Dec. 19, 2001, Waldport, Oregon: Een visser die bij een jachthaven aan de Alsea River viste, zag iets vreemds in het water drijven. Toen de politie arriveerde, ontdekten ze dat het om het lichaam van een jongetje ging, ongeveer 3 of 4 jaar oud, met alleen zijn ondergoed aan. Hij leek goed doorvoed, gezond en schoon, zonder duidelijke verwondingen of doodsoorzaak … of aanwijzingen over zijn identiteit.
De politie dacht eerst dat hij gewoon was afgedwaald en per ongeluk was verdronken, en dat zijn ouders hem zeker snel als vermist zouden opgeven. Maar niemand meldde zich.
Dus deed de politie het basiswerk van kloppen op deuren en het ophangen van flyers in de kleine gemeenschap net ten zuiden van Newport. Ze gaven ook zijn digitaal verbeterde foto vrij aan de media, in de hoop dat iemand de jongen zou herkennen.
Het werkte. Een vrouw genaamd Denise Thompson vertelde de politie dat ze de jongen herkende als Zachery Longo.
Ze kende Zachery via zijn vader, Christian Longo, met wie ze samenwerkte in een plaatselijke Starbucks. Ze zei dat de Longo’s – Christian en zijn vrouw, Mary Jane – waren pas verhuisd naar Yaquina Bay, Oregon, ongeveer zes maanden geleden. Ze vertelde de politie dat ze bevriend was geraakt met de Longos en op hun kinderen paste – de 4-jarige Zachery, de 3-jarige Sadie en de 2-jarige Madison.
De laatste keer dat Thompson Christian had gezien, vertelde hij haar dat Mary Jane de kinderen zou meenemen en hem zou verlaten. De volgende dienst die ze samen zouden werken, was hij niet komen opdagen. Ze vreesde dat Christian – die ze kende als een toegewijde familieman – de breuk zwaar zou hebben opgevat.
Dus ging de politie naar het adres van de Longo’s om een welzijnscontrole uit te voeren. Hun huis – een eenkamerflat direct aan het water – was veel te duur voor iemand die $7,40 per uur parttime verdiende. De huisbaas zei dat hij alleen aan de Longo’s wilde verhuren omdat Christian hem had verteld dat hij voor de telefoonmaatschappij werkte. En nu, zo vertelde de huisbaas, hadden ze al een huurachterstand.
Binnen leek het appartement onaangeroerd. Het leek er zelfs niet op dat de Longo’s waren vertrokken – hun kleren en weinige bezittingen lagen er nog. Ze hadden geen aanwijzingen achtergelaten over waar ze zouden kunnen zijn.
Dus de Oregon State Police riep de hulp in van de FBI om in het hele land te zoeken naar de overgebleven familie Longo. Ze stuurden ook duikers het water in om naar aanwijzingen te zoeken waar Zachery was gevonden.
Daar, onder het koude water van de Alsea River, in de buurt van de Lint Slough Bridge, vonden ze Sadie’s lichaam. Ze was verzwaard met een kussensloop vol stenen, vastgebonden aan haar enkel. Vlakbij vonden ze nog zo’n kussensloop vol stenen; vermoedelijk was die ook gebruikt om Zachery’s lichaam te verzwaren.
Maar er was nog steeds geen teken van Christian, Mary Jane, of Madison.
Er begonnen tips binnen te komen bij de hotline. Een man vertelde de politie dat hij op de avond van de moorden iemand had zien parkeren op die brug. Hij was gestopt om te helpen, maar de man die reed vertelde hem dat de auto gewoon moest afkoelen. De man had geen details te geven, anders dan een basisbeschrijving van de man achter het stuur en het rode minibusje waarin hij reed. De beschrijving kwam overeen met Christian Longo.
Een andere tip kwam van een huishoudster die werkte in een hotel waar de Longo’s hadden verbleven toen ze voor het eerst in Oregon aankwamen. Ze zei dat ze verschillende belangrijke papieren, waaronder geboorteakten en andere gegevens, samen met Mary Jane’s rijbewijs en de fotoalbums van de familie, in de prullenbak had gevonden.
Toen onderzoekers in Christian Longo’s verleden groeven, ontdekten ze een lang spoor van hebzucht, leugens en fraude.
Hij was in 1974 geboren in Ypsilanti, Michigan, in een vroom Jehovah’s Getuigengezin. Het was in zijn plaatselijke Koninkrijk Hall waar hij Mary Jane Baker ontmoette. Hoewel ze enkele jaren ouder was, werden de twee verliefd op elkaar. In de lente van 1993, toen hij 19 en zij 25 jaar oud was, trouwden de twee. Maar om Mary Jane’s grote diamanten ring van 3,5 karaat te kunnen betalen, had Christian iets meer dan 100 dollar gestolen uit de camerawinkel waar hij werkte. Later, toen hij zich schuldig voelde, schreef hij een cheque uit om de winkel het geld terug te betalen. Zijn huisgenoten, die ook JW’s waren, gaven hem echter aan bij de oudsten van de gemeente. Christian werd bestraft voor de diefstal, wat betekende dat hij en Mary Jane niet in de Koninkrijkszaal konden trouwen.
Dat schepte een precedent voor wat een doorlopend patroon van te veel uitgeven en fraude zou worden.
Toen hij en Mary Jane eenmaal een huis hadden, begonnen ze het goede leven te leiden: nieuwe kleren, dure elektronica, vakantie naar een vakantieoord en nieuwe auto’s. Maar hij verdiende lang niet genoeg geld om die levensstijl te onderhouden. De Longo’s verdronken al snel in creditcardschulden.
Dus richtten Christian en zijn broer samen een bouwopruimingsbedrijf op. Hoewel het bedrijf redelijk succesvol was, bleef Christian kwistig geld uitgeven op krediet. Hij loog tegen iedereen die maar wilde luisteren over hoe winstgevend zijn bedrijf was, en haalde zelfs zijn vader over om er tienduizenden dollars in te investeren.
Onverwacht genoeg begon het hele kaartenhuis in elkaar te storten toen een van hun klanten te laat was met een betaling. Dus Christian, om zijn sporen uit te wissen en door te gaan met het goede leven, begon met het uitschrijven van cheques voor zichzelf van de zaak en het vervalsen van cheques van klanten.
Maar hij had te veel schulden om het allemaal vol te houden. Een van hun auto’s werd in beslag genomen wegens wanbetaling, waardoor ze nog maar één auto hadden voor hun groeiende gezin. Toen die auto stuk ging, kreeg Christian een vals identiteitsbewijs en ging naar een autopark in het buitenland om een “proefrit” te maken in een bestelwagen. Hij reed het busje naar huis en gaf het aan Mary Jane als verjaardagscadeau. Toen ze begon te vragen waarom ze geen rekeningen hadden ontvangen voor de betaling van het busje, printte Christian valse rekeningen uit en stuurde die naar zijn adres.
Maar dat was niet het ergste van zijn bedrog aan Mary Jane. Op een dag vond ze een e-mail op zijn laptop die bevestigde dat hij haar bedroog. Hij beweerde dat hij niet echt een lichamelijke relatie met de vrouw had gehad, maar dat hij was afgedwaald omdat Mary Jane geen plezier meer had sinds ze kinderen hadden gekregen.
Opnieuw werd hij gesanctioneerd door de congregatie. Maar Mary Jane, als een goede JW, bleef toch bij hem.
Nog snel genoeg werd hij opgepakt voor het vervalsen van cheques ter waarde van $30.000. In september 2000 werd hij veroordeeld tot drie jaar voorwaardelijk en moest hij geld terugbetalen.
Dit leidde ertoe dat Christian werd gedisfellowshipped en door de Jehovah’s Getuigen werd gemeden. Omdat Mary Jane zijn vrouw was, werd ook zij gemeden. Haar familie bleef echter contact met haar houden, wat in strijd was met de regels van de congregatie.
Maar dat weerhield Christian er niet van om door te gaan met zijn frauduleuze praktijken. Terwijl hij voorwaardelijk vrij was, slaagde hij erin een creditcard op naam van zijn vader te krijgen (zonder diens medeweten) en maakte hij een schuld van $100.000 – inclusief een ander slecht verdiend “cadeau” aan Mary Jane: ooglaseren.
Even weken na zijn veroordeling pakte hij het gezin in en verhuisde hij hen naar Toledo, Ohio, naar een oud pakhuis zonder keuken of adequaat sanitair. Hij vertelde Mary Jane dat hij de ruimte zou renoveren om er een appartement van te maken. Daar zette hij zijn criminele wegen voort, met het innen van valse cheques en het helen van gestolen gereedschap uit het pakhuis om de huur te betalen.
Die zwendel werd snel genoeg opgepakt, maar tegen de tijd dat de politie bij hun huis verscheen, was het gezin al verdwenen. Ze waren blijkbaar haastig vertrokken, zonder zelfs maar in te pakken. De meeste van hun bezittingen waren achtergelaten – inclusief Mary Jane’s trouwjurk en fotoalbums.
Snel werd Mary Jane’s mobiele telefoon afgesloten wegens wanbetaling. Niet in staat om contact met haar op te nemen en vrezend voor haar veiligheid, deed Mary Jane’s familie een aangifte van vermissing van haar en de kinderen.
Wat ze niet wisten, was dat het gezin op de vlucht was voor de wet, rondrijdend door het land in een gestolen verhuiswagen en een gestolen SUV, verblijvend in goedkope motels en campings.