Robin Hood of the Cookson Hills
Je kunt het hele verhaal van Pretty Boy Floyd zien door onze pagina’s over zijn leven en dood te bezoeken.
Hier vind je enkele van de mythen en legenden die in omloop zijn over deze gangster uit Oklahoma uit de dertiger jaren, die “publieke vijand nr. 1” werd en hier in East Liverpool, Ohio aan zijn einde kwam.
Charles Arthur “Pretty Boy” Floyd werd geboren uit de beproevingen van het arme boerenbestaan in de tijd van de Grote Depressie. Hij groeide op in een kleine boerengemeenschap in Akins, Oklahoma, dicht bij de Cookson Hills die later zijn toevluchtsoord zouden worden voor de arm der wet.
De mensen in het hele gebied raakten hun boerderijen kwijt aan de banken. De banken wilden het land voor de uitbreiding van de landbouw en de winsten. Kleine boerderijen waren niet winstgevend. De mensen hadden alles gedaan wat ze konden om hun huizen te behouden, zelfs het tegenhouden van de tractoren van de bank met jachtgeweren, en durfden toen te nemen wat rechtmatig van hen was.
In dit verhaal komt Charles Floyd, arm, zonder werk, met een jong gezin. Hij nam klusjes aan, maar dat hielp niet. Velen van de jongere generatie wilden geen honger lijden. Ze werden gewapende bandieten. Floyd was een van die mensen. Hij beroofde de banken die hen beroofden en terwijl hij in de banken was om hun geld te stelen, vernietigde of stal hij de hypotheken van de lokale boerderijen. Hoe konden de banken het land in beslag nemen als er geen hypotheek was? Hij gebruikte zijn slecht verkregen geld ook om voedsel te kopen en uit te delen aan de leden van de gemeenschap. In ruil daarvoor beschermden zij hem, werden zijn communicatiesysteem, gaven hem te eten en verwelkomden hem in hun huizen als hij “langs kwam”.
Van alle bandieten die in de Cookson Hills rondhingen, waaronder Ford Bradshaw, Troy Love, Aussie Elliott en Ed Newt Clanton, is de naam van Charles “Pretty-Boy” Floyd het meest bekend. Hij werd nooit “Pretty-Boy” genoemd door iemand die hem goed kende, de meesten noemden hem “Chock”. In 1931 en 1932 beroofde hij zoveel banken in Oklahoma dat de tarieven van de bankverzekering verdubbelden. Hij beroofde zelfs twee banken op één dag in Paden en Castle, Oklahoma op 12 december 1931. Hij gebruikte een machinepistool en een kogelvrij vest. Meestal werkte hij alleen, maar af en toe had hij een metgezel of mededief. Hij verborg zelden zijn identiteit en stelde zich vaak voor aan zijn slachtoffers. Vaak werd gezegd dat wanneer hij de plaats van een overval verliet, hij de bankbedienden op de treeplanken van zijn auto liet rijden, zodat hij beschermd was.
Tijdens zijn misdaden slaagde hij er echter wel in 10 inkepingen te krijgen op zijn geluksstuk dat hij altijd bij zich droeg. Hij werd zo goed gevonden door de gemeenschap dat hij ongestoord in het openbaar kon rondlopen en zelfs naar de kerk in Earlsboro ging.
De kranten noemden hem de “Robin Hood van de Cookson Hills”. Hij was blij met deze bijnaam en verklaarde eens: “Ik heb niemand beroofd, behalve rijke mannen.”
“Pretty-Boy”
Charles Floyd had altijd een hekel aan de bijnaam “Pretty-Boy”.
Het bloedbad van Kansas City: Was Floyd erbij of niet?
“Geachte heren,
Ik—-Charles Floyd—- wil dat bekend wordt dat ik niet heb deelgenomen aan het bloedbad onder officieren in Kansas City.
Charles Floyd”
Kapitein Higgins kreeg dit bericht op een gewone zakelijke ansichtkaart bij de post. Er stond op, Springfield, Missouri.
De discussie woedt nog steeds over de vraag of Floyd wel of niet heeft deelgenomen aan wat de gebeurtenis was die hem “Public Enemy # 1” zou maken.
In zijn boek “The Bad Ones” (1968) schrijft Lew Louderback over deze belangrijke gebeurtenis die Floyds reputatie zou veranderen. Floyd werd gezocht voor een mogelijke moord in Oklahoma (men denkt dat hij John Mills heeft vermoord, de man die terechtstond en vervolgens werd vrijgesproken van de moord op Floyd’s vader.) dus vertrok hij naar “Tom’s Town” (Kansas City) waar hij snel verdween in de criminele onderwereld. Hij trok door het land en zijn reputatie als gewelddadige crimineel groeide, hoewel men denkt dat sommige van de gebeurtenissen die aan hem worden toegeschreven niet door hem zijn gedaan.
In 1933 werd Frank Nash, een veteraan bankovervaller, in Hot Springs, Arkansas gearresteerd door FBI agenten en via de trein door Kansas City terug vervoerd naar Leavenworth, vanwaar hij drie jaar eerder was ontsnapt. Het nieuws verspreidde zich snel door de “onderwereld” over wat er aan de hand was. Verne Miller besloot dat hij zou proberen zijn ontsnapping te vergemakkelijken voordat Nash zijn bestemming bereikte.
Floyd en Adam “Eddie” Richetti waren ook op weg naar Kansas City met twee gijzelaars achter in hun auto, Sherriff Killingsworth en Walter Griffith. Toen ze in de stad aankwamen, stopten ze en Floyd overlegde met wat mensen. Bij terugkomst in de auto zei hij tegen Richetti dat ze hun wapens moesten pakken en van auto moesten wisselen. Hij zei de gijzelaars naar Lee’s Summit te rijden, te eten en dan naar huis te gaan.
De volgende dag, 7 juni, zou de trein, de Missouri Pacific Flyer, om 7:15 uur aankomen op Union Station. Later zou een Lottie West de gebeurtenissen beschrijven die plaats zouden vinden. Ze kwam aan op haar werk en vond een man zittend op haar stoel in haar cabine op het station. Ze beschreef hem als “rond gezicht, nogal vlezig, ongeveer tweehonderd pond wegend.” Hij stond de stoel aan haar af en werd later gezien terwijl hij bij de ingang rondhing, alsof hij op iemand wachtte. Buiten arriveerde een auto met daarin Special Agents Raymond Caffrey en R.E. Vetterli. Zij zouden Frank Nash naar Leavenworth brengen. Er was ook een gepantserde politiewagen met twee stadsdetectives, W.J. “Red” Grooms en Frank Hermanson.
Omstreeks 7:20 uur zag men de politie en Nash de trap opkomen van het perron met een wit overhemd aan en zijn handen geboeid voor zich uit. Ze zei: “Dat moet Pretty-Boy Floyd zijn.” De man die had staan wachten, rende het station over voor de groep politieagenten uit. Buiten het station liepen ze naar de groene Chevrolet die door de FBI-agenten werd bestuurd. Drie mannen kwamen voorbij op de treeplanken van een auto, elk met een Thompson machinepistool. Ze openden het vuur op de mannen.
Als dit een poging was geweest om Nash te redden, was het een jammerlijke mislukking, want hij werd gedood samen met veel van de betrokken politiemensen. Sommigen hebben zich afgevraagd of het geen reddingspoging was, maar eerder een vergelding als vergelding voor gebeurtenissen in Nash’ kleurrijke criminele carrière. Agent Lackey raakte ernstig gewond, Vetterli werd in zijn arm geschoten, Caffrey, Grooms, Hermanson, Chief Reed en Nash waren dood en agent Frank Smith ontsnapte ongedeerd. Het werd de “Kansas City Massacre” genoemd en de onbekende schutters de “MadDog Killers of KC.”
In het onderzoek bracht Sheriff Thomas B. Bash van Jackson County zijn theorie in dat Floyd en Richetti erbij betrokken waren omdat zij de avond tevoren in Kansas City waren aangekomen en hun gijzelaars hen hadden zien praten met twee andere mannen en zij met hen waren weggereden. De rechercheur van Kansas City, Thomas J. Higgins, spotte met het idee. Hij was Floyd al 4 jaar op het spoor en vond dat hij hem vrij goed kende en dat dit beslist niet Floyds stijl was.
Bash liet zich niet afschrikken en tijdens zijn onderzoek ondervroeg hij Lottie West en liet haar foto’s zien. Zij identificeerde Floyd als de man die in haar stoel zat en die ze aan de overkant van de straat een machinegeweer had zien bedienen. Tegen de ochtend kopte elke krant in het land dat Floyd deel uitmaakte van het bloedbad. Hoezeer hij ook protesteerde, Floyd kon de verdenkingen en beschuldigingen van zijn aandeel in het gebeuren nooit van zich afschudden. Veel historici geloven nu dat hij er niet bij betrokken was, hoewel hij op dat moment in Kansas City kan zijn geweest.
Blackie Audett noemde de moordenaars zelfs Verne Miller, Maurice Denning en Solly Weisman. Hij verklaarde. Ik wist wel beter (dat het niet Floyd en Richetti waren), want ik heb met mijn eigen ogen gezien wie er in die auto zaten. Allebei de inzittenden zijn clean weggereden.” Een andere keer zei hij: “Ik en Mary McElroy zagen het hele gebeuren van minder dan 50 meter afstand.” Omdat hij de rechterhand was van Johnny Lazia, de man die volgens hem de mannen ronselde voor de klus, was hij van tevoren op de hoogte en stond hij klaar om toe te kijken. Blackie verklaart ook dat de maffia de betrokken mannen heeft opgejaagd en gedood omdat ze de klus “verknalden”. Floyd en Richetti werden met rust gelaten en konden nog zeker een jaar na de gebeurtenis vreedzaam onder elkaar leven. Solly Weisman was net zo gebouwd als Floyd en zou met hem verward kunnen zijn.
Floyd en Richetti gingen een tijdje uit elkaar maar werden later gesignaleerd in Wellsville, Ohio. Richetti werd neergeschoten maar niet gedood en Floyd werd een paar dagen later gedood in het gebied van de Beaver Creek bij Sprucevale. (Maar dat is een ander verhaal).
Echt jong leven: Charles Arthur Floyd, die spoedig “Chock” Floyd zou worden genoemd, werd geboren op 3 februari 1904 in Georgia, als een van zeven kinderen, maar verhuisde naar een kleine boerengemeenschap in Oklahoma, die hij zijn thuis zou gaan noemen. Zijn ouders hadden een kleine boerderij, ze waren straatarm. Zijn vader bracht het grootste deel van zijn tijd door met het proberen om een stap voor te blijven op de executie. Droogtes, plagen en stofstormen brachten de boerderijproductie tot stilstand. In een poging zichzelf van voedsel te voorzien, raakte de familie betrokken bij de drankhandel.
In 1921 trouwde hij met de 16-jarige Ruby Hargrove, zij kregen uiteindelijk een zoon, Jack Dempsey Floyd. Geld was schaars. Op zoek naar een beter leven verliet hij zijn huis en reisde naar het noorden op zoek naar oogstwerk. Vele nachten bracht hij door in zwerverskampen.
Charles was bereid om te werken, maar er was gewoon niets beschikbaar. Uiteindelijk gaf hij het zoeken op en bracht zijn eerste geweer. Niet lang daarna, op 18-jarige leeftijd, pleegde hij zijn eerste misdaad. Hij overviel een postkantoor voor $350 in pennies. Dit was “makkelijk geld”. Hij werd gearresteerd op verdenking van de misdaad, maar zijn vader gaf hem een alibi.
Hij nam de trein naar St. Louis waar hij een Kroger-winkel beroofde van ongeveer 16.000 dollar. Met het geld konden ze een paar weken rondkomen, maar nadat ze het hadden uitgegeven aan dure kleren en grote maaltijden waren ze weer blut. Hij werd gearresteerd omdat de plaatselijke politie het verdacht vond dat hij nieuwe kleren en een nieuwe Ford had. Toen ze zijn huis doorzochten vonden ze een deel van het geld nog in de wikkel. Hij werd veroordeeld tot 5 jaar in de Jefferson City Penitentiary. Tijdens zijn opsluiting beviel zijn vrouw van hun zoon, Jackie, en scheidde van hem. Hij werd na 3 jaar vrijgelaten en zwoer nooit meer te worden opgesloten.
Later leven en criminele geschiedenis: Bij een bezoek aan de boerderij van zijn ouders ontdekte hij dat zijn vader was doodgeschoten in een familievete met J. Mills. De verdachte werd vrijgesproken van de misdaad. Charles nam het geweer van zijn vader en ging de heuvels in en J. Mills werd nooit meer gezien.
In het midden van de jaren 1920 woonde en werkte Floyd in het gebied van East Liverpool, Ohio als huurmoordenaar voor de smokkelaars en rumrunners langs het traject van Midland, PA en Steubenville, OH van de Ohio River.
Hij werd het beruchtst nadat hij het gebied van East Liverpool had verlaten. Hij ging naar het westen en vond een schuilplaats in “Tom’s Town” (nu Kansas City), een stad gerund door Tom Pendegast. Gehuurde geweren, moordenaars en succesvolle gangsters hingen hier rond. Hier leerde hij met een machinegeweer omgaan en kreeg hij de bijnaam “Pretty Boy”. Het was een naam die hij kreeg van een madam, Beulah Baird Ash, in een bordeel en hij haatte die. Het bleef echter hangen en maakte hem tot een kleurrijke crimineel. Floyd zou de rest van zijn leven relaties hebben onderhouden met zowel Ruby als Beulah en zich zelfs onder valse namen als hun echtgenoten hebben voorgedaan.
Tijdens de volgende 12 jaar beroofde hij maar liefst 30 banken, waarbij hij 10 mannen doodde. Tijdens zijn overvallen in Oklahoma verdubbelde de bankverzekering. Hij maakte een aantekening in zijn zakhorloge voor iedereen die hij doodde. Zijn eerste bankoverval was naar verluidt de Farmers and Merchants bank in Sylvania, Ohio. Floyd werd gearresteerd in zijn schuilplaats in Akron, Ohio voor deze misdaad. Hij werd berecht en veroordeeld, maar ontsnapte door uit het treinraam te springen in de buurt van Kenton, Ohio terwijl hij op weg was naar de Ohio Penitentiary.
De eerste persoon die hij doodde was een politieagent, Ralph Castner, die hem ervan weerhield een bank in Bowling Green, Ohio te beroven op 16 april 1931.
Op dit moment werd Floyd vergezeld door William (Willis) Miller, bekend als “Billy the Killer”, Beulah en haar zus Rose. Een winkelbediende herkende hen toen ze jurken kochten voor de vrouwen. De winkelbediende waarschuwde de politie die arriveerde toen de groep door de straat liep. Toen ze de groep tot stoppen dwongen, openden Floyd en Miller het vuur. Castner werd gedood, Chief Carl Galliher viel op de grond, doodde Miller en verwondde Beulah, 21. Rose Baird, 23 werd gevangen genomen, maar Floyd ontsnapte in een auto.
Op 17 juni 1933 werden Floyd en een compagnon, Adam Richetti gerapporteerd als de daders achter de “Union Station Massacre” in Kansas City, waar 5 mannen, waaronder FBI-agent Raymond Caffrey, werden neergeschoten in een poging om Frank “Gentleman” Nash, een beruchte onderwereldfiguur, te bevrijden. Floyd hield tot aan zijn dood vol dat hij nooit bij deze misdaad betrokken was.
Tijdens de volgende 17 maanden werden Floyd en Richetti opgejaagd door elke wetshandhaver in het land. Na de vangst en dood van John Dillinger, werd Floyd uitgeroepen tot Public Enemy No.1 met een beloning van 23.000 dollar dood of levend op zijn hoofd.
Floyds schrikbewind bracht hem terug naar de omgeving van East Liverpool.
Verhalen en citaten over zijn leven:
Jack Floyd, hoewel hij zijn vader niet vaak zag, zei in een artikel voor de San Francisco Examiner van 20 juni 1982: “Hij was een leuke vent om mee om te gaan. Hij was als een gewone vader. Hij had altijd wel een paar puppies of andere cadeautjes voor me. Wat ik over hem wist, weerhield me er niet van van hem te houden.”
Hij was een volksheld voor de mensen van Oklahoma die hem zagen als een “Sagebrush Robin Hood” of de “Robin Hood van de Cookson Hills”, stelen van de rijke banken om de armen te helpen eten door boodschappen voor hen te kopen en hun hypotheken te verscheuren tijdens de overvallen.
Hij is in de legende geschreven door middel van zang, in Woody Guthrie’s “Pretty Boy” Floyd.
Hij maakte nooit deel uit van een bende. Hij werkte met een paar betrouwbare handlangers. Durfde op klaarlichte dag banken binnen te gaan en droeg nooit een masker. Hij was een heer, zelfs in zijn misdaden, altijd goed verzorgd, onberispelijk gekleed en hoffelijk tegen zijn slachtoffers.
Final Days: Op 19 oktober 1934 werd hij gezien nadat drie mannen verkleed als jagers en met jachtgeweren de Tiltonsville Peoples Bank hadden overvallen. Zowel Adam Richetti als “Pretty Boy” Floyd werden geïdentificeerd als twee van de betrokken mannen. De politie en de FBI werden in heel Ohio gealarmeerd voor de verdachten. De volgende dag eindigde een schietpartij tussen twee criminelen en de politie van Wellsville, Ohio in de gevangenneming van Richetti. Floyd ontsnapte, ontvoerde een bloemist uit Wellsville en stal zijn auto.
Op 22 oktober 1934 zou het eindelijk tot een fataal einde komen voor “Pretty Boy” Floyd. De plaatselijke politie werd opgeroepen, waaronder chef McDermott en patrouilleur Chester Smith. Er werden vuurwapens uitgereikt, maar Smith weigerde een wapen. In plaats daarvan hield hij zijn 32-20 Winchestergeweer. Hij vertelde iedereen dat als ze Floyd zouden vinden, hij zou vluchten. Ze controleerden alle binnenwegen in het gebied waar Floyd was gesignaleerd. Uiteindelijk kwamen ze bij de Conkle boerderij op Sprucevale Rd.
Floyd had bij de Conkle boerderij aangeklopt als een verdwaalde jager en had gevraagd om een lift naar de buslijn. Ellen Conkle had medelijden met hem en verwelkomde hem in haar huis. Ze gaf hem een maaltijd waarvoor hij $1 betaalde. Na het eten bood mevrouw Conkle haar broer, Stewart Dyke, aan om Floyd naar het busstation te rijden. De Dyke’s en Floyd waren net in de auto gestapt toen twee politieauto’s over de smalle zandweg scheurden. Floyd sprong uit de auto om zich achter een maïskrib te verstoppen.
Toen de politie de boerderij naderde zagen zij een man achter de maïskrib staan. Chester Smith herkende het gezicht. Floyd begon te vluchten. Nadat hem was verteld te stoppen en hij dat niet deed, vuurde Smith een schot af met zijn geweer, waarbij hij Floyd in zijn arm raakte. Floyd liet zijn geweer vallen, greep naar zijn rechter onderarm waar hij geraakt was, maar sprong toch op en rende verder, dekking zoekend in het beboste gebied vlakbij. Na nog een roep om halt te houden, waaraan evenmin gehoor werd gegeven, werd Floyd opnieuw neergeschoten, in zijn rechterachterschouder. De federale agenten en de lokale politie begonnen op dat moment allemaal te schieten. Floyd viel op de grond, zijn pistool aan zijn zijde.
Smith controleerde het lichaam, hij was nog niet dood, en merkte dat Floyd nog een wapen in zijn riem had. Hij had twee Colt .45 automaten, maar nooit een enkel schot gelost. Patrouilleurs Smith, Roth en Montgomery droegen Floyd naar de schaduw van een appelboom. “Hij leefde nog toen we hem naar de appelboom droegen. Maar hij stierf toen binnen enkele minuten.” zei Smith. Er werd een telefoontje gepleegd naar J. Edgar Hoover. Smith herinnert zich, “Floyd was dood voordat Purvis terugkwam (ongeveer 4:25 p.m.). We legden Floyd’s lichaam op de achterbank van de lokale politieauto, stutten hem tussen mij en Curly in. Zo sleepten we hem naar East Liverpool en droegen hem over aan het Sturgis Funeral Home.” Floyd had $120 in zijn zakken.
Er wordt veel gespeculeerd over de werkelijke gebeurtenissen van de noodlottige dag. In één verslag staat dat Agent Purvis van de FBI Floyd liet doodschieten terwijl hij onder de appelboom zat, omdat hij weigerde te antwoorden toen hem werd gevraagd of hij betrokken was bij het bloedbad in Kansas City.
Smiths dochter zei dat Smith de gebeurtenissen van de dag op een nuchtere manier opvatte, hij kwam laat thuis voor het avondeten en verklaarde alleen dat hij geen tijd had om te eten omdat hij net “Pretty Boy” Floyd had neergeschoten. Hij waste zich af, kleedde zich om en ging weer aan het werk.
Bij de begrafenisondernemer: Hoewel Floyds moeder niet wilde dat het lichaam van haar zoon door het publiek werd bekeken, waren er tegen de tijd dat Chief McDermott haar telegram had ontvangen duizenden mensen die de beruchte misdadiger wilden zien. Hij zou later terug naar Oklahoma worden verscheept, maar ondertussen passeerden meer dan 10.000 mensen het lichaam tussen 20.30 en 23.15 uur, ongeveer 50 per minuut. De menigte had het rouwcentrum bestormd en in drie uur tijd was de balustrade van de veranda afgerukt, het struikgewas vertrapt en het gazon volledig verwoest.
Eindrustplaats: Om 11.30 uur op dinsdag 23 oktober 1934 verliet het lichaam van Charles Arthur “Pretty Boy” Floyd East Liverpool in een bagagewagen. Een jaar eerder had Floyd op het Akins kerkhof in Sallisaw, Oklahoma, tegen zijn moeder gezegd: “Hier kun je me neerleggen. Ik verwacht dat ik binnenkort naar beneden ga met lood in me. Misschien hoe eerder hoe beter. Begraaf me diep. “20.000 mensen woonden zijn begrafenis bij. Zijn grafsteen is ontheiligd door souvenirjagers en werd in 1985 gestolen. Een nieuwe grafsteen markeert nu zijn graf.
Marker Erected: Langs de Sprucevale Road tussen East Liverpool en Rogers, Ohio is op de plaats van de boerderij van Conkle een gedenksteen geplaatst om voor altijd de plaats te markeren waar Amerika’s Public Enemy No.1 werd neergeschoten. Deze gedenksteen, die in 1993 door de East Liverpool Historical Society en de Ohio Historical Society werd opgericht, werd in augustus 1995 gestolen en ongeveer twee weken later teruggevonden op een bebost terrein in Bank Street, East Liverpool. Het werd later op dezelfde plaats weer opgericht.