Bekijk een video van de begrafenis
De laatste keer dat Chito en Pocho in het middelpunt van de belangstelling stonden, leek niet minder ontroerend, moeilijk te geloven en belachelijk dan het oorspronkelijke uitgangspunt van de act – een krokodil en een mens als beste vrienden.
Na twee decennia samen te hebben opgetreden, stierf Pocho de “gedomesticeerde” krokodil afgelopen dinsdag aan een natuurlijke dood in zijn kunstmatig aangelegde moeras in Finca Las Tilapias, in de aan de Caribische helling gelegen stad Siquirres. De eigenaar van de krokodil, Gilberto Shedden, beter bekend als “Chito”, zei dat zijn partner bijna 60 jaar oud was.
Op zondag – de dag dat Pocho en Chito normaal in het water dartelden voor bezoekers – hield het dorp een grootse begrafenis voor het reusachtige reptiel.
Chito plaatste de 5-meter, 450-kilo dode krokodil in een wagen en koppelde het aan een auto die het duo door de stad reed. Tientallen voertuigen voegden zich bij de autocolonne. Minstens 50 rouwenden hielden gelijke tred met de stoet, terwijl toeschouwers naar de wagen sprintten om foto’s te maken. Tegen de tijd dat de tournee eindigde, terug op Finca Las Tilapias, waren er zo’n 300 mensen komen opdagen op de ranch.
“Onze act was iets heel speciaals,” zei Chito, 54 jaar. “Altijd mensen die Pocho niet kenden, haalden er iets bijzonders uit.”
Chito vond Pocho in 1989 gewond en bijna dood aan de oever van de Parismina-rivier, in de provincie Limón. De krokodil was in zijn linkeroog geschoten, en Chito heeft hem weer gezond gemaakt. Tien jaar later zag een werknemer van de finca Chito met Pocho zwemmen, en vertelde dit aan de lokale media. Het ongewone paar werd sterren na hun eerste show in de zomer van 2000. De ranch hield een dierenarts en een bioloog in de gaten om de gezondheid van de krokodil te controleren. Pocho werd gevoed met 30 kilo vis en kip per week.
Elke week verzamelden zich grote menigten rond het kunstmatige meer om naar Pocho en Chito te kijken, waarbij de krokodil kunstjes uithaalde zoals knipogen, omrollen en Chito zijn hoofd in de met giftanden beklede bek van de reus laten steken.
Het gedenkteken op Finca Las Tilapias erkende het belang van de krokodil voor de gemeenschap. De toeschouwers keken toe hoe Chito hartstochtelijk afscheid nam van Pocho, de reptielachtige helft van een act die de grootste toeristische attractie werd in de kleine, benauwde pueblo en aandacht kreeg van over de hele wereld.
De begrafenis leek zeker het grootste evenement dat Siquirres in lange tijd had gezien. Chito’s vrienden citeerden bijbelpassages voor het publiek over het houden van dieren. Ze droegen liedjes op aan Pocho, en speelden video’s van eerdere optredens en interviews met Chito.
“Het was prachtig,” zei Xinia Mejía, 40, inwoner van Siquirres. “Tenminste hier, we hebben nog nooit zoiets gezien.”
Bezoekers uit het hele land kwamen om de ceremonie te bekijken. Miguel Arias, 57, uit San Carlos in het noorden van Costa Rica, had Chito en Pocho nog nooit zien optreden, maar raakte geïnteresseerd na het zien van een verslag op het nieuws. Arias zei dat hij verbijsterd was door de uitstorting van steun voor de krokodil en de “prachtige” ceremonie.
Funeral garb, echter, was niet vereist. Chito, donker van huid, kaalhoofdig en fit, kleedde zich in de lendendoek met luipaardprint en bandana die hij droeg tijdens zijn optredens met Pocho. Veel congreganten droegen T-shirts opgedragen aan Pocho’s nagedachtenis. De shirts werden voor $4 verkocht in Finca Las Tilapias, naast mokken gewijd aan Chito en Pocho en een selectie kleine houten krokodillen.
Pocho’s karkas zal worden gebalsemd en tentoongesteld in een museum in Finca Las Tilapias.
Sceptici mogen dan zeggen dat de begrafenis slechts een geld verdienende schertsvertoning was, maar Chito’s overvloedige tranen leken niet van het krokodillenras te zijn. Hij leek de aandacht en steun van het publiek nodig te hebben om kalm te blijven. Terwijl andere gasten de microfoon namen om over Pocho te praten, kon Chito huilend in de armen van zijn vrouw Olga worden gezien, of leunend over de krokodil met tranen op zijn wangen.
Toen Chito weer naar voren kwam, leek hij vastbesloten om de laatste show met zijn “broer” Pocho net zo gedenkwaardig te laten zijn als de vorige. Het meest eigenaardige hoogtepunt – een hoogtepunt dat Chito’s genegenheid voor Pocho en ook zijn liefde voor de schijnwerpers leek samen te vatten – kwam toen hij The Platters’ klassieker “The Great Pretender” zong. Chito zong elke tekst van de jaren 50 hit over ontkenning voor de gevallen krokodil: “Oh ja ik ben de grote pretendent / Doe alsof het goed met me gaat / Mijn behoefte is zo groot dat ik te veel doe alsof / Ik ben eenzaam maar niemand kan dat zien.”
Toen Chito en Pocho’s roem groeide, waren er mensen die vermoedden dat de krokodil op een dag “Chito finito” van Shedden zou maken. Lolinda Mighty Hall, die opgroeide met Chito in Siquirres, herinnerde zich hoe bang iedereen was dat de krokodil zich tegen zijn trainer zou keren. Hall, 58, zei dat ze na verloop van tijd een echte band zagen ontstaan.
Andere krokodillen voegden zich later bij Pocho in Chito’s moeras. De vraag deed de hele middag de ronde of Chito binnenkort zou beginnen met het trainen van de volgende Pocho.
De speculaties bereikten Chito halverwege de ceremonie. Pocho vervangen? Chito haalde diep adem.