Charles W. Chesnutt, voluit Charles Waddell Chesnutt, (geboren 20 juni 1858, Cleveland, Ohio, U.S.-gest. 15 nov. 15, 1932, Cleveland), eerste belangrijke zwarte Amerikaanse romanschrijver.
Chesnutt was de zoon van vrije zwarten die hun geboortestad Fayetteville, N.C., voor de Amerikaanse Burgeroorlog hadden verlaten. Na de oorlog verhuisden zijn ouders terug naar Fayetteville, waar Chesnutt zijn opleiding afmaakte en les begon te geven. Hij werd benoemd tot assistent-directeur (1877-80) en vervolgens tot directeur (1880-83) van de State Colored Normal School (nu Fayetteville State University), maar hij raakte zo verontrust over de behandeling van zwarten in het Zuiden dat hij zijn vrouw en kinderen naar Cleveland verhuisde. Hij werkte als klerk-stenograaf terwijl hij een praktiserend advocaat werd en een winstgevend juridisch stenografiebedrijf oprichtte. In zijn vrije tijd schreef hij verhalen.
Tussen 1885 en 1905 publiceerde Chesnutt meer dan 50 verhalen, korte verhalen en essays, alsmede twee verhalenbundels, een biografie van de antislavernij leider Frederick Douglass, en drie romans. Zijn “The Goophered Grapevine”, het eerste werk van een zwarte dat werd geaccepteerd door The Atlantic Monthly (augustus 1887), was zo subtiel in zijn weerlegging van de plantageschool van Thomas Nelson Page dat de meeste lezers de ironie misten. Dit en soortgelijke authentieke verhalen over het volksleven onder de zwarten in North Carolina werden gebundeld in The Conjure Woman (1899). The Wife of His Youth and Other Stories of the Color Line (1899) onderzoekt vooroordelen onder zwarten en tussen de rassen op een manier die doet denken aan George W. Cable. The Colonel’s Dream (1905) behandelde op indringende wijze de problemen van de bevrijde slaaf. Als psychologisch realist maakte Chesnutt gebruik van bekende scènes uit het volksleven van North Carolina om te protesteren tegen sociale onrechtvaardigheid.
Zijn werken overtroffen alle fictie geschreven door zwarten tot de jaren 1930. Chesnutt’s thematische gebruik van de menselijkheid van zwarten en de hedendaagse onmenselijkheid van de mens tegenover de mens, zowel zwart als blank, loopt vooruit op het werk van latere schrijvers als William Faulkner, Richard Wright, en James Baldwin.