Continentale helling, zeewaartse grens van het continentaal plat. De gecombineerde continentale helling van de wereld heeft een totale lengte van ongeveer 300.000 km (200.000 mijl) en daalt onder een gemiddelde hoek van meer dan 4° vanaf de breuk aan de rand van het continentaal plat tot aan het begin van de oceaanbekkens op diepten van 100 tot 3.200 meter (330 tot 10.500 voet).
Encyclopædia Britannica, Inc.
De helling is het steilst bij stabiele kusten zonder grote rivieren en het steilst bij kusten met jonge bergketens en smalle continentale plateaus. De meeste hellingen in de Stille Oceaan zijn steiler dan Atlantische hellingen. In de Indische Oceaan zijn de hellingen het vlakst. Ongeveer de helft van alle continentale hellingen dalen af in diepzeegeulen of ondiepere depressies, en de meeste andere eindigen in waaiers van mariene sedimenten of in continentale verhogingen. De overgang van continentale korst naar oceanische korst vindt meestal plaats onder de continentale helling.
Omstreeks 8,5 procent van de oceaanbodem wordt bedekt door het continentale helling-stijgsysteem. Dit systeem is een uitdrukking van de rand van het continentale korstblok. Voorbij de breuk van de continentale helling wordt de continentale korst snel dunner, en de stijging ligt gedeeltelijk op de continentale korst en gedeeltelijk op de oceanische korst van de diepzee. Hoewel de continentale helling gemiddeld ongeveer 4° bedraagt, kan zij verticaal benaderen op carbonaatmarges, op gefracteerde marges, of op tektonisch actieve randen aan de voorrand. Steile hellingen hebben meestal een zeer slecht ontwikkelde continentale helling of helemaal geen helling en worden escarpments genoemd.
Continentale hellingen worden ingesprongen door talrijke onderzeese canyons en terpen. Het Blake Plateau voor het zuidoosten van de Verenigde Staten en het continentale grensgebied voor het zuiden van Californië zijn voorbeelden van continentale hellingen die van het continentaal plat gescheiden zijn door plateaus van gemiddelde diepte. De hellingen van bergachtige kusten en smalle plateaus hebben vaak ontsluitingen van rotsen.
De overheersende sedimenten van continentale hellingen zijn modder; er zijn kleinere hoeveelheden sedimenten van zand of grind. In de loop van de geologische tijd zijn de continentale hellingen tijdelijke afzettingsgebieden voor sedimenten. Tijdens een laag zeeniveau kunnen rivieren hun sedimentaire lading rechtstreeks op de hellingen storten. De sedimenten hopen zich op tot de massa onstabiel wordt en afglijdt naar de lagere helling en de continentale helling. Bij een hoge zeespiegel vertragen deze processen omdat de kustlijn zich dan landwaarts over het continentaal plat terugtrekt en meer van de sedimenten die aan de kust worden aangevoerd, in estuaria en lagunes worden vastgehouden. Toch gaat het proces door, zij het traag, aangezien sedimenten over de breuk van het continentaal plat worden gebracht door uitslijting van het oppervlak van het plat en door advectie. Soms worden de hellingen afgeschuurd door grote oceaanstromingen, zoals de Florida-stroming, die het oppervlak ervan eroderen. Bij actieve grote afzettingscentra, zoals de Mississippi-delta, kunnen hellingsequenties zich ophopen door progradatie, terwijl het actieve hellingfront voortdurend sedimenten naar beneden afwerpt door zwaartekrachtprocessen.