Code verborgen in kunst uit steentijd kan oorsprong zijn van menselijk schrift

Door Alison George

Toen ze de halsketting voor het eerst zag, vreesde Genevieve von Petzinger dat de reis naar het Franse dorp Les Eyzies-de-Tayac tevergeefs was geweest. De tientallen oude hertenkiezen die voor haar lagen, elk doorboord als een kraal, zagen er ongeveer hetzelfde uit. Pas toen ze er een omdraaide, gingen haar nekharen overeind staan. Op de achterkant stonden drie geëtste symbolen: een lijn, een X en nog een lijn.

Von Petzinger, een paleoantropologe van de Universiteit van Victoria in Canada, leidt een ongewoon onderzoek naar grotkunst. Haar belangstelling gaat niet uit naar de adembenemende schilderingen van stieren, paarden en bizons die men gewoonlijk in gedachten heeft, maar naar de kleinere, geometrische symbolen die men er vaak naast aantreft. Haar werk heeft haar ervan overtuigd dat de eenvoudige vormen geen willekeurige krabbels zijn, maar een fundamentele verschuiving in de mentale vaardigheden van onze voorouders.

Het eerste formele schrijfsysteem dat we kennen is het 5000 jaar oude spijkerschrift van de oude stad Uruk in wat nu Irak is. Maar dit schrift en andere soortgelijke systemen – zoals de Egyptische hiërogliefen – zijn complex en zijn niet uit een vacuüm ontstaan. Er moet een eerdere tijd zijn geweest waarin mensen begonnen te spelen met eenvoudige abstracte tekens. Jarenlang heeft von Petzinger zich afgevraagd of de cirkels, driehoeken en tilde die mensen 40.000 jaar geleden op grotmuren begonnen achter te laten, dat speciale moment in onze geschiedenis vertegenwoordigen – het ontstaan van de eerste menselijke code.

Als dat zo is, zijn de tekens niet om aan te gluren. Ons vermogen om een concept met een abstract teken weer te geven is iets wat geen enkel ander dier, zelfs onze naaste neven de chimpansees, kunnen. Het is aantoonbaar ook de basis voor onze geavanceerde, wereldwijde cultuur.

De eerste stap om haar theorie te controleren was het nauwgezet documenteren van de tekens, hun plaats, leeftijd en stijl, en kijken of er patronen te voorschijn kwamen. Hiervoor zou von Petzinger zoveel mogelijk grotten moeten bezoeken als ze kon: de focus van de archeologie op schilderingen van dieren betekende dat de tekens vaak over het hoofd werden gezien in bestaande verslagen.

Het was geen gemakkelijk of glamoureus werk. Toegang krijgen tot grotten in Frankrijk, waar veel kunst uit de steentijd te vinden is, kan duivels ingewikkeld zijn. Vele zijn privé-bezit en worden soms angstvallig bewaakt door archeologen. Voor de volledige set symbolen moest von Petzinger ook veel obscure grotten bezoeken, de grotten zonder grote, opzichtige schilderingen. In El Portillo in Noord-Spanje kon zij slechts afgaan op een aantekening die een archeoloog in 1979 maakte van enkele “rode tekens”; sindsdien was er niemand meer geweest. In het begin kon von Petzinger zelfs de ingang niet vinden. Uiteindelijk zag ze een kleine opening op kniehoogte, waar water doorheen stroomde. “Godzijdank ben ik niet claustrofobisch,” zegt ze. Na 2 uur glijden door modder binnenin de berg, vond ze twee stippen geschilderd in rozig oker.

Tussen 2013 en 2014 bezocht von Petzinger 52 grotten in Frankrijk, Spanje, Italië en Portugal. De symbolen die ze vond varieerden van stippen, lijnen, driehoeken, vierkanten en zigzaggen tot meer complexe vormen zoals laddervormen, handstencils, iets dat een tectiform wordt genoemd en dat een beetje lijkt op een paal met een dak, en veervormen die penniforms worden genoemd. Op sommige plaatsen maakten de borden deel uit van grotere schilderijen. Elders stonden ze op zichzelf, zoals de rij klokvormen in El Castillo in Noord-Spanje (zie afbeelding hieronder), of het paneel met 15 penniformen in Santian, ook in Spanje.

“Ons vermogen om een concept weer te geven met een abstract symbool is uniek voor de mens”

De meest opzienbarende ontdekking was misschien wel hoe weinig tekens er waren – slechts 32 in heel Europa. Tienduizenden jaren lang lijken onze voorouders merkwaardig consequent te zijn geweest met de symbolen die zij gebruikten. Dit suggereert in ieder geval dat de tekens een betekenis hadden. “Natuurlijk betekenen ze iets,” zegt de Franse prehistoricus Jean Clottes. “Ze deden het niet voor de lol.” De veelvuldige herhalingen van het P-vormige claviforme teken in de Franse Niaux grot “kan geen toeval zijn”, betoogt hij.

Dankzij von Petzinger’s nauwgezette logging, is het nu mogelijk trends te zien – nieuwe tekens die in een regio verschijnen, een tijdje blijven hangen alvorens uit de mode te raken. Zo waren handstencils vanaf 40.000 jaar geleden vrij algemeen in de vroegste delen van het Boven-Paleolithicum, om 20.000 jaar later uit de mode te raken. “Je ziet een culturele verandering plaatsvinden,” zegt von Petzinger. De vroegst bekende penniform is van ongeveer 28.000 jaar geleden in de Grande Grotte d’Arcy-sur-Cure in Noord-Frankrijk, en verschijnt later een beetje ten westen van daar voordat het zich naar het zuiden verspreidt. Uiteindelijk bereikt hij Noord-Spanje en zelfs Portugal. Von Petzinger gelooft dat het eerst werd verspreid toen mensen migreerden, maar de latere verspreiding suggereert dat het daarna handelsroutes volgde.

Het onderzoek onthult ook dat moderne mensen tweederde van deze tekens gebruikten toen ze zich voor het eerst in Europa vestigden, wat een andere intrigerende mogelijkheid schept. “Dit lijkt niet op de opstartfase van een gloednieuwe uitvinding,” schrijft von Petzinger in haar onlangs verschenen boek, The First Signs: Unlocking the mysteries of the world’s oldest symbols (Simon and Schuster). Met andere woorden, toen de moderne mens vanuit Afrika naar Europa begon te trekken, moet hij een mentaal woordenboek van symbolen hebben meegenomen.

Dat past goed bij de ontdekking van een 70.000 jaar oud blok oker geëtst met kruisarceringen in de Blombos-grot in Zuid-Afrika. En toen von Petzinger in archeologiedocumenten zocht naar vermeldingen of illustraties van symbolen in grotkunst buiten Europa, ontdekte zij dat veel van haar 32 tekens over de hele wereld werden gebruikt (zie “Consistente krabbels”). Er is zelfs veelbelovend bewijs dat een vroegere mens, Homo erectus, zo’n 500.000 jaar geleden opzettelijk een zigzag op een schelp op Java heeft geëtst. “Het vermogen van de mens om een systeem van tekens te produceren is duidelijk niet iets dat 40.000 jaar geleden is begonnen. Dit vermogen gaat minstens 100.000 jaar terug,” zegt Francesco d’Errico van de Universiteit van Bordeaux, Frankrijk.

Niettemin lijkt er iets heel bijzonders te zijn gebeurd in het Europa van de ijstijd. In verschillende grotten vond von Petzinger regelmatig bepaalde symbolen die samen werden gebruikt. Zo worden vanaf 40.000 jaar geleden vaak handstencils gevonden naast stippen. Later, tussen 28.000 en 22.000 jaar geleden, worden ze vergezeld door duimstencils en finger fluting – parallelle lijnen die ontstaan door vingers door zachte grotafzettingen te slepen.

Geëtste tanden

Dit soort combinaties zijn bijzonder interessant als je op zoek bent naar de diepe oorsprong van schrijfsystemen. Tegenwoordig combineren we moeiteloos letters tot woorden en woorden tot zinnen, maar dit is een verfijnde vaardigheid. Von Petzinger vraagt zich af of de mensen in het Boven-Paleolithicum begonnen te experimenteren met complexere manieren om informatie te coderen met behulp van opzettelijke, herhaalde reeksen symbolen. Helaas is dat moeilijk te zeggen aan de hand van borden die op grotmuren zijn geschilderd, waar de opstellingen opzettelijk of volkomen willekeurig kunnen zijn. “Het is moeilijk om aan te tonen dat een teken is ontworpen als een combinatie van twee of meer verschillende tekens,” zegt d’Errico.

Tijdens haar worsteling met dit raadsel ontdekte von Petzinger de ketting van rode hertenkiezen. Het werd samen met andere artefacten gevonden in het graf van een jonge vrouw die zo’n 16.000 jaar geleden stierf in Saint-Germain-de-la-Rivière, in het zuidwesten van Frankrijk. Uit een beschrijving in een boek wist von Petzinger dat in veel van de tanden geometrische motieven waren gekerfd. Dus reisde ze vanuit Canada naar het Nationaal Prehistorisch Museum in Les Eyzies-de-Tayac, waar de tanden werden bewaard, in de hoop dat ze een ontbrekend stukje van haar puzzel zouden kunnen zijn.

Op het moment dat ze het eerste exemplaar omdraaide, wist ze dat de reis de moeite waard was geweest. De X en de rechte lijnen waren symbolen die ze samen en afzonderlijk op verschillende grotwanden had gezien. Nu waren ze hier, met de X ingeklemd tussen twee lijnen om een samengesteld teken te vormen. Terwijl ze elke tand omdraaide, kwamen er steeds meer versieringen tevoorschijn. Uiteindelijk waren er 48 geëtst met enkelvoudige tekens of combinaties, waarvan er ook veel in grotten zijn gevonden. Of de symbolen werkelijk schrift zijn of niet, hangt af van wat je onder “schrift” verstaat, zegt d’Errico. Strikt genomen moet een volledig systeem alle menselijke spraak coderen, waardoor de tekens uit de Steentijd buiten beschouwing blijven. Maar als je het opvat als een systeem om informatie te coderen en door te geven, dan is het mogelijk om de symbolen te zien als vroege stappen in de ontwikkeling van het schrift. Dat gezegd hebbende, kan het kraken van de prehistorische code (zie “Wat betekenen ze?”) onmogelijk blijken. “Iets wat wij een vierkant noemen, zou voor een Australische Aboriginal een put kunnen voorstellen,” zegt Clottes.

Voor d’Errico zullen we de betekenis van de symbolen nooit begrijpen zonder ook te kijken naar de dierlijke voorstellingen waarmee ze zo vaak geassocieerd worden. “Het is duidelijk dat de twee samen zinvol zijn,” zegt hij. Ook het spijkerschrift bestaat uit pictogrammen en telwoorden. Een rantsoen, bijvoorbeeld, wordt voorgesteld door een kom en een menselijk hoofd, gevolgd door lijnen om de hoeveelheid aan te geven.

Von Petzinger wijst op een andere reden om te geloven dat de symbolen bijzonder zijn. “Het vermogen om een paard of een mammoet realistisch te tekenen is indrukwekkend,” zegt ze. “Maar iedereen kan toch een vierkant tekenen? Om deze tekens te tekenen ben je niet afhankelijk van mensen die artistiek begaafd zijn.” In zekere zin maakt het nederige karakter van dergelijke vormen ze universeler toegankelijk – een belangrijk kenmerk voor een effectief communicatiesysteem. “Er is een bredere mogelijkheid voor waar ze voor gebruikt konden worden en wie ze gebruikte.”

Meer dan wat dan ook, gelooft ze dat de uitvinding van de eerste code een complete verschuiving betekent in de manier waarop onze voorouders informatie deelden. Voor het eerst hoefden ze niet meer op hetzelfde moment op dezelfde plaats te zijn om met elkaar te communiceren, en informatie kon zijn eigenaars overleven.

De zoektocht is nog lang niet ten einde. Von Petzinger is van plan haar steentijdwoordenboek uit te breiden met de rijkdom aan tekens op draagbare voorwerpen, in grotten op andere continenten en misschien zelfs die gevonden onder de golven (zie “Duiken naar kunst”). “We hebben nu nog maar een deel van het plaatje. We staan aan de vooravond van een opwindende tijd.”

Dit artikel verscheen in print onder de kop “Verborgen symbolen”

Meer over deze onderwerpen:

• kunst
• archeologie
• steentijd