Keith Negley for NPR
Chronische stress is gevaarlijk voor de gezondheid en kan leiden tot een vroege dood door hartaandoeningen, kanker en andere gezondheidsproblemen. Maar het blijkt niet uit te maken of de stress afkomstig is van grote gebeurtenissen in het leven of van kleine problemen. Beide kunnen dodelijk zijn.
En het kan zijn dat het niet de stress van grote levensgebeurtenissen zoals echtscheiding, ziekte en baanverlies is die doorsijpelt naar het dagelijks leven dat je krijgt; het is hoe je reageert op de kleinere, alledaagse stress.
De meest gestresste mensen hebben het hoogste risico op vroegtijdige dood, volgens een studie die 1.293 mannen jarenlang volgde.
“Mensen die hun dagelijks leven altijd als over-the-top stressvol ervoeren, hadden drie keer meer kans om gedurende de studieperiode te sterven dan mensen die met de stoten rolden en het dagelijks leven niet erg stressvol vonden,” aldus Carolyn Aldwin. Zij leidt het Center for Healthy Aging Research aan de Oregon State University en leidde de studie, die gepland is voor publicatie in het tijdschrift Experimental Gerontology.
Sommige mensen worden hectisch zittend in bumper-tot-bumper verkeer, bezorgd dat ze te laat komen of niet in staat zijn om te doen wat ze hoopten op een tijdige manier. Anderen nemen gewoon de tijd om achterover te leunen, te luisteren naar muziek en waarderen de pauze als wat rustige time.
Nou, krijgen overstuur in het verkeer een keer is geen big deal. Maar als dit soort dingen voortdurend gebeuren en de reactie is altijd echt boos worden, dan kunnen de schadelijke effecten van stress giftig worden.
“Er zijn een aantal manieren waarop chronische stress je kan doden,” zegt Aldwin. Dat omvat verhoogde niveaus van cortisol, vaak aangeduid als het stresshormoon. Verhoogde cortisolniveaus interfereren met leren en geheugen, verlagen de immuunfunctie en botdichtheid, en verhogen de bloeddruk, het cholesterolgehalte en hartaandoeningen.
Als je een van die chronisch verontruste piekeraars bent, heeft Dr. Robert Waldinger, een psychiater aan het Massachusetts General Hospital en de Harvard University, een recept voor je: lichaamsbeweging.
“Als je één magische pil zou kunnen geven die de lichamelijke gezondheid, stemming en gewichtsvermindering zou verbeteren,” zou dit het zijn, zegt Waldinger. Federale gezondheidsfunctionarissen bevelen elke dag 30 minuten matige aerobe activiteit aan.
Wanneer het gaat om het bestrijden van stress, zegt Waldinger, is dat genoeg. “Wanneer ze studies doen, met name van het stemmingsvoordeel, vinden ze dat meer dan 30 minuten per dag niet nodig is – je krijgt geen boost. Dus als je alleen denkt in termen van stressverlichting en antidepressieve werking, is 30 minuten genoeg.”
Een andere optie zou zijn om meditatie aan je dagelijkse routine toe te voegen. Voor veel mensen kan dat een groot verschil maken, zegt Waldinger, “omdat wat je doet is kijken hoe je geest angstig ronddraait over trivia, en uiteindelijk wordt het rustiger en begin je meer perspectief te krijgen.”
Ademhaling kan de eenvoudigste en meest directe oplossing zijn, zegt Aldwin. “Neem een stap terug wanneer je voelt dat je overstuur raakt, stap psychologisch en zelfs fysiek terug,” beveelt ze aan. “En let dan op je ademhaling; mensen die veel overstuur raken ademen heel snel en oppervlakkig, en dat creëert meer angst.” Langzaam ademen vanuit de buik helpt de stressrespons te vertragen, zegt ze.
En tot slot zegt Waldinger hier iets om niet te doen: Overdrijf niet met alcohol. “Het voelt op het moment alsof dat extra drankje ’s avonds stress wegneemt omdat het je ontspant, maar het blijkt dat alcohol de slaap verstoort.” En het werkt ook als een depressivum.
Enige stress is onvermijdelijk voor iedereen, zegt Waldinger. Maar stress-gerelateerde ziekte hoeft dat niet te zijn.