De BIS is een uit een elektro-encefalogram afgeleide multivariante schaal die, wanneer een geneesmiddel als propofol wordt gebruikt, correleert met de stofwisselingssnelheid van glucose. Zowel bewustzijnsverlies als het ontwaken uit anesthesie zijn gecorreleerd met deze schaal. De doeltreffendheid van BIS-indexcontrole is niet zonder controverse. Sommige gecontroleerde studies hebben gevonden dat het gebruik van de BIS de incidentie van het geheugen verminderde, maar dit werd niet bevestigd in verschillende zeer grote multicenter studies naar bewustzijn. Een Cochrane-review uit 2014 vond dat “Vier studies (7761 patiënten) die klinische tekenen gebruikten als leidraad voor anesthesietoediening in de standaardpraktijk, als controlegroep, toonden een significante vermindering van het risico op bewustzijn met BIS-monitoring. Vier studies (26.530 patiënten) vergeleken BIS-monitoring met end tidal anesthetic gas (ETAG)-monitoring als leidraad voor anesthesiebeheer en zij toonden geen verschil aan wat betreft intraoperatief bewustzijn”. De Sociedad de Anestesiología Reanimación y Terapéutica del Dolor van Madrid beveelt het monitoren van de anesthesiediepte aan in overeenstemming met op literatuur gebaseerd bewijsmateriaal. BIS wordt echter niet uitdrukkelijk aanbevolen. In feite citeren zij een verklaring van de American Society of Anesthesiologists (ASA) waarin staat dat de beslissing om de hersenfunctie te controleren op individuele basis moet worden genomen.
Het is niet bewezen dat de bispectrale index het bewustzijnsniveau meet, ongeacht de oorzaak van het verminderde bewustzijn (of dit nu drugs, stofwisselingsziekte, hypothermie, hoofdtrauma, hypovolemie, natuurlijke slaap enzovoort is). Niet alle bewusteloze patiënten zullen een lage BIS-waarde hebben, hoewel de algemene klinische toestand van de een tot de ander sterk kan verschillen, en ook de prognose kan verschillen. Bovendien zullen niet alle patiënten bij bewustzijn een hoge BIS-waarde hebben.
De bispectrale index is gevoelig voor artefacten. Sommige patiënten die bij bewustzijn zijn en neuromusculaire blokkeringsmiddelen zoals succinylcholine toegediend krijgen, kunnen lage BIS-scores hebben; bij dergelijke patiënten kan de BIS dus het bewustzijn niet detecteren. De getallen kunnen niet in alle situaties worden gebruikt, ook niet bij hersendood, circulatiestilstand of hypothermie. Een monitor van het autonome zenuwstelsel (de eerste commerciële monitor was de ANEMON-I monitor, ontwikkeld door het vroegere Zwitserse bedrijf Medical System SA op basis van het octrooi WO1997037586) kan geschikter zijn voor het doelgericht beoordelen van de reactie op schadelijke prikkels tijdens de operatie. Een monitor van het centrale zenuwstelsel kan echter geschikter zijn voor het bewaken van het bewustzijn. Na de publicatie van de B-Aware Trial werd gesuggereerd dat bij gebruik van een conventionele anesthesietechniek voor een “hoog risico”-groep het risico van anesthesiebewustzijn tijdens een operatie zou worden verminderd door ervoor te zorgen dat de BIS-index lager was dan 60. Dit resultaat werd echter niet gereproduceerd door een onlangs gepubliceerde gerandomiseerde controletrial, de “B-Unaware Trial”. Daarin werd het gebruik van BIS-monitoring niet geassocieerd met een lagere incidentie van anesthesiebewustzijn. In sommige gevallen kan de BIS de diepte van de anesthesie onderschatten, waardoor de anesthesist een hogere dosis anesthesiemiddel(en) toedient dan nodig is. In dergelijke gevallen kan de patiënt onder narcose worden gebracht tot een lager BIS-niveau dan nodig is voor de operatie of ingreep – dit wordt “behandeling van de BIS” genoemd, en kan resulteren in een dieper anesthesieniveau dan vereist is).
Het bewaken van het EEG bij IC-patiënten wordt al meer dan twee decennia in de een of andere vorm toegepast. BIS-monitoring wordt ook gebruikt tijdens het vervoer van ernstig zieke patiënten in ambulances, helikopters en andere voertuigen.
Enkele studies tonen een grotere incidentie van intra-operatief bewustzijn bij kinderen, in vergelijking met volwassenen. De correlatie tussen de bispectrale index bij kinderen ouder dan één jaar en de bewustzijnstoestand is reeds aangetoond, hoewel de monitor bij jongere patiënten onbetrouwbaar is wegens de verschillen tussen de onvolgroeide EEG-patronen van zuigelingen en de volwassen EEG-patronen waarvan het BIS-algoritme gebruik maakt.
Specifiek voor intraoperatief bewustzijn, volgens een artikel uit 2013 in The Atlantic, “Vandaag is de BIS-monitor het meest controversiële medische hulpmiddel in de anesthesiologie geworden, zo niet in de hele chirurgie.”