Midden in een hoofdstuk dat voornamelijk gaat over kwesties met betrekking tot huwelijk en vrijgezel zijn, doet Paulus een belangrijke uitspraak over roeping en werk. Voor het overige moeten gelovigen in de levenssituatie blijven waarin zij zich bevonden toen zij zich bekeerden (1 Korintiërs 7:20). De specifieke vraag die Paulus behandelt heeft niet direct betrekking op de meeste mensen in de Westerse wereld, hoewel hij vandaag de dag in veel delen van de wereld van cruciaal belang is. Wat moeten gelovigen die slaaf zijn doen als zij de kans krijgen om vrij te worden?
Slavernij in de oude wereld was een complex verschijnsel dat in geen geval identiek is aan zijn moderne verschijningsvormen, of het nu gaat om het Amerikaanse Zuiden van voor de burgeroorlog, of om schuldslavernij in hedendaags Zuid-Azië, of om sekshandel in vrijwel elk land ter wereld. Zeker, het was in veel gevallen even gruwelijk, maar sommige slaven, met name de huisslaven die Paulus hier waarschijnlijk in gedachten heeft, waren, althans economisch gezien, beter af dan veel vrije mensen. Veel goed opgeleide mensen, waaronder artsen en accountants, kozen juist om die reden voor slavernij. Voor Paulus was het dus een open vraag of slavernij of vrijheid in een bepaalde situatie de betere keuze zou zijn. Moderne vormen van slavernij daarentegen verminderen altijd in ernstige mate het leven van de tot slaaf gemaakten.
De vraag van Paulus is dus niet of slavernij moet worden afgeschaft, maar of slaven moeten proberen vrij te worden. Het is moeilijk om de precieze aard van Paulus’ instructie hier te bepalen, omdat het Grieks van 1 Korintiërs 7:21 dubbelzinnig is, zozeer zelfs dat het voor twee verschillende interpretaties vatbaar is. Zoals de NRSV en een aantal commentatoren het verstaan, moet het als volgt worden weergegeven: “Was u een slaaf toen u geroepen werd? Wees daar niet bezorgd over. Zelfs als je je vrijheid kunt verwerven, maak dan nu meer dan ooit gebruik van je huidige toestand.” Even goed mogelijk (en waarschijnlijker, naar onze mening) is echter de betekenis die wordt gegeven in de NIV, NASB, en KJV, die is: “Was je een slaaf toen je geroepen werd? Laat het u niet hinderen – maar als u uw vrijheid kunt winnen, doe dat dan” (NIV). Wat ook Paulus’ advies is, zijn onderliggende overtuiging is dat, vergeleken met het verschil tussen in Christus zijn en niet in Christus zijn, het verschil tussen slaaf zijn en een vrij persoon relatief klein is. “Want wie in de Heer geroepen is als slaaf, is een vrij mens die de Heer toebehoort, zoals wie vrij was toen hij geroepen werd, een slaaf van Christus is” (7:22). Als er dus geen dwingende redenen zijn om je status te veranderen, is het waarschijnlijk het beste om in de situatie te blijven waarin je geroepen bent.
De roeping van God op ons leven begrijpen (Klik om te luisteren)
Paulus’ onderwijs hier heeft een belangrijke toepassing voor de werkplek. Hoewel wij het gevoel hebben dat het krijgen van de juiste baan de belangrijkste factor is om God te dienen of het leven te ervaren dat Hij voor ons heeft bedoeld, is God veel meer bezorgd dat we het beste maken van elke baan die we in de loop van ons leven hebben. In een bepaald geval kunnen er goede redenen zijn om van baan of zelfs van beroep te veranderen. Prima, ga je gang en doe het. Maar elke moreel legitieme baan kan Gods roeping vervullen, dus maak van het vinden van je levenswerk niet je levenswerk. Er is geen hiërarchie van meer godvruchtige en minder godvruchtige beroepen. Dit waarschuwt ons er zeker voor te geloven dat God de meest serieuze christenen roept in kerkelijke banen.
Voor een diepgaande bespreking van dit onderwerp, zie het artikel Roepingenoverzicht op www.theologyofwork.org.