Volgens historicus Timothy Miller kocht de gemeenschap het landgoed voor $22.500 met geld uit verschillende bronnen, waaronder supporters uit de entertainmentindustrie, maar ook met “een grote onverwachte engelachtige gift” en de “opbrengst van een grote LSD-deal”. Het geld van de entertainmentindustrie werd verkregen door wat Stephen Holden in The New York Times beschrijft als “emotionele chantage”, waarbij hij Michael Tierra citeert:
Je verdient geld aan onze levensstijl.
Hoewel het in het begin moeilijk was door een gebrek aan planning, leerde de gemeenschap op Black Bear Ranch zelfvoorzienend te leven, aangezien de ranch tijdens de wintermaanden vaak voor lange periodes ingesneeuwd was en op vele uren rijden van de dichtstbijzijnde stad lag. De bewoners slaagden erin grote hoeveelheden voedsel en medische voorraden te verzamelen om de winter door te komen en konden ter plaatse allerlei ziekten en medische problemen behandelen, baby’s ter wereld brengen en diergeneeskundige zorg verlenen. De gemeenschap gaf hun kinderen thuis les en onderhield gereedschappen zoals kettingzagen en auto’s zonder dat er monteurs aan te pas kwamen. Om aan geld te komen voor voedsel en voorraden, vonden ze werk in het bestrijden van bosbranden in de nabijgelegen bossen.
Leden van de commune waren belangrijke organisatoren van Ent Forestry, een coöperatie die boomplant- en bosherstelcontracten afsloot met de US Forest Service en Redwoods National Park, en die de commune gedurende enkele jaren inkomsten verschafte.
Ondanks hun afgelegen ligging slaagde de gemeenschap erin contact te houden met een verscheidenheid aan radicale groeperingen, waaronder de Hells Angels en Black Power groepen. Er was een spanningsveld tussen degenen met een radicale, zelfs paramilitaire inslag, die wapentraining wilden volgen en mogelijk radicale politieke vluchtelingen wilden herbergen, en de vele pacifisten. Een van de oprichters van de commune, geïnterviewd door het University of Kansas’ 60s Commune Project en geciteerd in Miller:
we hadden daar een hele hoop afhankelijke mensen, hulpeloos, de helft van hen las de hele dag stripboeken, wachtend op iemand die het vuur zou aansteken, die zichzelf wakker zouden maken als ze iets hoorden koken. Dus stichtten we de Black Bear Get-With-It Party, en we schreven een credo en spijkerden dat als Martin Luther op de deur van het hoofdgebouw. Er stond: “We zijn hier gekomen om de wereld over te nemen, om ons eigen leven over te nemen, en als eerste stap, kondigen we aan dat we Black Bear Ranch gaan overnemen.” Het veroorzaakte grote consternatie. Onze tactiek was om bij het eerste licht op te staan, een kom pap te eten, en aan het werk te gaan en de hele dag te werken – ongehoord, toch? Het roken van drugs maakt niet uit, je weet wel, aan het werk gaan.
Miller beschrijft ook hoe “een sterk gemeenschapsgevoel”, inclusief ritueel peyotegebruik, leidde tot een verscheidenheid aan sociale experimenten die werden uitgevoerd, waaronder de afschaffing van privé-eigendom en ook de instelling van een regel om “koppeling” te voorkomen, die iedereen verbood om meer dan twee nachten achter elkaar met dezelfde partner te slapen, hoewel dit rampzalige gevolgen had nadat een geslachtsziekte zich onder de gemeenschap had verspreid. Ondanks het verbod op koppeling (beschouwd als “bourgoise decadentie”), kwamen de traditionele gevoelens van wrok terug toen men probeerde uit te zoeken wie met wie had geslapen om de ziekte te behandelen:
We maakten een tabel met wie met wie had geslapen, gewoon naar beneden gaan en er een kleine “X” op zetten, en het bleek dat we, denk ik, iedereen moesten behandelen. Maar het grappige was, mensen keken naar de kaart en zeiden: “Joe, jij klootzak, je hebt me bedrogen met die trut?” En ik herinner me dat ik naar voren kwam en zei: “Kijk naar die klootzak Michael, hij naaide iedereen! En kijk naar mij, ik heb geen tekens naast mijn naam!
Op een gegeven moment werd een groep, genaamd de Shivalila, deel van de commune, totdat ze door de andere leden werden gevraagd te vertrekken. De New York Sun omschreef hen als een “nomadische cultus van zuur slikkende, baby-aanbiddende hippies op zoek naar de perfecte plek om kinderen groot te brengen” en ze werden geleid door een man die Gridley Wright heette.
Er werden door de gemeenschap maar weinig regels aangenomen, zoals Malcolm Terence opmerkt: “Anarchisten zijn goed in veel dingen, maar regels maken hoort daar niet bij.” Na een hepatitisepidemie werd het verboden om op het aanrecht te zitten, en ook werd het verboden om aan de hendel van de roomscheider te draaien “omdat mensen er gek van werden als mensen in de keuken zaten en met de hendel van de roomscheider speelden”.