Op 31 oktober 1917 werd Chaim Weizmann voorzitter van de Britse Zionistische Federatie; hij werkte samen met Arthur Balfour aan het verkrijgen van de mijlpaal Balfour Declaration.
His Majesty’s Government View would favour the establishment in Palestine of a national home for the Jewish people, …om alles in het werk te stellen om de verwezenlijking van dit doel te vergemakkelijken, met dien verstande dat niets zal worden ondernomen dat afbreuk kan doen aan de burgerlijke en religieuze rechten van bestaande niet-joodse gemeenschappen in Palestina, of aan de rechten en de politieke status die joden in enig ander land genieten, 2 november 1917.
Als grondlegger van het zogenaamde synthetische zionisme steunde Weizmann zowel kolonisatiepogingen aan de basis als diplomatieke activiteiten op hoog niveau. Hij werd over het algemeen geassocieerd met de centristische Algemene Zionisten en koos later noch de kant van het Labour-zionisme ter linkerzijde, noch die van het Revisionistische zionisme ter rechterzijde. In 1917 gaf hij zijn visie op het zionisme in de volgende woorden weer,
Wij hebben de zionistische beweging nooit gebaseerd op Joods lijden in Rusland of in enig ander land. Dit lijden is nooit de drijfveer van het zionisme geweest. De basis van het zionisme was, en is tot op de dag van vandaag, het verlangen van het Joodse volk naar zijn vaderland, naar een nationaal centrum en een nationaal leven.
Weizmanns persoonlijkheid werd een probleem, maar Weizmann had een internationaal profiel in tegenstelling tot zijn collega’s of enige andere Britse zionist. Hij was voorzitter van de Uitvoerende Raad van de EZF. Hij werd ook bekritiseerd door Harry Cohen. Een Londense afgevaardigde diende een motie van afkeuring in: dat Weizmann weigerde het regiment te veroordelen. In augustus 1917 stapte Weizmann uit zowel de EZF als de ZPC die hij met zijn vrienden had opgericht. Leon Simon vroeg Weizmann om “de strijd niet op te geven”. Op de vergadering van 4 september 1917 kreeg hij te maken met fanatieke tegenstand. Maar brieven van steun “ontnuchterden” de oppositie, en een brief van zijn oude vriend Ginzberg “een groot aantal mensen beschouwt u als een soort symbool van het Zionisme”.
Zionisten brachten Sokolow en Weizmann in verband met Sykes. Sacher probeerde de Minister van Buitenlandse Zaken een verklaring te laten opstellen waarin hij het zionisme afwees. De ironie ging niet verloren de regering te beschuldigen van antisemitisme. Edwin Montagu was er tegen, maar Samuel en Lloyd George waren voorstander van zionisme. Montagu beschouwde Palestina niet als een “geschikte plaats voor hen om te leven”. Montagu was van mening dat het de assimilationisten en de idealen van het Brits Liberalisme in de steek zou laten. Het Memorandum moest niet het vooroordeel accentueren van het noemen van “thuisland van het Joodse volk”. Weizmann was eind 1917 een sleutelfiguur op het Ministerie van Voedselvoorziening. Tegen 1918 werd Weizmann beschuldigd van het bestrijden van het idee van een afzonderlijke vrede met Turkije. Hij achtte zo’n vrede in strijd met de zionistische belangen. Hij werd er zelfs van beschuldigd “mogelijk de oorlog te verlengen”.
Op de vergadering van het Oorlogskabinet van 4 oktober, voorgezeten door Lloyd George en in aanwezigheid van Balfour, verzette ook Curzon zich tegen deze “dorre en desolate” plaats als tehuis voor Joden. In een derde memo bestempelde Montagu Weizmann als een “religieuze fanaticus”. Montagu geloofde in assimilatie en zag zijn principes onderuit gehaald worden door de nieuwe politieke houding. Montagu, een Britse Jood, had als India-secretaris debatvaardigheden en liberalisme geleerd van Asquith, die ook tegen het zionisme was.
Alle memo’s van zionisten, niet-zionisten, en Curzon waren all-in door een derde vergadering bijeengeroepen op woensdag, 31 oktober 1917. Het oorlogskabinet had een “onherstelbare slag toegebracht aan Joodse Britten”, schreef Montagu. Curzons memo ging vooral over de niet-Joden in Palestina om hun burgerrechten veilig te stellen. Wereldwijd waren er 12 miljoen Joden, en ongeveer 365.000 in Palestina tegen 1932. De ministers van het kabinet waren bezorgd dat Duitsland de zionistische kaart zou spelen. Als de Duitsers het voor het zeggen zouden krijgen, zou dat de steun aan Turkije bespoedigen, en de val van Kerenski’s regering. Curzon ging verder in de richting van een vooruitstrevende Keizerlijke visie: dat aangezien de meeste Joden zionistische ideeën hadden, het goed was om deze meerderheidsstemmen te steunen. “Als we een verklaring konden afleggen die een dergelijk ideaal gunstig gezind was, zouden we in staat moeten zijn om uiterst nuttige propaganda te voeren. Weizmann was “absoluut loyaal aan Groot Brittannië”. De zionisten waren benaderd door de Duitsers, vertelde Weizmann aan William Ormsby-Gore. Maar de Britten misrekenden zich over de effecten van immigratie naar Palestina, en overschatten de Duitse controle over Turkije. De Turken waren niet in staat om de beweging tegen te houden. Sykes bracht Weizmann opgetogen op de hoogte van de verklaring: hij herhaalde keer op keer “mazel tov”. De Entente had haar belofte aan zowel Sharif Husein als Chaim Weizmann vervuld.
Sykes benadrukte de Entente: “Wij zijn toegewijd aan Zionisme, Armeense bevrijding, en Arabische onafhankelijkheid”. Op 2 december vierden de zionisten de verklaring in het Operahuis; het nieuws van de bolsjewistische revolutie, en de terugtrekking van de Russische troepen uit de grensoorlog met Turkije, verhoogden de druk vanuit Constantinopel. Op 11 december werden de Turkse legers weggevaagd toen Allenby Jeruzalem binnentrok. Op 9 januari 1918 trokken alle Turkse troepen zich terug uit de Hejaz tegen een omkoopsom van 2 miljoen dollar om de schulden van Turkije te helpen betalen. Weizmann had in juli 1917 vrede met Turkije uitgesloten geacht. Lloyd George wilde een afzonderlijke vrede met Turkije om de betrekkingen in de regio veilig te stellen. Weizmann was erin geslaagd de steun te verwerven van het Internationale Jodendom in Groot-Brittannië, Frankrijk en Italië. Schneer postuleert dat de Britse regering, wanhopig op zoek naar enig oorlogsvoordeel, bereid was elke steun onder filo-semieten aan te bieden. Het was voor Weizmann een prioriteit. Weizmann beschouwde het uitvaardigen van de Balfour Verklaring als de grootste prestatie van de zionisten van voor 1948. Hij was van mening dat de Balfour Verklaring en de wetgeving die daarop volgde, zoals het (3 juni 1922) Witboek van Churchill en het Mandaat van de Volkenbond voor Palestina, allemaal een verbazingwekkende prestatie waren voor de zionistische beweging.
Op 3 januari 1919 ontmoette Weizmann de Hasjemitische prins Faisal om de overeenkomst tussen Faisal en Weizmann te ondertekenen, in een poging om het legitieme bestaan van de staat Israël vast te leggen. Aan het eind van de maand besloot de Vredesconferentie van Parijs dat de Arabische provincies van het Ottomaanse Rijk volledig gescheiden moesten worden en dat het nieuw bedachte mandaatstelsel op hen moest worden toegepast. Weizmann verklaarde op de conferentie dat “het zionistische doel was Palestina geleidelijk net zo joods te maken als Engeland Engels was” Kort daarop legden beide mannen hun verklaringen af op de conferentie.
Na 1920 nam hij het leiderschap op zich in de Wereld Zionistische Organisatie, waarbij hij in Berlijn lokale afdelingen oprichtte en tweemaal (1920-31, 1935-46) als president van de Wereld Zionistische Organisatie fungeerde. De onrust onder de Arabieren tegen de Joodse aanwezigheid in Palestina nam toe en mondde uit in rellen. Weizmann bleef trouw aan Groot-Brittannië en probeerde de schuld op duistere krachten af te schuiven. De Fransen werden algemeen beschuldigd van ontevredenheid, als zondebokken voor het Imperiaal liberalisme. Zionisten begonnen te geloven dat er racisme bestond binnen het bestuur, dat onvoldoende werd gecontroleerd.
In 1921 ging Weizmann samen met Albert Einstein naar een fondsenwerving om de Hebreeuwse Universiteit in Jeruzalem op te richten en het Technion – Israëlisch Instituut voor Technologie – te steunen. In die tijd ontstond er een conflict tussen Weizmann en Louis Brandeis over de tegenstrijdige Europese en Amerikaanse visies op het zionisme, en de financiering van ontwikkelingsactiviteiten versus politieke activiteiten. In 1921 speelde Weizmann een belangrijke rol in de ondersteuning van Pinhas Rutenberg’s succesvolle bod aan de Britten voor een exclusieve elektriciteitsconcessie voor Palestina, ondanks bittere persoonlijke en principiële geschillen tussen de twee figuren.
Tijdens de oorlogsjaren stond Brandeis aan het hoofd van de voorloper van de Zionistische Organisatie van Amerika, die fondsenwerving leidde voor Joden die gevangen zaten in Europa en Palestina).Begin oktober 1914 arriveerde de USS North Carolina in de haven van Jaffa met geld en voorraden afkomstig van Schiff, het Amerikaans Joods Comité, en het Voorlopig Uitvoerend Comité voor Algemene Zionistische Zaken, dat toen optrad namens de WZO, die door de oorlog machteloos was geworden. Hoewel Weizmann het zionistische leiderschap behield, leidde de botsing tot een afscheid van de beweging van Louis Brandeis. In 1929 waren er nog ongeveer 18.000 leden over in de ZOA, een enorme daling ten opzichte van de 200.000 die bereikt werden tijdens de topjaren van Brandeis. In de zomer van 1930 kwamen deze twee facties en visies op het zionisme tot een compromis, grotendeels op de voorwaarden van Brandeis, met een geherstructureerd leiderschap voor de ZOA. Een Amerikaanse opvatting is dat Weizmann het Britse kabinet overhaalde het zionisme te steunen door de voordelen van een aanwezigheid in Palestina voor te stellen boven die van de Fransen. Keizerlijke belangen bij het Suez-kanaal en sympathie na de Holocaust waren belangrijke factoren voor de Britse steun.
Joodse immigratie naar PalestinaEdit
Joodse immigratie werd opzettelijk beperkt door de Britse regering. Weizmann was het eens met het beleid, maar was bang voor de opkomst van de nazi’s. Vanaf 1933 was er een jaarlijkse stijging van de massa-immigratie met 50%. De geruststellende pogingen van premier Ramsay MacDonald op economische gronden in een Witboek droegen weinig bij tot een stabilisering van de Arabisch-Israëlische betrekkingen. In 1936 sprak Weizmann de Peel Commissie toe (opgericht door de terugkerende Conservatieve Eerste Minister Stanley Baldwin), die tot taak had de werking van het Britse Mandaat van Palestina te onderzoeken. Hij benadrukte dat de Mandaatautoriteiten de Palestijnse bevolking er niet van hadden doordrongen dat de voorwaarden van het Mandaat zouden worden uitgevoerd, waarbij hij een analogie gebruikte uit een ander deel van het Britse Rijk:
Ik geloof dat het onlangs in Bombay was, dat er ongeregeldheden waren geweest en dat de Moslims waren gegeseld. Ik ben geen voorstander van geseling, maar wat is het verschil tussen een moslim in Palestina en een moslim in Bombay? Daar geselen ze hen, en hier redden ze hun gezicht. Dit, geïnterpreteerd in termen van Moslim mentaliteit, betekent: “De Britten zijn zwak; wij zullen slagen als we onszelf onaangenaam genoeg maken. We zullen erin slagen de Joden in de Middellandse Zee te gooien.’
Op 25 november 1936, getuigend voor de Peel Commissie, zei Weizmann dat er in Europa 6.000.000 Joden waren … “voor wie de wereld is verdeeld in plaatsen waar ze niet kunnen leven en plaatsen waar ze niet kunnen komen.” De Commissie publiceerde een rapport waarin voor het eerst een deling werd aanbevolen, maar het voorstel werd onuitvoerbaar verklaard en formeel verworpen door de regering. De twee belangrijkste Joodse leiders, Weizmann en Ben-Gurion hadden het Zionistisch Congres ervan overtuigd de Peel-aanbevelingen ruiterlijk goed te keuren als basis voor meer onderhandelingen. Dit was de eerste officiële vermelding en verklaring van een zionistische visie die koos voor een mogelijke staat met een meerderheid van Joodse bevolking, naast een staat met een Arabische meerderheid. De Arabische leiders, aangevoerd door Haj Amin al-Husseini, verwierpen het plan.
Weizmann maakte in zijn autobiografie heel duidelijk dat het falen van de internationale zionistische beweging (tussen de oorlogen) om alle Joden aan te moedigen om vastberaden en efficiënt te handelen in voldoende grote aantallen om naar het gebied van Jeruzalem te migreren, de werkelijke oorzaak was voor de roep om een verdelingsakkoord. Een akkoord over de verdeling werd voor het eerst formeel genoemd in 1936, maar pas in 1948 definitief uitgevoerd. Opnieuw verweet Weizmann de Zionistische beweging dat zij niet adequaat was geweest tijdens de beste jaren van het Britse Mandaat.
Tweede WereldoorlogEdit
Op 29 augustus 1939 stuurde Weizmann een brief aan Neville Chamberlain, waarin hij onder meer verklaarde: “Ik wil op de meest expliciete manier de verklaringen bevestigen die ik en mijn collega’s de afgelopen maand en vooral de afgelopen week hebben afgelegd: dat de Joden achter Groot-Brittannië staan en zullen vechten aan de kant van de democratieën.” De brief gaf aanleiding tot een samenzweringstheorie, gepromoot in nazi-propaganda, dat hij een “Joodse oorlogsverklaring” tegen Duitsland had afgelegd.
Bij het uitbreken van de oorlog in Europa in 1939 werd Weizmann aangesteld als honorair adviseur van het Britse Ministerie van Bevoorrading, waarbij hij gebruik maakte van zijn uitgebreide politieke expertise in het beheer van bevoorrading en leveranties gedurende de gehele duur van het conflict. Hij werd vaak gevraagd om het kabinet te adviseren en ook om de Eerste Minister te briefen. Weizmanns inspanningen om Joden uit Palestina te integreren in de oorlog tegen Duitsland resulteerde in de oprichting van de Joodse Brigade van het Britse leger, die voornamelijk aan het Italiaanse front vocht. Na de oorlog raakte hij verbitterd door de toename van geweld in Palestina en door de terroristische neigingen onder aanhangers van de Revisionistische fractie. Zijn invloed binnen de zionistische beweging nam af, maar buiten het Mandaat Palestina bleef hij overweldigend invloedrijk.
In 1942 werd Weizmann door president Franklin D. Roosevelt uitgenodigd om te werken aan het probleem van synthetisch rubber. Weizmann stelde voor om butylalcohol uit maïs te produceren, dit vervolgens om te zetten in butyleen en verder in butadieen, dat een basis is voor rubber. Volgens zijn memoires werden deze voorstellen door de oliemaatschappijen tegengehouden.
De HolocaustEdit
In 1939 werd in St James’s Palace een conferentie belegd toen de regering het Witboek van mei 1939 opstelde, waarin alle uitgaven in het Joodse Thuisland sterk aan banden werden gelegd. Yishuv werd teruggezet naar de laagste prioriteit. Bij het uitbreken van de oorlog zegde de Jewish Agency zijn steun toe aan de Britse oorlogsinspanningen tegen nazi-Duitsland. Zij brachten de Joodse Brigade onder in het Britse leger, wat jaren duurde om tot bloei te komen. Het nieuws van de Holocaust dat de geallieerden bereikte, werd erdoor bevestigd.
In mei 1942 kwamen de zionisten bijeen in het Biltmore Hotel in New York, VS; een conventie waar Weizmann aandrong op een politiek van onbeperkte immigratie naar Palestina. Er moest een Joods Gemenebest worden opgericht, en Churchill blies zijn steun voor dit project nieuw leven in.
Weizmann ontmoette Churchill op 4 november 1944 om de toekomst van Palestina dringend te bespreken. Churchill was het ermee eens dat de verdeling voor Israël de voorkeur verdiende boven zijn Witboek. Hij was het er ook mee eens dat Israël de Negev-woestijn, waar niemand woonde, zou annexeren. Toen Lord Moyne, de Britse gouverneur van Palestina, Churchill een paar dagen eerder had ontmoet, was hij echter verbaasd dat Churchill in twee jaar tijd zijn mening had gewijzigd. Op 6 november werd Moyne vermoord vanwege zijn scherpe opvattingen over immigratie; de immigratiekwestie werd opgeschort.
In februari 1943 verwierp de Britse regering ook een plan om 3,5 miljoen dollar en slechts 50 dollar per hoofd te betalen om 70.000, voornamelijk Roemeense, Joden te beschermen en te evacueren, dat Weizmann aan de Amerikanen had voorgesteld. In mei 1944 hielden de Britten Joel Brand aan, een Joodse activist uit Boedapest, die 1 miljoen Joden uit Hongarije wilde evacueren in 10.000 vrachtwagens, met thee, koffie, cacao en zeep. In juli 1944 pleitte Weizmann namens Brand, maar tevergeefs. Rezső Kasztner nam de rechtstreekse onderhandelingen met Adolf Eichmann over om migranten vrij te krijgen, maar die liepen op niets uit. Weizmann bevorderde ook een plan om de vernietigingskampen te bombarderen, maar de Britten beweerden dat dit te riskant, gevaarlijk en onhaalbaar was, vanwege technische moeilijkheden. Op 20 september 1945 overhandigde Weizmann de eerste officiële documenten aan de Britten, de VS, Frankrijk en de Sovjets, voor de teruggave van eigendommen, en schadeloosstelling. Hij eiste dat alle erfloze Joodse eigendommen zouden worden overhandigd als onderdeel van de herstelbetalingen voor de rehabilitatie van nazi-slachtoffers.
In zijn presidentiële verklaring op het laatste zionistische congres dat hij bijwoonde in Bazel op 9 december 1946 zei hij: “Massada, ondanks al zijn heldenmoed, was een ramp in onze geschiedenis; het is niet ons doel of ons recht ons in de vernietiging te storten om een legende van martelaarschap aan het nageslacht na te laten; het zionisme moest het einde markeren van onze glorieuze dood en het begin van een nieuwe weg die naar het leven leidt.”