Charles Baudelaire

Charles Baudelaire, foto genomen door Nadar.

Charles Pierre Baudelaire (9 april 1821 – 31 augustus 1867) was een van de invloedrijkste Franse dichters en critici van de negentiende eeuw, hoewel hij tijdens zijn leven grotendeels niet werd erkend. Baudelaire’s realistische beeldspraak en gebruik van symbolen, metaforen, en “correspondenties” inspireerde de Franse Symbolistische beweging van de late negentiende en vroege twintigste eeuw. Hij was een vroege voorstander van “kunst omwille van de kunst”, het bepalende principe van de esthetische (en later de decadente) beweging, en een reactie op de heersende opvatting over de rol van de kunsten om het menselijk leven te verlichten en te verbeteren.

Baudelaires belangrijkste werk, Les Fleurs du mal (Bloemen van het Kwaad), met zijn provocerende thema’s van seks, verval, dood, en spirituele en morele anomie, werd door de Franse regering als obsceen bestempeld en Baudelaire werd vervolgd voor overtredingen tegen religie en openbare zeden. Zoals de titel van het werk suggereert, geloofde Baudelaire dat elk aspect van de ervaring het juiste onderwerp was voor artistiek onderzoek, en dat kwaad en ondeugd krachtige en over het hoofd geziene bronnen waren van schoonheid en orde. Zijn inclusieve en ongedifferentieerde perspectief zou latere modernistische schrijvers diepgaand beïnvloeden.

Baudelaires werken waren geworteld in zijn katholieke achtergrond en zijn opvatting van de mensheid, verdoemd door de erfzonde, maar zonder verlossing. Zijn poëzie is een elegische uitdrukking van spirituele wanhoop, een visie waarin “het kwaad wordt gedaan zonder inspanning, natuurlijk, het is de werking van het lot, het goede is altijd het product van een kunst.”Vooral de liefde wordt in Baudelaires poëzie als duister en puur zinnelijk afgeschilderd; in “De reis” is de mens “een vraatzuchtige, wellustige tiran”, een “slaaf van een slaaf”, terwijl zijn beeldspraak van vrouwen vaak vleselijk en wreed is.

Baudelaires eigen leven weerspiegelde zijn kunst. Hij raakte al op jonge leeftijd verslaafd aan opium en liep syfilis op en verklaarde eens dat “na een nauwgezet onderzoek van de diepten van mijn voorbije mijmeringen, ik me realiseerde dat ik altijd geobsedeerd ben geweest door de onmogelijkheid om sommige van de acties of gedachten van de mens te begrijpen, behalve door de hypothese van de tussenkomst van een externe kwade kracht.” Nadenkend over de ellende van opiumverslaving concludeerde hij dat de mens niet zonder ernstige gevolgen kan ingrijpen in “de primordiale voorwaarden van zijn bestaan” en dat door drugs veroorzaakte euforie de “kostbare substantie” van de wil vernietigt.

Naast zijn carrière als dichter wordt Baudelaire herinnerd als “de vader van de moderne kritiek”. Baudelaire was actief in de wereld van de beeldende kunst en correspondeerde nauw met een aantal invloedrijke Franse schilders, onder wie Eugene Delacroix. Baudelaire was ook vertaler, en hij introduceerde het werk van Edgar Allen Poe – die Baudelaire als een geestverwant beschouwde – bij een Franstalig publiek met vertalingen die nog steeds als klassiek worden beschouwd. Baudelaires invloed op de Franse kunst en literatuur werd tijdens zijn eigen leven niet erkend, maar men is het er nu over eens dat hij een van de invloedrijkste figuren uit de hele negentiende-eeuwse Franse letterkunde is.

Leven

Baudelaire werd geboren in Parijs. Zijn vader, een hoge ambtenaar en een amateur-kunstenaar, stierf in 1827. Het jaar daarop trouwde zijn moeder met luitenant-kolonel Aupick, die later Frans ambassadeur aan diverse hoven zou worden. Baudelaire werd opgeleid in Lyon en aan het Collège Louis-le-Grand in Parijs. Na het behalen van zijn diploma in 1839 besloot hij een literaire carrière te beginnen, en de twee daaropvolgende jaren leidde hij een enigszins onregelmatig leven. Er wordt aangenomen dat hij rond die tijd syfilis opliep. Om hem weer op het rechte pad te krijgen, stuurden zijn voogden hem in 1841 op reis naar India. Baudelaire sprong echter van boord in het Caribisch gebied, een ervaring die zijn leven zou veranderen. Hoewel Baudelaire slechts enkele maanden in de tropen verbleef, zou hij in zijn poëzie steeds terugkeren naar beelden van het tropische paradijs. Toen hij na minder dan een jaar afwezigheid terugkeerde naar Parijs, was hij meerderjarig en kon hij zijn erfenis in ontvangst nemen. Na een jaar of twee dreigde zijn verkwisting hem echter bankroet te maken en zijn familie verkreeg een decreet om zijn bezittingen in bewaring te geven. Het is in deze periode dat hij Jeanne Duval ontmoette, een mulat die zijn langste romantische relatie zou worden.

Zijn kunstrecensies van 1845 en 1846 trokken onmiddellijk de aandacht door de vrijmoedigheid waarmee hij zijn standpunten uiteenzette: veel van zijn kritische meningen waren nieuw in hun tijd, maar zijn sindsdien algemeen aanvaard. Hij nam deel aan de revolutie van 1848 en was gedurende enkele jaren geïnteresseerd in de republikeinse politiek, hoewel zijn politieke opvattingen dubbelzinnig blijven. Hoe dan ook, in deze tijd van politieke omwentelingen wijdde Baudelaire zich aan zijn schrijverschap. Hij was een trage en veeleisende werker, en het duurde tot 1857 voordat hij zijn eerste en beroemdste dichtbundel, Les Fleurs du mal (De bloemen van het kwaad), uitbracht. De gedichten vonden een klein maar gewaardeerd publiek, maar de aandacht van het publiek voor het onderwerp werd groter. De hoofdthema’s seks en dood werden als schandalig beschouwd, en het boek werd een bij-woord voor onheilzaamheid onder de heersende critici van die tijd. Baudelaire, zijn uitgever en de drukker werden met succes vervolgd wegens belediging van de openbare zeden, en Les Fleurs du mal bleven in Frankrijk verboden tot 1949. In het gedicht “Au lecteur” (“Aan de lezer”) dat de inleiding vormt van Les fleurs du mal, betoogt Baudelaire dat er gedichten moeten zijn voor de vulgaire dingen in het leven, net zoals er gedichten zijn voor de heilige dingen:

… Als verkrachting of brandstichting, vergif of het mes geen aangename patronen heeft geweven in de stof van dit grauwe doek dat wij als leven aanvaarden, dan is dat omdat we niet stoutmoedig genoeg zijn!

Zes van de meest schandalige gedichten in de bundel werden onderdrukt, maar later gedrukt als Les Épaves (“De wrakken”) in Brussel, 1866. Een andere editie van Les fleurs du mal, zonder deze gedichten, maar met aanzienlijke toevoegingen, verscheen in 1861.

Baudelaire had Engels geleerd in zijn jeugd, en gotische romans, zoals Matthew Gregory Lewis’s The Monk, werden een van zijn favoriete lectuur. In 1846 en 1847 maakte hij kennis met het werk van Edgar Allan Poe, waarin hij verhalen en gedichten aantrof die, naar hij beweerde, al lang in zijn eigen brein hadden bestaan maar nooit vorm hadden gekregen. Vanaf die tijd tot 1865 hield hij zich voornamelijk bezig met zijn vertalingen van Poe’s werken, die alom werden geprezen. Deze werden gepubliceerd als Histoires extraordinaires (“Buitengewone verhalen”) (1852), Nouvelles histoires extraordinaires (“Nieuwe buitengewone verhalen”) (1857), Aventures d’Arthur Gordon Pym (“Het relaas van Arthur Gordon Pym”), Eureka, en Histoires grotesques et sérieuses (“Groteske en ernstige verhalen”) (1865). Twee essays over Poe zijn te vinden in zijn Oeuvres complètes (“Volledige werken”) (delen v. en vi.).

Terwijl zijn financiële moeilijkheden toenamen, vooral nadat zijn uitgever, Poulet Malassis, failliet ging in 1861, vertrok hij in 1864 van Parijs naar België, deels in de hoop de rechten op zijn werken te kunnen verkopen. In deze moeilijke tijden begon hij te experimenteren met opium, en in Brussel begon Baudelaire overmatig te drinken. In 1866 kreeg hij een zware beroerte en verlamming volgde. De laatste twee jaar van zijn leven bracht hij door in “maisons de santé” in Brussel en in Parijs, waar hij op 31 augustus 1867 overleed. Veel van zijn werken werden postuum gepubliceerd.

Hij ligt begraven in het Cimetière du Montparnasse, Parijs.

Werk

Baudelaire produceerde een relatief klein oeuvre aan poëzie. Niettemin is zijn invloed op latere dichters enorm geweest. Zijn poëzie werd populair bij de Franse symbolisten, die hem bijna als hun patroonheilige beschouwden; hij was ook van grote invloed op een aantal dichters in de Engelssprekende wereld, waaronder Ezra Pound en Elizabeth Bishop.

Zijn poëzie wordt gekenmerkt door een diep gestructureerde beeldspraak en herhaalde symbolen. Les Fleurs du mal keert berucht steeds weer terug naar dezelfde beelden: beelden van tropische eilanden, krankzinnige vrouwen, en rottende lijken. De scherpe beeldspraak van Baudelaire, en zijn onwil om expliciete beschrijvingen te schuwen, hebben hem de reputatie van decadent dichter bezorgd. Toch zijn zijn gedichten niet alleen bedoeld om te choqueren. Ze zijn bedoeld om niets minder te doen dan een volledig portret te geven van de geest van de dichter, hoe verdorven of bedorven die ook moge zijn, want – zoals Baudelaire betoogt – alleen door poëzie te scheppen die alles omvat, kan poëzie werkelijk allesomvattend, zichzelf omvattend, en dus mooi, worden. Zijn onthullende gedicht “Vernietiging” uit Les Fleurs du mal suggereert de onbeschaamde belangstelling van de dichter voor ongeoorloofde ervaring en sensatie:

Naast Les Fleurs du mal publiceerde Baudelaire relatief weinig gedichten. Hij was kapot van de slechte ontvangst van Les Fleurs du mal; hij had het gezien als het perfecte voorbeeld van zijn poëtische denkwijze, en toen het boek geen bijval oogstte, wijdde Baudelaire het grootste deel van zijn energie aan andere vormen van schrijven, zoals het vertalen van Poe. Hij besteedde tientallen jaren aan dat project en schreef ook voor diverse tijdschriften. Hij bleef echter af en toe gedichten schrijven, en tegen het einde van zijn leven publiceerde hij één gedicht, “De Zwaan”, dat door veel critici wordt beschouwd als zijn grootste werk. Baudelaire’s latere gedichten tonen een mate van terughoudendheid en volwassenheid die ontbreekt in de excessen van Les Fleur du mal. Meer dan één criticus heeft betreurd dat als Baudelaire was blijven dichten, hij een nog grotere plaats in het poëtische pantheon had kunnen innemen.

Zijn andere werken omvatten Petits Poèmes en prose (“Kleine prozagedichten”); een reeks kunstrecensies gepubliceerd in Pays, Exposition universelle (“Land, Wereldtentoonstelling”); studies over Gustave Flaubert (in Lartisge, 18 oktober 1857); over Theophile Gautier (Revue contemporaine, september 1858); verschillende artikelen voor Eugene Crepet’s Poètes francais; en Un Dernier Chapitre de l’histoire des oeuvres de Balzac (“Een laatste hoofdstuk uit de geschiedenis van de werken van Balzac”) (1880).

Erfenis

Charles Baudelaire behoort tot de belangrijkste Franse schrijvers van de negentiende eeuw en evenaart in zijn invloed op de moderne poëzie die van Gustave Flaubert op de roman. Beïnvloed door maar overstijgen van de romantiek van Victor Hugo, die een soortgelijke belangstelling voor het straatleven van Parijs toonde, Baudelaire onderzocht de onbegrensde ervaring van het zelf in een stedelijke omgeving in de greep van de Industriële Revolutie. Baudelaire’s uitdagende genie onderzocht taboe-aspecten van het leven en onderzocht de psychologische en morele complexiteit van de moderne mens decennia voor schrijvers als Arthur Rimbaud, Paul Verlaine, en Stéphane Mallarmé.

Een dichter van intense, viscerale kracht, Baudelaire aangezet latere schrijvers om morele oordelen te schuwen en dus verheven kunst en techniek boven morele en ethische zorgen. Latere schrijvers zouden in Baudelaire de sanctie vinden om stil te staan bij steeds sinistere en verdorvener aspecten van de menselijke conditie. De moderne preoccupatie met het zelf in poëzie, fictie, theater, film en beeldende kunst kan worden teruggevoerd op de eenzame figuur van Baudelaire, vervreemd van de gemeenschap en losgezongen van morele en religieuze terughoudendheid.

Zijn leven was beladen met schulden, misverstanden, ziekte en excessen, en zijn werk weerspiegelt onophoudelijk de innerlijke wanhoop. Maar de originaliteit en vrijmoedigheid van zijn poëzie, proza, kritiek en vertalingen hebben de moderne opvatting van het artistieke bedrijf tot op de dag van vandaag beïnvloed.

Bibliografie

• Salon de 1845, 1845
• Salon de 1846, 1846
• La Fanfarlo, 1847
• Les Fleurs du mal, 1857
• Les paradis artificiels, 1860
• Réflexions sur Quelques-uns de mes Contemporains, 1861
• Le Peintre de la Vie Moderne, 1863
• Curiosités Esthétiques, 1868
• L’art romantique, 1868
• Le Spleen de Paris/Petits Poémes en Prose, 1869
• Oeuvres Posthumes et Correspondance Générale, 1887-1907
• Fusées, 1897
• Mon Coeur Mis à Nu, 1897
• Oeuvres Complètes, 1922-53 (19 vols.)
• Spiegel der kunst, 1955
• De essentie van de lach, 1956
• Curiosités Esthétiques, 1962
• De schilder van het moderne leven en andere essays, 1964
• Baudelaire als literair criticus, 1964
• Kunst in Parijs 1845-1862, 1965
• Geselecteerde geschriften over kunst en kunstenaar, 1972
• Geselecteerde brieven van Charles Baudelaire, 1986
• Critique d’art; Critique musicale, 1992

Alle links opgehaald 2 februari 2017.

• Geselecteerde werken bij Poetry Archive
• Baudelaire Achttien Gedichten
• Les Fleurs du Mal volledige tekst online met vertalingen
• Les Foules (The Crowds) – An English Translation
• Werken van Charles Baudelaire. Project Gutenberg
• larvatus’ LiveJournal Memorable baudelaire Entries Een werk in uitvoering, in het Engels, het vertalen, interpreteren, en becommentariëren van prozagedichten en kritische geschriften van Baudelaire, met verwijzingen en links naar andere bronnen
• Poetes.com