From mob to “massacre”
Op de ochtend van 5 maart hing iemand een strooibiljet op, zogenaamd van de Britse soldaten, waarin ze beloofden dat ze vastbesloten waren om zichzelf te verdedigen. Die nacht zwierf een menigte Bostonianen door de straten, woedend geworden door geruchten dat soldaten voorbereidingen troffen om de zogenaamde Liberty Tree om te hakken (een iep in het toenmalige Zuid-Boston waaraan beeltenissen waren opgehangen van mannen die voorstander waren van de Stamp Act en aan de stam een verkoperd bordje hing met de tekst “The Tree of Liberty”) en dat een soldaat een oesterman had aangevallen. Een deel van de menigte bestormde de barakken van het 29ste regiment, maar werd teruggeslagen. De klokken luidden een alarmsignaal en de menigte zwol aan, maar de soldaten bleven in hun barakken, hoewel de menigte de barakken met sneeuwballen bekogelde. Ondertussen werd de enige wachtpost buiten het douanegebouw het middelpunt van de woede van een menigte van 50-60 mensen. Toen een Britse sympathisant hem op de hoogte bracht van de situatie van de schildwacht, marcheerde kapitein Thomas Preston met zeven soldaten met bajonetten door de menigte in een poging de schildwacht te redden. Aangemoedigd door de wetenschap dat de Riot Act nog niet was voorgelezen – en dat de soldaten hun wapens pas mochten afvuren als dat wel was gebeurd en dan nog alleen als de menigte niet binnen een uur uiteen zou gaan – treiterde de menigte de soldaten en daagde hen uit om te schieten (“provoceerde hen daartoe met de meest lasterlijke taal”, volgens Thomas Gage, opperbevelhebber van het Britse leger in Amerika). Ondertussen bekogelden zij de troepen met sneeuw, ijs en oesterschelpen.
In de verwarring werd een van de soldaten, die toen door de patriottenmenigte bij het Douanehuis was ingesloten, geduwd en in angst schoot hij zijn musket af. Andere soldaten, die dachten dat ze het bevel om te schieten hadden gehoord, volgden dit voorbeeld. Drie leden van de menigte, waaronder Crispus Attucks, een zwarte matroos die waarschijnlijk een voormalige slaaf was, werden neergeschoten en stierven vrijwel onmiddellijk. Twee van de acht anderen die gewond raakten stierven later. In de hoop verder geweld te voorkomen, beval luitenant-gouverneur Thomas Hutchinson, die ter plaatse was geroepen en kort na de schietpartij arriveerde, Preston en zijn gevolg terug te keren naar hun kazernes, waar andere troepen hun geweren op de menigte hadden gericht. Hutchinson begaf zich vervolgens naar het balkon van het Old State House, vanwaar hij de andere troepen terug naar de kazerne beval en de menigte beloofde dat recht zou geschieden, waardoor de groeiende menigte tot bedaren kwam en een onbehaaglijke rust in de stad werd gebracht.