Populair op Variety
Het feit dat Kevin Feige vorige week de leiding kreeg over de televisie-, animatie- en printredacties van Marvel mag geen verrassing heten. Als de architect van het enorme filmsucces van het bedrijf, heeft Feige aantoonbaar de meest benijdenswaardige staat van dienst van elke hedendaagse entertainment executive. Zijn creatieve controle uitbreiden over meer van het Marvel universum lijkt een no-brainer. Maar sommige insiders waren stomverbaasd dat de winst van Feige ten koste ging van Ike Perlmutter – de CEO van Marvel Entertainment en de grootste aandeelhouder van de moedermaatschappij, de Walt Disney Co. Om Perlmutter, die in 2015 al de controle over Marvel’s filmeenheid had verloren in een vicieuze turfoorlog met Feige en Disney, gedwongen te zien om bijna alle creatieve autoriteit af te staan bij het bedrijf dat hij meer dan 20 jaar heeft geleid, kwam als een schok voor sommigen.
Niemand was meer verrast door de verhuizing dan de Marvel-executives die van de verandering hoorden via berichten in de vakpers die het aankondigden. Het gebrek aan duidelijke communicatie naar belanghebbenden onderstreept de groeiende industrie-indruk dat Perlmutter niet langer de invloed uitoefent die hem in staat stelde een groot deel van Marvel als een leengoed te runnen nadat Disney het bedrijf in 2009 had overgenomen.
“Er is enorme interne verwarring,” vertelt een bedrijfsinsider aan Variety. “Ike lijkt nu in een zeer zwakke positie te verkeren.”
Perlmutter, evenals topmanagers bij Disney en Marvel, weigerden via een woordvoerder commentaar te geven voor dit verhaal.
De nieuwe Marvel-dynamiek lijkt een machtsstrijd af te sluiten tussen Feige en Perlmutter die al vier jaar teruggaat, toen Feige en zijn Marvel Studios-unit werden gescheiden van Perlmutter’s Marvel Entertainment en onder Walt Disney Studios-hoofden Alan Horn en Alan Bergman werden geplaatst. De reorganisatie kwam er na brede berichten dat Feige zijn kookpunt had bereikt na jaren van frustratie met Perlmutter. Destijds noemde de studio de veranderingen de “logische volgende stap” in de integratie van Marvel in zijn grotere bedrijf – hoewel er al zes jaar waren verstreken sinds Disney de studio voor 4 miljard dollar had overgenomen.
Onder de meerdere spelers uit de industrie waarmee Variety sprak, was er geen onenigheid over de logica achter het recente besluit om Feige meer creatieve controle te geven. Immers, Marvel’s films hebben samen meer dan 26 miljard dollar opgebracht. Een insider zegt dat “Kevin’s schaakmat” een schokkende vermindering betekent voor Perlmutter, die de controle over Marvel greep na het faillissement in 1996, het naar winstgevendheid stuurde en de 2009 Disney-deal met Disney CEO Bob Iger arrangeerde.
Hoe de grootste aandeelhouder van Disney zo effectief in een hoek kon worden gezet, is een mysterie voor degenen binnen Marvel. Een persoon die bij Disney werkt, traceert Perlmutters meest recente verlies van territorium terug naar een periode voorafgaand aan de 2015 Marvel Studios-splitsing, toen hij de kant begon te kiezen van executive Alan Fine, een oude luitenant van hem, boven Feige. Fine was lid van Perlmutter’s “creatieve commissie,” die input gaf over Marvel-films en verantwoordelijk werd geacht voor het uitstellen van verschillende projecten. Fine verzette zich tegen Feige’s pogingen om een film rond een vrouwelijke superheld groen licht te geven.
Confrontaties met Fine zouden destijds hebben bijgedragen aan Feige’s wens om uit Perlmutter’s invloedssfeer te worden gered.
In zijn memoires “The Ride of a Lifetime,” vorige maand gepubliceerd, schreef Iger niet alleen over het verplaatsen van Feige onder de Disney Studios-paraplu om “de spanningen te verlichten die waren opgebouwd tussen hem en het kantoor in New York” (dat wil zeggen, Perlmutter), maar ook van het groen licht geven aan Marvel’s eerste films met een zwarte hoofdrol en een vrouwelijke hoofdrol, respectievelijk, over Perlmutter’s bezwaren heen.
“We hadden een kans om een geweldige film te maken en om een ondervertegenwoordigd segment van Amerika te laten zien, en die doelen waren niet wederzijds exclusief,” schreef Iger. “Ik belde Ike en vertelde hem dat hij zijn team moest vertellen te stoppen met het opwerpen van wegversperringen en beval dat we zowel ‘Black Panther’ als ‘Captain Marvel’ in productie zouden nemen.” De creatieve commissie werd uiteindelijk ontbonden, en Fine is niet langer bij Marvel. En natuurlijk hebben beide films wereldwijd meer dan 1 miljard dollar opgebracht.
Feige was ook een van de vele Marvel executives die schurkte tegen Perlmutter’s beroemde zuinigheid. Verhalen over werknemers die paperclips uit vuilnisbakken graven om te besparen op kantoorartikelen zijn net zo goed een onderdeel van Marvel’s overlevering als het oorsprongsverhaal van Spider-Man. Perlmutter controleert nog steeds persoonlijk de onkostennota’s van de werknemers. Zijn manier van doen heeft tot wrevel geleid nu het bedrijf, onder leiding van Feige, is opgebloeid tot een monster van inkomsten voor Disney.
Perlmutters politiek kan ook een rol hebben gespeeld in zijn toegenomen isolement van Marvel’s creatieve inspanningen. Hij is zeer conservatief – zozeer zelfs dat een van zijn eerste daden bij het verkrijgen van de controle over Marvel in de jaren ’90 was om drugstests in te stellen voor stripmakers.
Zelden gefotografeerd of geïnterviewd, Perlmutter is een fervent aanhanger van president Trump. In totaal gaven de Marvel CEO en zijn vrouw, Laura, $ 5.448.200 om de campagne van Trump in 2016 te ondersteunen, en nog eens $ 2 miljoen om het presidentiële bod van Florida Sen. Marco Rubio te ondersteunen. Tot nu toe in 2019 hebben de Perlmutters een gecombineerde $ 1.360.200 gegeven aan het Trump Victory PAC van de president en aan het Republikeinse Nationale Comité.
Die steun heeft Marvel soms in moeilijkheden gebracht in progressief Hollywood. Een leidinggevende herinnert zich dat een moslim-Amerikaanse televisieschrijver de steun van Perlmutter voor Trump aanhaalde toen hij een kans afwees om aan een Marvel-project te werken. De persoon voegde eraan toe dat het gebruikelijk is dat Marvel-talent vragen stelt over de conservatieve neiging van Perlmutter.
Feige’s promotie tot Marvel Entertainment chief creative officer geeft de executive totale creatieve macht, inclusief over de verhaallijnen van de comics en de arcs van de streamingseries bij Disney Plus, evenals de werelden van de tentpole-films. Maar het zal ook een domino-effect hebben op een aantal Marvel-veteranen – van wie velen verantwoording zullen afleggen aan Feige, niet aan Perlmutter. Niet de minste van hen is Jeph Loeb, die volgens bronnen naar verwachting zijn post als hoofd van Marvel Television in de komende weken zal verlaten en in de markt is voor een algemene deal met een nieuw bedrijf.
Een veteraan-producent, Loeb werkte als schrijver aan series zoals “Smallville”, “Lost” en “Heroes” voordat hij in 2010 de leiding kreeg over Marvel’s toen nog jonge televisie-inspanningen.
Onder Loeb, Marvel Television carved een niche voor zichzelf met mid-budget superhelden actieseries zoals ABC’s langlopende “Agents of SHIELD” en Netflix’s zes “Defenders” -shows. Maar zoals Variety in september meldde, begon de status van de eenheid in twijfel te worden getrokken in de creatieve gemeenschap toen Feige’s Marvel Studios zich in de serieruimte bewoog en “Avengers” miniseries spin-offs zoals “Loki”, “Hawkeye” en “WandaVision” voorbereidde voor de aanstaande streamingdienst Disney Plus. Terwijl de eerste seizoenen van Marvel TV’s Netflix-drama’s ruwweg $ 4 miljoen per aflevering kosten, worden de miniseries van Marvel Studios naar verwachting ingeklokt op 6-8 afleveringen elk, met budgetten van $ 100 miljoen- $ 150 miljoen.
In de afgelopen maanden lijkt Marvel Television zich steeds meer te zijn gaan richten op animatie. Vorige maand, Disney-eigendom Hulu stopte met plannen voor een Marvel Television-geproduceerd “Ghost Rider” -drama. Dat liet de studio achter met slechts één aangekondigde nieuwe live-action serie in de maak – “Helstrom,” ook bij Hulu. Het plotselinge trekken van de stekker uit “Ghost Rider” is naar verluidt geschokt en in verlegenheid gebracht Marvel Television honchos.
Loeb is lang beschouwd als een bekwame uitvoerende en producer. Maar zijn eenheid werd vaak geconfronteerd met uitdagingen die Marvel Studios niet heeft. Het creëren van series voor netwerken zoals ABC en Disney-owned Freeform, Marvel Television werkte binnen budgetten die in overeenstemming waren met de economie van uitzending en basiskabel in plaats van die van speelfilms. En Marvel Television leed een zware tegenslag met 2017’s “Inhumans,” een grote creatieve gok voor ABC die op grote schaal werd bespot en weinig werd bekeken.
Voor de reorganisatie van vorige week, rapporteerde Loeb aan Dan Buckley, die sinds 2017 als president van Marvel Entertainment diende. Een geliefd veteraan van Marvel’s comics-publishing arm, de in New York gevestigde Buckley antwoordde aan Perlmutter. In de afgelopen twee jaar heeft hij veel kilometers gemaakt door naar Los Angeles te vliegen in een poging om de kloof tussen zijn baas en Feige te overbruggen, en de banden tussen Marvel en Disney’s andere bedrijfsonderdelen te versterken. Nu bevindt Buckley zich in wat een moeilijke positie zou kunnen blijken te zijn – rapporterend aan Feige over creatieve zaken en Perlmutter over operationele zaken.
Buckley is niet de enige Marvel executive met sterke Disney-banden. Family entertainment chef Cort Lane zal rapporteren aan Feige in plaats van Buckley. Lane is verantwoordelijk voor animatie en heeft naar verluidt langdurige relaties met tegenhangers in Disney’s corporate-franchises, parken en consumer-products divisies. Hetzelfde wordt gezegd van Tracy McAndrew, hoofd marketing en distributie, maar dagen na de onthulling van de reorganisatie was het zelfs voor Marvel’s hoogste leidinggevenden onduidelijk of McAndrew aan Buckley zou blijven rapporteren of zich bij het team van Feige zou voegen. Marvel Games hoofd Jay Ong, wiens divisie vorig jaar verantwoordelijk was voor meer dan $ 200 miljoen winst, zal via chief financial officer Rob Steffens verantwoording blijven afleggen aan Perlmutter.
Voor Perlmutter is de onvriendelijkste bezuiniging misschien wel degene die, vanuit een balansperspectief, het minst consequent is – het verlies van redactionele controle over de uitgeverij, die een ingewijde in de stripindustrie “Ike’s baby” noemt.”
Stripboeken genereren relatief weinig inkomsten voor Marvel. Maar ze vormen een belangrijk contactpunt met kernfans en dienen als creatieve R&D voor TV en film. Het is standaard in de contracten van schrijvers die met Marvel werken dat zij worden gecompenseerd als een personage dat zij creëren op het scherm wordt gebruikt.
Marvel blijft de dominante uitgever van stripboeken, die in een bepaalde maand goed is voor 35%-50% van de in de winkels verkochte boeken – met Warner Bros.-owned DC meestal op de tweede plaats met 20%-35%. Maar Marvel heeft de afgelopen jaren te maken gehad met kritiek van lezers en sommige detailhandelaren over een strategie die zwaar leunde op gimmicks zoals het opnieuw lanceren van titels en het uitgeven van nummers met meerdere covers om geld af te persen van completistische verzamelaars. Marvel publiceert ook ruwweg twee keer zoveel boeken per maand als DC doet.
Peter Dolan, eigenaar van Main Street Comics in Middletown, N.Y., en voorzitter van detailhandelaar handelsorganisatie ComicsPro, merkt op dat “vanuit het perspectief van mijn winkel, de Marvel-verkoop de afgelopen jaren is gegroeid – dus ze moeten wel iets goed doen.” Een recente herlancering van de “X-Men”-titels, voegt hij eraan toe, is warm omarmd door lezers en heeft nieuwe klanten naar zijn winkel getrokken.
Maar ondanks het recente succes van Marvel maakt Dolan zich geen zorgen over de vraag of en hoe Marvel’s legacy business zal veranderen nu het wordt geleid door een film executive.
“Ik denk dat het een interessant experiment is, en ik ben bereid om te zien waar het heen gaat,” zegt hij. “Marvel in het bijzonder, en de grotere bedrijven in het algemeen, zijn erg winstgericht. Als het niet werkt voor ons, dan werkt het niet voor hen. Ze zullen veranderen en aanpassen om hun model af te stemmen.”
Joe Otterson en Gene Maddaus hebben bijgedragen aan dit verslag.