Casas Grandes

Casas Grandes of Paquimé was een belangrijke precolumbiaanse stad die bloeide dankzij haar uitgebreide handelsnetwerken tussen ca. 1150/1200-1450 CE in het noordwesten van het huidige Chihuahua, Mexico. Casas Grandes is een van de grootste en belangrijkste archeologische vindplaatsen in de Oasisamerica-regio, en de stad speelde een sleutelrol in de overdracht van kennis en goederen tussen de culturen van het precolumbiaanse woestijnzuidwesten en die van Meso-Amerika. De bouw van Casas Grandes wordt algemeen toegeschreven aan mensen die de kenmerken vertoonden van de Mogollon-cultuur, die van ca. 200-1450 n.C. bestond in wat nu zuidelijk New Mexico en Arizona is en in Noord-Mexico, maar er is nog steeds een levendig wetenschappelijk debat gaande over de precieze etniciteit en oorsprong van de volkeren die in Casas Grandes woonden en deze stichtten. Hoewel slechts 20% van de site is opgegraven en onderzocht, wees de UNESCO Casas Grandes in 1998 aan als UNESCO Werelderfgoed.

Geografie & Oorsprong

Gelegen aan de voet van de Sierra Madre Occidental Mountains en aan de bovenloop van de Casas Grandes Rivier (Spaans: Río San Miguel), ligt Casas Grandes of Paquimé in wat nu de Mexicaanse staat Chihuahua is. Casas Grandes is gezegend in termen van hydrologie en ligt tussen vele rivieren: De Río Bavispe en Río Yaui liggen ten westen van de Sierra Madre, en de Río Bravos en Río Carmen liggen ten oosten. De stad ligt 56 km ten zuiden van de stad Janos en 240 km ten noordwesten van de stad Chihuahua. De archeologische zone van Casas Grandes beslaat 146 hectare, en de stad besloeg op haar hoogtepunt meer dan 750.000 m2 (185 acres). (Dit is 27 maal groter dan Chaco Canyon’s Pueblo Bonito.) De periferie van Casas Grandes omvatte naar schatting nog eens 10.000 extra inwoners. Ongeveer 350 nederzettingen van verschillende grootte bestonden in de nabijheid van Casas Grandes, maar geleerden en archeologen geloven dat de zone van politieke invloed van Casas Grandes zich slechts ongeveer 30 kilometer (19 mijl) van het centrum van de stad uitstrekte.

De regio was al duizenden jaren bewoond door inheemse volkeren voordat de gemeenschap in Casas Grandes zich begon te verenigen tot een omvangrijke, georganiseerde gemeenschap in de tweede helft van de 12e eeuw n. Chr. De eerste bewoners waren sedentaire landbouwers die rond open pleinen pithouses bouwden en voor hun voedsel op wild jaagden. Maïs was het hoofdgewas, maar ook agave, mesquite bonen, piñon, pompoen en walnoten werden verbouwd.

Vele geleerden en archeologen karakteriseren Casas Grandes als de grootste en meest complexe prehistorische vindplaats in het zuidwesten van de woestijn met een hoge mate van sociopolitieke complexiteit. De exacte ontstaansgeschiedenis van Casas Grandes rond ca. 1200 n.C. blijft echter onderwerp van veel speculaties en heftige debatten. Casas Grandes ontpopt zich als een dynamische polity en cultureel centrum in een periode die onmiddellijk volgt op een massale afname en verspreiding van de populaties van de Anasazi, Mogollon, en Hohokam tussen 1150-1300 n. Chr. Terwijl sommige geleerden de snelle opkomst van Casas Grandes verklaren door een reeks migraties naar het zuiden van inwoners die tot deze culturen behoorden, zien anderen een meer plaatselijke oorsprong voor de spectaculaire opkomst van Casas Grandes.

De opkomst van Casas Grandes &Val

Uitgravingen door archeologen tonen aan dat Casas Grandes veel sterkere banden onderhield met Meso-Amerika dan de Anasazi of de Hohokam culturen – koperen klokken, koperen belletjes, kralen, schelpen van zeeweekdieren, skeletten en veren van rode en soldaat ara’s wijzen allemaal op een netwerk van nauwe handelsbetrekkingen tussen de bewoners van Casas Grandes en de grote steden van Meso-Amerika. Er zij echter op gewezen dat de bewoners van Casas Grandes, op een wijze die doet denken aan de Hohokam-cultuur die bloeide in wat nu de Amerikaanse staat Arizona is, gebruik maakten van geavanceerde irrigatietechnieken en ondergrondse reservoirs om de toevoer van zoet water naar de inwoners van de stad te verzekeren. Ook architectonische en artistieke motieven die deden denken aan de Anasazi en Mogollon culturen werden vaak gebruikt.

Casas Grandes, op haar hoogtepunt, was een rijke en waarschijnlijk kosmopolitische stad die werd geregeerd door een priesterlijke elite waarvan kan worden aangenomen dat veel inwoners verschillende talen spraken, en die beurtelings Meso-Amerikaanse goden als Tlaloc, Xipe Totec, en Quetzalcoatl vereerde naast plaatselijke inheemse goden. Men schat dat Casas Grandes een bevolking had van ongeveer 2.000-4.000 inwoners, van wie velen leefden van handel, commercie en ambachtelijke produktie. Terwijl andere zuidwestelijke culturen – zoals de Anasazi of Ancestral Puebloan Volkeren – te lijden hadden onder droogte, hongersnoden en wijdverbreid geweld in de 12e en 13e eeuw n.C., bleef het gebied rond Casas Grandes rijk aan natuurlijke hulpbronnen, dankzij de ligging in een vruchtbare vallei en omringd door rivieren, en een strategische locatie liggend op het kruispunt van de handel tussen Meso-Amerika en Oasis-Amerika.

Men gelooft dat rond het jaar 1340 CE, Casas Grandes werd verbrand en vervolgens herbouwd. De periode tussen 1350 en 1450 na Chr. was een periode van sociaal en structureel verval, ondanks een aanhoudende bevolkingsgroei. Bewijzen voor dit verval zijn te vinden in de overhaaste verbouwing van voormalige openbare ruimten tot woonruimten voor nieuwe woningen en het begraven van de doden in het irrigatiesysteem. De uiteindelijke ineenstorting van Casas Grandes’ is net zo mysterieus als de stichting ervan. Enkele tientallen jaren geleden theoretiseerden sommige geleerden dat de onderbreking van de handelsroutes door het oorlogszuchtige Tarascaanse Rijk de ondergang van Casas Grandes zou kunnen hebben bespoedigd. Hoewel het heel goed mogelijk is dat een langdurige droogte of zelfs een aardbeving heeft bijgedragen aan het verlaten van Casas Grandes, zien archeologen in de ruïnes van Casas Grandes de tekenen van menselijk geweld. Verbrand pleisterwerk langs de muren van Casas Grandes en de vondst van honderden skeletten rond de stad wijzen op iets veel macabers. Rituele voorwerpen en openbare pleinen lijken te zijn ontheiligd, en dieren schijnen te zijn verhongerd in hun eigen hokken. Toen de Spanjaarden een eeuw na het verlaten van Casas Grandes in de regio arriveerden, informeerden zij naar het lot van de inwoners van de stad. Volgens Baltasar Obregón (geb. 1534 CE), de eerste Spanjaard die Casas Grandes bezocht na de verovering van de Azteken in 1521 CE, vertelde de plaatselijke inheemse bevolking hem dat de vroegere bewoners na een wrede oorlog op een zesdaagse reis naar het noorden waren vertrokken, om nooit meer naar de regio terug te keren.

Architectuur & Kunst

Archeologen geloven dat Casas Grandes is gebouwd op eerdere bouwwerken die door het Mogollon-volk tussen ca. 700-1200 n.Chr. zijn gebouwd, misschien als kuilwoningen in een dorpsformatie. In zijn hoogtijdagen telde Casas Grandes 2000 kamers, waarmee het een van de grootste prehistorische nederzettingen in pueblo’s was. De enorme blokken kamers zijn nog steeds 10-12 m hoog, en verschillende gebouwen hebben meerdere verdiepingen. Later bouwden de bewoners zorgvuldig geplande maar verfijnde structuren in een complexe lay-out van adobe; steenwerk is ook zichtbaar in de bekleding van kuilen, die mogelijk door de Meso-Amerikanen in Casas Grandes zijn geïntroduceerd.

De stad omvat platformheuvels, grote pleinen voor openbaar en commercieel gebruik, speciale hokken voor het houden van ara’s en kalkoenen, en twee I-vormige balspeelplaatsen in een stijl die vergelijkbaar is met die in Meso-Amerika. Er zijn ook beeltenisheuvels en ceremoniële grafheuvels in Casas Grandes. Een van de ceremoniële grafheuvels heeft de vorm van een gevederde slang, en deze heilige plaats zou gewijd kunnen zijn aan de Meso-Amerikaanse god Quetzalcoatl. Een andere heuvel heeft de vorm van een kalkoen of een ander soort vogel. Men vindt in Casas Grandes ook een zweetbad, privé binnenplaatsen, begraafplaatsen, en meerdere ceremoniële opslagplaatsen. Casas Grandes heeft T-vormige deuropeningen en vierkante zuilengangen, net als de Anasazi-sites in Chaco Canyon. Echter, in tegenstelling tot andere sites in de woestijn Zuidwesten, Casas Grandes heeft geen kivas (ceremoniële kamers gebouwd onder de grond).

Casas Grandes is bekend om een bepaald type keramiek stijl gebruikt op aardewerk, kommen, en beeltenissen: Ramos polychroom. Deze stijl wordt gekenmerkt door een witte tot lichtgrijs gekleurde pasta en oppervlaktewerk met fijn lijnwerk in zwarte en rode kleuren. Opvallende motieven – vaak driehoekig – worden gecombineerd met andere vormen zoals cirkels en rechthoeken, die in een geometrische stijl in zwart motief worden weergegeven. De ambachtslieden van Casas Grandes gebruikten regelmatig levensvormen zoals ara’s, slangen en mensen in Ramos polychromie, waardoor veel vazen een prachtig sculpturaal uiterlijk kregen.