Over de afbeeldingen
Californios, elitefamilies die grote schenkingen land ontvingen van Spanje en Mexico, bloeiden tijdens de jaren 1830 tot 1880. De met de hand getekende diseño-kaarten onderstrepen hun vitale band met landeigendom. De meer formele overzichtskaarten die volgden op de Amerikaanse overname van Californië tonen veranderende waarden met betrekking tot landbezit. Toen Californiërs aan het eind van de 19e eeuw land en macht verloren, probeerden zij zich aan deze veranderingen aan te passen door sociale netwerken te gebruiken om hun identiteit als elites te behouden. De formele portretten waren een manier om dit beeld te versterken. Foto’s van de Ramona Pageant uit de jaren 1950 getuigen van de mythologisering van het Mexicaanse en Spaanse pastorale erfgoed van Californië minder dan 100 jaar later.
Overzicht
De rijke Spaans-Californische families, Californios genaamd, waren de eerste groep die op grote schaal profiteerden van de rijke landbouwvoorraden van Californië. Velen kregen land schenkingen van Spanje. Na 1821 kregen andere families landrechten van het pas onafhankelijk geworden Mexico om vestiging in wat bekend stond als Alta California aan te moedigen.
Californische rijkdom was nauw verbonden met hun landbezit en zorgde voor krediet op lokale markten. Californiërs verbouwden boomgaarden en gewassen, maar grootschalige veehouderij op grote ranchos was de sleutel tot hun rijkdom. Zoals de schilderijen laten zien, droegen zelfs kleinschalige indiaanse en Mexicaanse rancherias bij aan het beheer van het vee.
Nagenoeg alle aspecten van de Californische samenleving waren verbonden met de relatie tot het land. Dit wordt weerspiegeld in diseños, handgetekende kaarten, die de natuurlijke geografie van het land markeren. Diseño del Cayuma bevat schetsen van bomen en waterwegen en bevat een sleutel in de linker benedenhoek met uitleg over de details van het land.
Met de goudkoorts en het einde van de Amerikaans-Mexicaanse oorlog in 1848, maakte een massale toestroom van kolonisten aanspraak op Californisch land. Californiërs werden gedwongen om hun landeigendom voor de rechter te bewijzen, wat hoge juridische kosten met zich meebracht.
In het Amerikaanse rechtssysteem vervingen officiële landmeterskaarten de onnauwkeurige diseños als legitieme aanduidingen van landeigendom. De officiële landmeterskaart van 1884-85 van de graafschappen Los Angeles, San Diego en San Bernardino brengt de rasters van het land in kaart met rechte lijnen en zorgvuldige opmeting. Rechtszaken namen vaak meer dan tien jaar in beslag. Veel Californische families werden gedwongen hun land stukje bij beetje te verkopen om de stijgende juridische kosten te kunnen betalen.
Toen het transcontinentale railvervoer zich westwaarts bewoog, drongen de spoorwegmaatschappijen bij de Amerikaanse regering aan op grote landconcessies. De bezittingen van de Californiërs werden steeds kleiner, zoals blijkt uit de officiële kaart van het land dat tegen 1875 aan de spoorwegen was toegekend.
De Californiërs waren afhankelijk van arbeidskrachten, geleverd door inheemse Amerikanen en Mexicanen. In ruil daarvoor boden zij onderdak en onderdak, waardoor de arbeiders nog meer verweven raakten met het land en de patriarchale verhoudingen. De foto van Indiaan “John” en zijn familie op de Santa Rosa Rancheria laat de identificatie van deze Indiaanse familie met de ranch zien. Californiërs als Julia, de vrouw van Joaquin Bolado, en Juan Ignacia Cantua worden daarentegen op studioportretten als individuen gefotografeerd.
Tegen het einde van de 19e eeuw stroomden immigranten van over de hele wereld Californië binnen. Veel Californiërs trouwden met Amerikaanse en Europese kolonisten om hun land- en klassenstatus veilig te stellen. Het statige portret van Dona Ramona Carillo de Pacheco de Wilson is daar een goed voorbeeld van. Haar titel, Dona, en haar elegante kleding wijzen op haar elitaire Californische afkomst. Haar huwelijk met een Schotse kolonist en Amerikaans militair ambtenaar zou haar status in de beginjaren van de Amerikaanse overheersing blijven verzekeren.
Toen de 19de eeuw op zijn einde liep, zagen de Californiërs hun politieke invloed sterk afnemen en werd hun verleden al gemythologiseerd. Helen Hunt Jacksons roman Ramona uit 1884 vertelde het tragische verhaal van een Californisch weesmeisje dat trouwde met een Indiaan. Geschreven om sympathie op te wekken voor de benarde situatie van de inheemse Californiërs, werd het in plaats daarvan ontvangen als het portret van een idyllisch verleden. Deze geromantiseerde visie bleef bestaan tot ver in de 20ste eeuw.
De foto’s uit de jaren 1950 van acteurs met een lichte huidskleur in de populaire Ramona Pageant illustreren eerder de hedendaagse raciale vooroordelen dan de culturele realiteit van de vroege Californische samenleving. In deze periode was het Bracero-programma in volle gang. De toenemende grensreglementering en de bezorgdheid over immigratie begonnen de toekomst van Californië te scheiden van zijn Mexicaanse verleden. Het commerciële toerisme rond de Ramona-mythe, hier te zien op de foto’s van de curiosazaal in Ramona’s huwelijksplaats (die nooit heeft bestaan), versterkte de nieuwsgierigheid van de moderne Californiërs naar het Spaanse pastorale verleden. Vandaag de dag wonen er nog steeds afstammelingen van Californische families in de staat, en hun namen – Sepuvelda, Yorba, Pico, Vallejo, Peralta – markeren de straten en steden van het moderne Californië. De Californische samenleving is echter voorgoed verdwenen.