Irrigatie in de landbouw is een van de grootste gebruikers van water. Helaas is het ook een van de grootste verspillers. Volgens het Amerikaanse ministerie van Landbouw gaat ongeveer 80 procent van het waterverbruik naar irrigatie in de landbouw. In sommige westelijke staten loopt dat percentage op tot zo’n 90 procent. De Voedsel- en Landbouworganisatie van de Verenigde Naties schat dat maar liefst 60% van dat water verloren gaat door afspoeling in waterwegen of verdamping. Onnodig te zeggen dat irrigatie niet altijd een efficiënt gebruik is van een reeds onder druk staande watervoorraad.
Water is echter ook essentieel voor het leven, en dat geldt ook voor het leven van planten. Droog of inconsequent vochtig vuil zal zaden niet aanzetten tot ontkiemen. Beroofd van vocht, kunnen jonge planten niet efficiënt water uitwisselen voor koolstof tijdens de fotosynthese, wat resulteert in traag groeiende, zwakke en vaak ongezonde planten. De vruchtzetting van gewassen zoals tomaten en meloenen vergt aanzienlijke hoeveelheden water om de vrucht te vullen en een hoge opbrengst te produceren. Zonder water, met andere woorden, kan het moeilijk zijn om producten te telen.
Maar uit noodzaak – gebrek aan toegang tot water – of uit eigen initiatief, zijn veel boeren in de loop van de geschiedenis creatief geworden en zijn erin geslaagd zonder irrigatie landbouw te bedrijven. Deze stijl wordt droogteboeren genoemd. Het is evenzeer een kunst als een vorm van landbouw, en het bewijst dat voedsel kan worden verbouwd zonder irrigatie. Het proces vergt echter wel enige creativiteit en vooruitdenken.
Behoud van vocht
Droge boeren moeten doordacht te werk gaan en manieren vinden om te profiteren van de nattere maanden om vocht in de bodem te behouden. In drogere streken met onevenredig veel regenval – zoals het dorre westen, waar het grootste deel van de regen in de lente en de herfst valt en er in de zomer weinig of geen regen valt – is het van cruciaal belang dat alle vocht wordt vastgehouden.
Eén ding dat het watergehalte van de bodem zal verslinden is onkruid. Onkruid concurreert met gewassen voor vocht en zonlicht en kan een droge boerderij verwoesten. Een goed teeltprogramma is een must bij het overwegen van droge landbouw, zodat onkruid zich niet kan vestigen. De grond moet regelmatig worden bewerkt.
Grondbewerking is in feite een andere manier waarop droge landbouwers het bestaande water beheren. Als geprepareerde grond nat wordt, maar niet wordt bewerkt, kunnen niet alleen onkruidzaden zich vestigen, maar verliest de grond ook vocht aan de lucht door verdamping. Een lichte bewerking of eggen helpt de uitspoeling van water te stoppen of te vertragen. Dit soort doordachte bewerking en doordachte onkruidverdelging is in drogere gebieden echter niet voldoende om het vocht vast te houden dat nodig is om twee of drie droge maanden door te komen. Daarom zullen droge landbouwers hun teelt- en grondbewerkingsprogramma’s koppelen aan een of meer andere tactieken.
Bedekken
Een van die tactieken is het bedekken van de grond met een organische mulch – hooi, bladeren, houtsnippers of stro – hetzij na de grondbewerking of in plaats daarvan. Dit kan veel doen om vocht te helpen vasthouden. De mulch beschermt de kale grond tegen de zon, waardoor verdamping wordt voorkomen, maar het bedekt ook de grond en vormt een barrière tegen hitte en wind, die beide kunnen bijdragen aan droge grond.
Mulch, als het geen plastic is, breekt ook af in organisch materiaal, wat op zichzelf belangrijk is voor het vasthouden van vocht. Volgens de USDA houdt 1 procent organisch materiaal in de bovenste 6 inches van de bodem ongeveer 27.000 gallons water per acre vast. Dus als uw grond weinig organisch materiaal bevat, kan het veel compost of extra organisch materiaal zoals bladeren vergen om de grond geschikt te maken voor droge landbouw. Als u van uw bedrijf een droog bedrijf wilt maken, is het prima om een paar jaar te spenderen aan het opbouwen van organisch materiaal voordat u de irrigatie afschaft. U zult er geen spijt van krijgen.
Een andere effectieve manier om organische stof op te bouwen is door middel van bedekkingsgewassen. Snelgroeiende eenjarige grassen en planten kunnen tussen de oogsten worden gezaaid om aan de organische stof in de bodem toe te voegen wanneer ze worden gemaaid en ingezaaid. Sommige boeren rollen ook tere gewassen zoals boekweit en wikke in de grond, zodat ze als mulch op elkaar liggen. Sommige permacultuurboeren planten klavers en verplanten gewassen direct in de grond voor voeding en vochtretentie. Er zijn veel opties in dekkingsgewassen, en een serieuze droge boer zou ze allemaal moeten overwegen.
Het is ook de moeite waard om uw bodemtype te onderzoeken. Leemachtige en slibachtige bodems zijn over het algemeen de beste voor allround bodems. Kleigrond houdt water goed vast en kan goed werken in een droge-landbouw situatie. Zandgrond draineert echter snel en is wellicht moeilijker volledig te bewerken voor een volledig droge-landbouwbedrijf.
Timing
De volgende factor bij drooglandbouw is de timing van het planten van gewassen wanneer de vochtigheidsgraad goed is. Dit is waar de kunst van de droge landbouw echt duidelijk wordt.
Tomaten, bijvoorbeeld, zijn een tamelijk droogtetolerant gewas, maar ze hebben vocht nodig in de eerste paar weken na het verplanten om zich te vestigen. Als een boer dit niet goed timet, kan dit resulteren in zwakke planten die vatbaar kunnen worden voor ziekten en plagen. Als tomaten op het juiste moment worden geplant, met de juiste vochtigheidsgraad, zullen ze de hele zomer goed gedijen.
Omdat voor de vruchtzetting van gewassen, zoals tomaten, water nodig is, levert de teelt vaak een lagere opbrengst op – drie keer minder, in sommige gevallen – in vergelijking met geïrrigeerde velden. Het behoud van de oorspronkelijke vochtigheid is dus de sleutel tot een goede opbrengst. Een lagere opbrengst is echter niet noodzakelijk een slechte zaak, vooral niet voor de kwaliteit. Minder fruit betekent een intensere smaak en kan resulteren in voedzame en verrukkelijke oogsten. Om deze reden verkopen veel droogtelers hun oogst tegen een hogere prijs als specialiteit aan toprestaurants die de kwaliteit van de smaak op prijs stellen.
Droogte-resistente gewassen
Het is ook belangrijk op een droog bedrijf om de verscheidenheid van de gewassen die men hoopt te telen overwegen. Plantenveredelaars en zaadleveranciers geven in hun plantbeschrijvingen vaak aan of een bepaald gewas droogteresistent is. Dit kan van vitaal belang zijn voor een droog bedrijf, vooral in gebieden met onregelmatige regenval.
Niet elk gewas is veredeld met droogtetolerantie in het achterhoofd. Veel gewassen worden gekweekt voor prestaties onder irrigatie en opbrengst. De genetica van sommige traditionele gewassen, dan kan niet helpen op een bedrijf zonder regelmatige watergiften.
Minimale irrigatie
Natuurlijk wordt soms met droogteboeren bedoeld wie simpelweg geen gebruik maakt van gemeentelijke waterbronnen. In gebieden waar de wet het toelaat, kan het verzamelen van een bepaalde hoeveelheid water en het strategisch gebruik ervan tijdens het groeiseizoen het succes drastisch vergroten.
Dit soort “off grid”-bronnen kan bestaan uit putten, regenopvangtanks onder gebouwen, vijvers of waterreservoirs. Dus als u hoopt droog te kunnen boeren, maar de grond daarvoor misschien niet geschikt is, is het geen schande om water op te vangen wanneer het overvloedig aanwezig is en het over het hele seizoen uit te spreiden. Net zoals mulch de regen onder de grond vasthoudt, kan een waterreservoir de regen boven de grond vasthouden.
Seizoenswissel
Een laatste overweging voor droge boeren: Concentreer je op het telen wanneer de vochtigheid het meest overvloedig is. De winter en de lente, bijvoorbeeld, wanneer de regenval niet zo’n probleem is en de plaatselijke producten misschien wat schaarser zijn, zijn een prima tijd om droog te telen. In de zomer kunt u droogtetolerante gewassen telen, zoals tomaten en zoete aardappelen, en in de herfst weer gewassen die meer water nodig hebben en ondiep wortelen, zoals groenten en sla. Of u kunt de zomer vrijaf nemen en in plaats daarvan kiezen voor het telen van dekgewassen en het opbouwen van uw organische stof voor een drie-seizoenen-boerderij-herfst, winter en lente.
Wat u ook besluit, weet dat droge landbouw serieuze planning en nadenken vergt om op commerciële schaal uit te voeren. Het is echter mogelijk. De geschiedenis bewijst dit, evenals de duizenden boeren over de hele wereld die hun gemeenschappen te voeden op wat regens de hemel biedt.
7 gewassen voor droge landbouw
Droge landbouw is niet voor elk gewas geschikt. Gewassen met ondiepe wortels, zoals sla en kleinere groentegewassen, zijn wellicht moeilijker te telen in een droge-landbouwsituatie. Hier zijn een paar goede gewassen die het goed doen als er weinig regen valt.
1. Tomaten
Leden van de nachtschadefamilie zijn meestal zonminnende gewassen die het beter doen in een droger klimaat, zolang ze maar eerst gevestigd zijn. Ze hebben de eerste weken regen of water nodig om goed te gedijen en een mulch om het vocht vast te houden, maar ze doen het ook goed als het droog is. Sommige van mijn beste tomaten heb ik in droogtejaren geteeld. De opbrengst is misschien lager, maar de smaak zal ongeëvenaard zijn.
2. Paprika’s
Een andere nachtschade, paprika’s kunnen het goed doen in droge landbouw als u de tijd neemt om ze te planten. Houd ze goed in de mulch, maar verwacht de hele zomer door heerlijke paprika’s.
3. Aubergine
Zoals paprika’s en tomaten zijn aubergines gebouwd voor de zomerproductie. Ze zijn in het begin zacht en moeten worden afgedekt om ze te beschermen tegen ongedierte zoals de vlooienkever. Ze hebben ook een behoorlijke hoeveelheid vocht nodig om zich te vestigen. Koop droogtetolerante variëteiten en houd ze met mulch bedekt, en u zult de hele zomer plezier hebben van aubergines.
4. Aardappelen
Het mooie van aardappelen in een droge-landbouwsituatie is dat ze meestal vroeg genoeg in het jaar worden geplant, zodat ze kunnen profiteren van de regenval in het voorjaar in de meeste regio’s. Als ze eenmaal zijn geplant, zorg er dan voor dat de aardappelen goed gecultiveerd blijven – onkruid slurpt water op – en mulch ze als je kunt.
5. Zoete aardappelen
Een van de meest robuuste zomergewassen, zoete aardappelen kunnen goed tegen de hitte. Zoete aardappelen worden echter van tere slips gestart, dus zorg ervoor dat ze in een grond met voldoende vocht gaan. Zolang dat gebeurt, zullen de planten snel groeien en hun eigen bodembedekking maken om vocht vast te houden. Ze zijn een perfect zomergewas.
6. Okra
Okra staat bekend om zijn hitte- en droogtetolerantie en is een uitstekend gewas voor de droge teelt. Mulch zal zeker helpen om het te laten gedijen in de drogere maanden, maar okra kan een behoorlijke hoeveelheid hitte en waterstress aan voordat het echt begint af te nemen.
7. Knoflook
Knoflook is misschien wel het gemakkelijkste droog te telen gewas, omdat het de hele winter door groeit, wat op de meeste plaatsen het natste seizoen is. Als de knoflook in de herfst wordt geplant en in het late voorjaar wordt geoogst (op de meeste plaatsen), kan hij vaak al uit de grond worden gehaald voordat het droge weer aanbreekt. Ik raad aan de knoflook te mulchen om de onkruiddruk laag te houden en het vocht voor die laatste paar maanden te bewaren, maar er is geen reden op een droog bedrijf om dit gewas over te slaan.
Dit verhaal verscheen oorspronkelijk in het maart/april 2018 nummer van Hobby Farms.