A Cave or a Cavern?
Wat is het verschil tussen een grot en een spelonk? Vaak worden de namen synoniem gebruikt, maar dit is technisch gezien niet juist. Een grot wordt gedefinieerd als elke holte in de grond die een gedeelte heeft dat geen direct zonlicht ontvangt.
Een grot is slechts één type grot dat op natuurlijke wijze wordt gevormd in oplosbaar gesteente en waarin speleothemen groeien (de algemene term voor grotformaties zoals stalagmieten en stalactieten). Een grot kan dus met recht een grot worden genoemd, maar niet alle grotten zijn spelonken.
Grotten
Grotten worden ingedeeld in twee hoofdtypen – primair en secundair – die zich onderscheiden door hun oorsprong. Primaire grotten zijn grotten die ontstaan terwijl het gastgesteente nog aan het stollen is. Deze omvatten lava buizen en koraalgrotten. Secundaire grotten zijn grotten die zijn uitgehouwen of geërodeerd uit het gastgesteente nadat dit reeds is gestold. De meeste grotten zijn secundair, maar soms kan erosie of tektonische beweging primaire grotten een andere vorm geven.
Smoke Hole Caverns zijn een systeem van prachtige grotten in Grant County van West Virginia’s Eastern Panhandle. Ze zijn gelegen aan WV 26, 13 km ten westen van Petersburg. De Caverns werden geopend voor het publiek in de jaren 1940 en kregen hun naam voor de nabijheid van Smoke Hole Canyon.
Historici geloven dat Indianen deze grotten gebruikten voor het roken van vlees, wat betekenis geeft aan de naam Smoke Hole voor de Caverns en Canyon. Soldaten tijdens de Amerikaanse Burgeroorlog gebruikten de grotten ook om vlees te roken, en de plaatselijke folklore zegt dat er tijdens het drankverbod moonshine werd gerookt. Smoke Hole Caverns herbergt een artesische bron, en deze bron van zoet water in combinatie met het feit dat er maar één toegang tot de Caverns is, maakt het een perfect productiecentrum voor maneschijn.
Vorming van Smoke Hole Caverns
600 miljoen jaar geleden begon de Continental Drift de Amerika’s te scheiden van de westelijke kusten van Europa en Afrika. Hierdoor ontstond een brede depressie die zich uitstrekte van Alabama tot Newfoundland, Canada. Gedurende de volgende 400 miljoen jaar werd het gebied dat nu het Appalachen gebergte is, overstroomd en sedimenten, waaronder kalksteen, gefossiliseerde zeedieren en schelpen, verzamelden zich op de zeebodem. Door het gewicht van dit sediment werd het uiteindelijk samengeperst tot metamorf gesteente.
Later veroorzaakte tektonische beweging een botsing tussen de platen die Noord-Amerika en Afrika vasthouden. Dit veroorzaakte een breuk in de zeebodem en een onderliggende gesteentelaag schoof over de jongere laag en creëerde een torenhoog gebergte – de Appalachen.
De vorming van de Smoke Hole Caverns begon nadat die binnenzee kalksteen had afgezet in het Seneca Rocks gebied. Zuur water en kooldioxide vermengden zich gedurende miljoenen jaren en holden zakken van de kalksteen uit, waardoor grotten werden gevormd.
Er zijn geen aanwijzingen dat de Smoke Hole Caverns grote stromen water bevatten, het lijkt erop dat het grootste deel van de grotafzettingen door zeer kleine waterlozingen werden getransporteerd. Regenwater neemt verdund koolzuur op dat door barsten in de kalksteen sijpelt en lagen of gesteente op zijn weg oplost. Deze zure en watererosie is wat uiteindelijk grote kamers in het gesteente onder het oppervlak zal uithollen.
Unieke speleothemen worden gevormd wanneer de grote hoeveelheden water uit de spelonken wegvloeien en er slechts langzaam verder wordt gesijpeld. Als het water zakt, komt er kooldioxide vrij door het calciumcarbonaat en ontstaat er neerslag van kalk. Dit proces begint als slechts een dunne ring van neergeslagen gekristalliseerd calciet. Naarmate de condens neerslaat, laten de druppels sporen van mineralen achter en vormen stalactieten die aan het plafond van de grot hangen. Stalagmieten worden gevormd op de bodem van de grot, waar deze druppels consequent neerkomen. Na verloop van tijd kunnen een stalactiet en zijn overeenkomstige stalagmiet elkaar ontmoeten en een zuil of pilaar vormen.
Smoke Hole Caverns is een actieve grot, die elke 120 jaar een kubieke inch aan nieuwe afzettingen accumuleert.
Dripstone
Stalactieten worden gevormd vanaf het plafond van de grot, en stalagmieten lijken op heuvels die uit de vloer oprijzen. Druipsteen kan plafonds en vloeren van grotten bedekken, maar is het meest zichtbaar op wanden van grotten. Deze formaties zijn vaak veel groter, en worden gevormd wanneer het mineraalhoudende water over de wanden of op uitstekende richels glijdt. Deze afzettingen zijn ook bekend als flowstone, en kunnen draperieën, bevroren watervallen, sluiers en tenten vormen.