Heden ten dage is in het Verenigd Koninkrijk het leven voor mensen met het hiv-virus sterk verbeterd, dankzij vroege diagnoses en vroege, effectieve behandelingen. Maar hiv is niet verdwenen en er zijn nieuwe zorgen in een wereld van toenemende seksuele experimenten en online communicatie. In de Week van de Seksuele Gezondheid 2018 legt Jaime García-Iglesias uit waarom beleid om hiv-besmetting te voorkomen niet alleen rekening moet houden met seksuele praktijken, maar ook met de rol van verlangen en fantasie.
- Dit is een tijd van verandering voor hiv, met name omdat de meeste mensen een min of meer gewoon leven kunnen leiden met het virus. Stigmatisering en discriminatie heersen echter nog steeds
- ‘Bug chasing’ – de erotisering van hiv – is een groeiend fenomeen, dat wordt versterkt door het internettijdperk
- Initiatieven op het gebied van seksuele gezondheid en hiv-preventie zijn vaak gericht op seksuele handelingen en praktijken en houden niet noodzakelijk rekening met het belang van verlangen en fantasie
- Door veilige ruimtes te bieden om over deze dingen te praten, waar mensen zich niet veroordeeld voelen, kunnen effectievere tegenmaatregelen tegen stigmatisering en tegen hiv-besmetting worden ontwikkeld
Veranderende tijden voor hiv
We leven in een tijd van verandering voor hiv. Verre van het doodvonnis dat het ooit was, zag 2016 de allereerste daling van nieuwe hiv-infecties onder mannen die seks hebben met mannen in vier grote Londense klinieken, evenals het bereiken van de UNAIDS-doelstellingen in Londen: 90% van de geïnfecteerde mensen is gediagnosticeerd, 90% van hen is in behandeling en 90% van degenen die in behandeling zijn, heeft zijn virus onderdrukt. Dit is mogelijk dankzij een combinatie van factoren, waaronder de verkorting van de wachttijden tussen de diagnose en het begin van de antiretrovirale behandeling, waardoor het risico dat patiënten onwel worden afneemt en de aanwezigheid van het virus in hun bloed ondetecteerbaar wordt. Effectief betekent dit dat degenen die ondetecteerbaar zijn, het virus niet kunnen doorgeven aan anderen, ongeacht het type seks of lichamelijk contact dat ze aangaan.
Daarnaast hebben we sinds 2015 in het Verenigd Koninkrijk de strijd gezien van liefdadigheidsinstellingen en andere organisaties voor de verstrekking van PrEP-een medicamenteuze interventie die voorkomt dat mensen besmet raken met hiv. Over het geheel genomen is dit een tijd van verandering voor hiv: de meeste geïnfecteerden kunnen een min of meer gewoon leven leiden met minimale fysiologische bijwerkingen, terwijl mensen voor het eerst een medicijn kunnen nemen dat beschermt tegen infectie, zelfs als ze worden blootgesteld aan het virus. De “diabetesmetafoor”, die in de jaren negentig is ontstaan, is populairder dan ooit: het hebben van hiv is niet te vergelijken met het hebben van diabetes. Niettemin blijven stigmatisering en discriminatie de boventoon voeren, zowel in de media als in de samenleving.
Bugchasing: fantasie, meer dan werkelijkheid?
Tegen deze achtergrond onderzoekt mijn onderzoek het weinig bekende, maar zeer verfoeide verschijnsel van “bugchasing”. Zogenaamde ‘bugchasers’ zijn homoseksuele mannen die HIV-infectie erotiseren en het virus zien als een manier om diepgaande, levenslange intieme connecties met anderen te bereiken. Sommigen van hen zien het virus als een vorm van mannelijkheid, terwijl anderen hopen deel uit te maken van een hechte gemeenschap. Hoewel mijn onderzoek er niet op gericht is deze mannen te veroordelen, erken ik wel dat hun verlangens schokkend kunnen zijn. Weinig mensen, vooral homoseksuele mannen, zijn zich bewust van de beelden uit de jaren tachtig en begin jaren negentig van mannen met aids op hun sterfbed, ook al zijn we ons ervan bewust dat hiv niet langer een doodvonnis is.
Hoewel veel mensen beweren dat bugchasers en hun verlangens even oud zijn als hiv zelf, geloof ik dat ze tot het internettijdperk behoren: ze gedijen via Twitter-gesprekken en hashtags; maken profielen aan op datingsites en wisselen meningen en pornografie uit op fora. Het meeste onderzoek naar bugchasing erkent het sterke online-karakter ervan, maar gaat niet in op de vraag of bugchasers ook offline bestaan, wat toch een belangrijk punt is om vast te stellen. Het beschikbare bewijsmateriaal lijkt erop te wijzen dat de meeste mannen die zich online inlaten met bugchasinggesprekken, dit niet ook offline willen doen. Begrijpen waarom en hoe deze mannen over hiv fantaseren, zonder dat ze er offline daadwerkelijk naar op zoek zijn, is de sleutel tot het bepalen van de behoefte aan gezondheidsbevorderingsprogramma’s.
Over handelingen en verlangens
Initiatieven op het gebied van seksuele gezondheid – en hiv-preventie – zijn meestal gericht op seksuele handelingen en praktijken die zouden kunnen worden aangepast om ze ‘veiliger’ te maken. Er is echter heel weinig aandacht besteed aan seksuele verlangens. Ik stel voor dat initiatieven op het gebied van seksuele gezondheid zich moeten richten op de verlangens: verlangens zoals die welke bij sommige mannen de fantasie aanwakkeren dat HIV-infectie een route is naar gemeenschap, intimiteit, mannelijkheid en macht. Door ons te richten op verlangens, kunnen we het onoverkomelijke gevoel van schok en afschuw overbruggen dat aanbieders van seksuele gezondheid en beleidsmakers kunnen tegenkomen bij het omgaan met mensen die vrijwillig lijken te streven naar hiv-besmetting.
We verlangen allemaal naar diepgaande intimiteit en diepe verbondenheid, en volksgezondheidsprogramma’s zouden zich evenzeer moeten richten op de complexiteit van verlangens als op wat wordt beschouwd als veranderlijke seksuele praktijken. Om dit te laten gebeuren, moeten we veilige ruimtes bieden, on- en offline, waar gebruikers hun verlangens kunnen uiten en er met anderen over kunnen praten. Deze ruimtes kunnen potentiële ‘bugchasers’ in staat stellen om zinvolle alternatieven te vinden voor wat zij ervaren als ‘onnatuurlijke’ verlangens, maar ze kunnen ook ruimtes bieden waar de fantasieën over hiv-infectie besproken kunnen worden naast de voortdurende ‘realiteiten’ van hiv-infectie (zoals co-infectie met hepatitis C, bijwerkingen van anti-retrovirale middelen, langdurige onverzekerbaarheid, vermoeidheid, depressie, enzovoort). Gebruikers van illegale drugs en zware alcohol zouden kunnen onderzoeken hoe hun gevoelens ook bijdragen tot hun praktijken. Dit moeten geen ruimtes zijn voor veroordelingen, maar voor het bevorderen van begrip. Dergelijke initiatieven worden door verschillende organisaties uitgeprobeerd, niet in de laatste plaats door de LGBT Foundation in Manchester met hun “één-op-één advies”-programma. Het evalueren van de resultaten van dergelijke interventies is cruciaal voor de toekomst van seksuele gezondheid en beleidsvorming.
Lessen in verlangen
De associatie van HIV met promiscuïteit, homoseksualiteit of zonde is nog steeds gebruikelijk, en in een cultuur die HIV-infectie blijft stigmatiseren, kan het moeilijk zijn om bugchasing verlangens los te koppelen van oncontroleerbare sexualiteiten en/of een verlangen naar de dood. Echter, bugchasing verlangens (in tegenstelling tot daadwerkelijke bugchasing) zijn indicatief voor de manier waarop de betekenissen die we hechten aan gestigmatiseerde condities kneedbaar zijn en open voor verandering. Dit wil niet zeggen dat we mensen moeten aanmoedigen om besmetting met hiv te zoeken. Het is eerder bedoeld om te stellen dat door het bestuderen van de middelen en processen waardoor aan HIV een nieuwe betekenis wordt gegeven als iets wenselijks, we kunnen onderzoeken hoe vijand wordt veranderd in vriend. We kunnen dan de mogelijkheden onderzoeken voor aanbieders van seksuele gezondheidszorg om, in samenwerking met mensen die ‘verlangen’ naar infectie en mensen die leven met de realiteit van een HIV-infectie, samen nieuwe betekenissen voor het virus te ontwikkelen, betekenissen die geïnfecteerden en mensen die het risico lopen geïnfecteerd te raken, in staat stellen een meer verbonden leven te leiden.
In november zal een evenement getiteld “LHIVES: Narratives of HIV” zal zich richten op hoe onderzoekers en praktijkmensen hun krachten kunnen bundelen met mensen die leven met hiv om de antistigmatiserende betekenissen van het virus te verkennen door de diversiteit aan verhalen over hiv, de vele levens van hiv, te laten zien. Dit is slechts een deel van mijn huidige inspanning om in contact te komen met gezondheidswerkers die in hun dagelijks werk te maken hebben met de kracht van fantasie en verlangen. Daarnaast ben ik ook geïnteresseerd in de vraag of de specifieke relatie tussen verlangen en realiteit in bugchasing wordt weerspiegeld in andere praktijken, en hoe andere onderzoekers en praktijkmensen zich daarmee bezighouden.
Bugchasing is een schokkend verhaal over HIV dat momenteel de aandacht trekt van degenen die zich bezighouden met seksuele gezondheid. Maar hoewel het verhaal over bugchasing ‘schokkend’ is, kan het ook een kans zijn, een platform van waaruit effectievere tegenmaatregelen tegen stigmatisering en tegen HIV-besmetting kunnen worden ontwikkeld.