Voor haar 39e verjaardag kreeg Terri LaMarti een “droom” cadeau van haar man, Ned – een cadeaubon voor liposuctie. Als moeder van vier kinderen had LaMarti alles geprobeerd om haar postnatale gewicht kwijt te raken, maar zelfs continu joggen leek haar “buikje” niet weg te krijgen.
Tijdens een eerste consult met cosmetisch chirurg Dr. Anthony Pignataro in zijn kantoor in West Seneca, New York, zei LaMarti dat ze zich volledig “kalm” en “comfortabel” voelde met de charismatische arts.
“Ik had absoluut geen twijfels of twijfels over Dr. Pignataro. Hij stelde me helemaal op mijn gemak,” vertelde LaMarti “License to Kill,” uitzending op zaterdag om 6/5c op Oxygen.
In juni 1997 zette Ned haar om 8.30 uur af voor haar liposuctie-afspraak, en wat volgde was de meest ondraaglijke pijn die LaMarti ooit in haar leven had ervaren.
Na het innemen van een handvol pillen, werd LaMarti naar het “operatiecentrum” gebracht, een kelder gelegen op twee trappen naar beneden, die ver verwijderd was van de gesteriliseerde operatiekamer die ze verwachtte.
“Ze ploften me neer in deze stoel. Ik probeerde ze te vertellen dat er hier iets mis is, dat ik dit niet wil doen. Ik had nergens controle over,” vertelde ze de producenten.
Het laatste wat LaMarti zich herinnerde was dat ze hoorde kreunen, en toen ze uren later om 17.00 uur wakker werd, zat ze volledig aangekleed in de wachtkamer. Ned haalde haar op, en toen ze thuiskwam, stroomde er zoveel bloed langs haar benen dat haar dochter het met een dweil moest opzuigen.
Toen ze haar buik onderzocht, zag LaMarti ongeveer 18 tot 22 nietjes over haar buik, maar de operatie-incisies waren niet gesloten.
“Er waren gapende wonden, alsof de randen niet bij elkaar zaten, alsof je een vinger van een man in deze gaten kon steken,” herinnerde ze zich.
Zich zorgen makend, belden de LaMarti’s Dr. Pignataro, die beweerde dat het bloed eigenlijk overtollig operatievocht was, en dat ze zich nergens zorgen over hoefden te maken. Hij vertelde LaMarti om te rusten en dat hij de volgende ochtend bij hen langs zou komen.
Na een nachtje slapen had ze echter nog meer pijn, en ze gingen met spoed naar de eerste hulp van het ziekenhuis. De artsen ontdekten dat tijdens de ingreep haar darm was gekerfd, en LaMarti vocht tegen een zware infectie. De hechtingen geplaatst door Dr. Pignataro hadden alle bloedtoevoer naar haar buik afgesneden, waardoor het begon te rotten.
LaMarti bleef achter met een gat van vier centimeter dat een halve centimeter diep was, en ze bracht de volgende dagen door in het ziekenhuis met medicatie en IV-behandelingen te herstellen.
Toen ze nog opgenomen was, werd ze op een nacht wakker gemaakt rond 2:30. Haar bezoeker was niemand minder dan Dr. Pignataro, die haar kaart vasthield en tegen haar schreeuwde, dat ze naar huis moest gaan. Verpleegsters grepen snel in en lieten hem het ziekenhuis verlaten, en LaMarti werd dagen later ontslagen.
Een formeel onderzoek naar Dr. Pignataro’s praktijk werd echter pas geopend in augustus 1997, toen de eerste hulpverleners naar zijn kantoor werden geroepen vanwege een patiënt in nood. Het slachtoffer was de 26-jarige moeder van twee Sarah Smith, die een borstvergroting onderging toen ze in een toestand van hart- en ademhalingsstilstand raakte.
Toen de hulpdiensten arriveerden, probeerde Dr. Pignataro een luchtweg te creëren voor Smith met behulp van een kleerhanger. Hoewel paramedici in staat waren om Smith te reanimeren met behulp van reanimatie, tegen de tijd dat ze bij de meldkamer aankwamen, gleed ze in een coma en overleed later.
Verbijsterd door de scène, rapporteerde de brandweer Dr. Pignataro’s praktijk aan de lokale politie, die de chirurg vervolgde over de procedure. Hij beweerde dat Smith tijdens de routinematige trans-umbilicale borstvergroting stopte met ademen, en dus voerde hij reanimatie uit en gaf haar een lidocaïne-prik.
Toen dat niet lukte om haar te reanimeren, zei hij dat hij zijn personeel 911 liet bellen. Dr. Pignataro beëindigde toen het interview en vertelde de onderzoekers dat hij een patiënt moest zien.
De volgende dag, LaMarti, nog steeds thuis herstellende, kreeg een telefoontje van Dr. Paul Dippert, die haar in het ziekenhuis had behandeld.
“Hij zei: ‘Weet je wat een gelukkige vrouw je bent? … Die klootzak heeft net een 26-jarige moeder van twee kinderen vermoord,” vertelde LaMarti aan “License to Kill.”
De politie van West Seneca stelde een onderzoek in naar de dood van Smith, en toen het autopsierapport terugkwam, bleek dat Smith was overleden aan verstikking als gevolg van onjuiste ventilatie tijdens de anesthesieprocedure.
“In lekentaal, het zuurstofniveau werd zo laag dat het er in feite voor zorgde dat haar hart stopte,” vertelde Erie County District Attorney John Flynn aan de producenten.
Een toxicologisch rapport stelde ook vast dat Dr. Pignataro natriumpentothal en Versed had gemengd, twee medicijnen die het lichaam ontspannen tijdens een operatie. De dosis die Smith kreeg was zo hoog dat ze er niet meer zelfstandig door kon ademen.
Op dat moment schorste het New York State Department of Health de medische licentie van Dr. Pignataro, en het Erie County District Attorney’s Office nam het onderzoek over.
Ondervraging van zijn kantoorpersoneel leerde hen dat tijdens de operatie van Smith de vrouw van Dr. Pignatoro, Debbie Pignataro, die optrad als kantoorassistente, een gediplomeerd verpleegster die slechts zes maanden ervaring had in een niet-chirurgische omgeving, en een 17-jarige stagiaire van de middelbare school aanwezig waren.
De verpleegster en tiener zeiden dat Smith halverwege de procedure wakker werd en “au” zei, en ze kreeg meer medicatie om haar te verdoven. Dat is wanneer Debbie merkte dat de zuurstofniveaus kelderden, maar in plaats van onmiddellijk te stoppen, ging Dr. Pignataro door met de operatie.
Nadat Debbie merkte dat Smiths lippen “blauw werden”, stopte ze met ademen en kreeg ze een hartstilstand.
Dieper in het verleden van de chirurg, ontdekten onderzoekers dat hij de zoon was van de gerespecteerde Buffalo arts Ralph Pignataro. De jongere Pignataro had moeite om in een van de erkende, gevestigde medische scholen in de VS te komen, en hij kreeg zijn diploma van een instituut in Puerto Rico.
Als opgeleid KNO-arts, verhuisde hij naar West Seneca en vestigde zijn cosmetische chirurgie kantoor, waar hij een beetje een kleine beroemdheid werd met spotprijzen voor buikwandcorrecties, borstvergrotingen, en neuscorrecties. Met een rode Lamborghini, schepte Dr. Pignataro op over zijn exclusieve patenten, waaronder opklikbare haarstukjes die in de schedel werden geïmplanteerd.
Onderzoekers hoorden van meerdere getuigen, echter, dat Dr. Pignataro een en al flits was en geen inhoud.
“Alle personen met wie in dit onderzoek is gesproken en die bij hem in het residentieprogramma waren, zeiden allemaal dat hij een ramp was… Hoe meer we naar Dr. Pignataro kijken, hoe slechter we ons beginnen te voelen,” vertelde Flynn aan de producenten.
Hopend anderen te waarschuwen voor de praktijk, ging LaMarti publiekelijk met haar verhaal, en meerdere vrouwen reikten uit met hun eigen verhalen over hun ervaringen met Dr. Pignataro. Inclusief Smith, leerde LaMarti van 13 andere vrouwen die beschuldigingen tegen hem hadden.
Authoriteiten verkregen een huiszoekingsbevel voor zijn kantoor, en eenmaal binnen, namen ze verschillende foto’s van de kelder, waarvan ze beweerden dat deze niet goed was ingericht voor chirurgie en onvoldoende apparatuur bevatte.
Het kantoor van de officier van justitie van Erie County bracht de zaak voor de grote jury, en in januari 1998 werd Dr. Pignataro gearresteerd en beschuldigd van doodslag van de tweede graad, doodslag door criminele nalatigheid, mishandeling van de tweede graad, roekeloos in gevaar brengen, en het vervalsen van zakelijke gegevens, vertelde de gepensioneerde assistent-officier van justitie Chris Belling “License to Kill.”
In augustus accepteerde hij een deal, en voor de aanklacht van doodslag door nalatigheid werd hij veroordeeld tot zes maanden gevangenisstraf met vijf jaar voorwaardelijk, meldde The New York Times in 1998.
Als onderdeel van de pleidooi overeenkomst, kon Dr. Pignataro niet langer de geneeskunde beoefenen.
Sommige slachtoffers en betrokkenen bij de zaak waren teleurgesteld door de straf, en Dr. Pignataro werd vrijgelaten uit de gevangenis in december 1998.
“Het is zo’n onrechtvaardigheid. Hij doodde iemand,” vertelde LaMarti aan de producenten.
Vier maanden na zijn vrijlating, klaagde zijn vrouw, Debbie, over tintelingen en gevoelloosheid in haar armen en benen en moeite met lopen. Niemand kon echter de oorzaak van haar symptomen vaststellen, en die zomer was ze bijna verlamd en werd ze opgenomen in het ziekenhuis.
Ze voerden een toxicologisch onderzoek uit op Debbie, en ze testte positief voor hoge niveaus van arsenicum. Een strafrechtelijk onderzoek werd ingesteld naar haar vergiftiging, en door het verkrijgen van een monster van haar haar, kwamen ze erachter dat de blootstelling aan arsenicum begon rond mei 1999.
“Gedurende die tijd, herinnert Debbie Pignataro zich dat Anthony Pignataro soep maakte, en Debbie werd kort daarna ziek. Dus nu vermoeden we dat er arsenicum in die soep kan hebben gezeten,” zei Flynn.
Debbie gaf de autoriteiten toestemming om hun huis te doorzoeken, en ze vonden de mierenverdelger Terro, die arsenicum bevatte. Ze vonden ook bewijs dat Dr. Pignataro creditcardaankopen had gedaan bij een winkel die de Terro verkocht.
Onderzoekers voerden talrijke gesprekken met Dr. Pignataro, en toen hem werd gevraagd of hij had geprobeerd zijn vrouw te vermoorden, antwoordde hij: “Nou, ik kan zien hoe iemand dat zou kunnen denken,” aldus Flynn.
Nadat Debbie uit het ziekenhuis werd ontslagen, was ze rolstoelgebonden en moest ze vijf dagen per week fysiotherapie ondergaan, maar er was nog steeds niet genoeg bewijs om hem te arresteren.
Snel echter, bereikte een gevangenisinformant de autoriteiten met vernietigend bewijsmateriaal.
Terwijl hij in de gevangenis zat, onthulde Dr. Pignataro naar verluidt dat hij een vriendin had en een levensverzekering op zijn vrouw had afgesloten. Als hij die zou innen, zei hij dat hij opnieuw kon beginnen met de andere vrouw, beweerde de informant.
De informant zei ook dat Dr. Pignataro hem had gevraagd of hij wist hoe iemand te vergiftigen, en via telefoongegevens werd bevestigd dat de twee contact hadden gehouden nadat Dr. Pignataro was vrijgelaten.
Dr. Pignataro werd vervolgens gearresteerd voor poging tot moord en eerstegraads mishandeling, vertelde Flynn aan de producenten.
Eind 2000 pleitte hij schuldig aan de mindere aanklacht van poging tot aanranding, en hij werd veroordeeld tot 15 jaar gevangenisstraf. Debbie scheidde van hem, en er werd een beschermingsbevel uitgevaardigd dat hem verbood hun twee kinderen te zien.
In december 2013 werd Dr. Pignataro vrijgelaten en ging hij naar Palm Beach, Florida. Drie jaar later veranderde hij legaal zijn naam in Anthony Haute en begon hij zichzelf te adverteren op een website voor ouderenzorg in 2019.
“Met Dr. Pignataro die daar ergens in de wereld rondloopt zonder dat iemand hem in de gaten houdt, garandeer ik je dat hij iemand anders pijn zal doen,” vertelde LaMarti aan de producenten.
Flynn heeft sindsdien de politie van West Palm Beach op de hoogte gesteld van Dr. Pignataro, en noemde hem “een van de gevaarlijkste individuen” die hij ooit in zijn carrière is tegengekomen.
Ondanks zijn verleden is er niets illegaals aan hem om bejaarde patiënten te helpen zolang hij niet de taken van een gediplomeerd arts uitvoert.
Debbie zal nooit volledig herstellen van de vergiftiging, en ze heeft een verminderd gevoel en mobiliteit in haar ledematen.
Om meer te weten te komen over het leven en de misdaden van Dr. Anthony Pignataro, bekijk “License to Kill” op Oxygen.com.