In het Presbyteriaanse gezangboek van mijn grootmoeder Totten uit de jaren vijftig van de vorige eeuw staat in de grote achttiende-eeuwse hymne “Come, Thou Fount of Every Blessing” een woord dat de meeste mensen tegenwoordig in verwarring zou brengen. Ik moest het zelf opzoeken. Het tweede couplet begint met: “Hier hef ik mijn Ebenezer: Hither by thy help I’m come.”
De verwijzing zou duidelijk zijn geweest voor mijn grootmoeder, en voor Emily Dickinson, wat dat betreft. Het woord “Ebenezer” komt voor in een passage in Eerste Samuël, een van de historische boeken van de Hebreeuwse geschriften. Het beschrijft een gebeurtenis, de viering van Israëls overwinning op het Filistijnse leger, een overwinning die tegen alle verwachtingen in tot stand kwam, toen de donderende stem van God de troepen in verwarring bracht en zij op de vlucht sloegen. De passage luidt: “Toen nam Samuel een steen en plaatste die tussen Mizpe en Shen, en noemde de naam Ebenezer, zeggende: Tot nu toe heeft de Here ons geholpen” (1 Sam 7:12 KJV).
Er is een krachtig moment in elke religieuze bekering, misschien tot welk geloof dan ook, waarin iemand zich realiseert dat al de mentoren, en alles wat ze gezegd hebben, al de tijd besteed aan het lezen van de Schrift, of bezig geweest met wat aanvoelde als dom, saai, of gewoon hopeloos gebed, toch van hulp is geweest. Het is niets wat je hebt gedaan, maar het is allemaal één gebeurtenis, Gods aanwezigheid en hulp zijn. De vijanden waar je tegenover stond, alle obstakels die zich tegen je leken op te hopen, zelfs je eigen verwarring, zijn eenvoudig verdwenen. En je bent er zeker van dat het God is die je tot dit moment heeft gebracht, dat zelfs als een overwinning kan aanvoelen.
Ik beschik over een groot aantal referenties die mij informeren dat “Ebenezer” “Steen van Hulp” betekent. Ik heb ook de moderne versie van de hymne, die luidt: “Hier vind ik mijn grootste schat; Hierheen ben ik gekomen door hun hulp.” Bijna, maar geen sigaar. Het is niet alleen dat we zoveel verloren hebben in de vertaling. Het is een verlies van bijbelse geletterdheid, een vloeiendheid met de woorden van de Schrift die de taal van het geloof verarmt. En alle verfijnde methoden van bijbeluitleg die we in onze tijd hebben bedacht, zelfs de beste, zullen ons niet veel helpen als die woorden niet in de menselijke verbeelding, in onze harten en op onze tongen zijn.