Voor een ongeneeslijke paranoïde die nog maar enkele ogenblikken te leven had, voelde Benjamin “Bugsy” Siegel zich waarschijnlijk behoorlijk tevreden.
Het was 20 juni 1947. Siegel was de verstikkende hitte van Las Vegas ontvlucht voor de koele schaduw van het huis in Moorse stijl op 810 Linden Drive in Beverly Hills. Hij was net teruggekeerd van Ocean Park na een laat diner bij Jack’s at-the-Beach. Zich neerzettend op de chintz sofa in de woonkamer, een exemplaar van de Los Angeles Times voor zich en zijn vertrouwde vriend, Al Smiley, een paar meter verderop, was de dappere Siegel het toonbeeld van zelfvertrouwen.
Hij was waarschijnlijk zo zelfvoldaan als een sociopaat met een met bloed doordrenkte portefeuille maar kon zijn. Na de rampzalige opening van de Flamingo op 26 december 1946 – de one-liners van Jimmy Durante en de band van Xavier Cugat vervaagden toen bekend werd dat het casino een fortuin had verloren – werd het glimmende nieuwe Las Vegas resort op 27 maart heropend en maakte het eindelijk winst. Dat feit was bijna zeker om de gefluisterde geruchten uit New York en Miami Beach te doen verstommen dat zijn dagen als Las Vegas casino mogul geteld waren. Zelfs zijn op de hel beluste vriendin, de vurige Virginia Hill, was in Europa en niet meer te bereiken.
Op 41 jarige leeftijd had Ben Siegel een beruchte naam voor zichzelf opgebouwd in de annalen van de georganiseerde misdaad en ook in de geschiedenis van Las Vegas. Op de een of andere manier was hij erin geslaagd om tussen de regendruppels door te lopen en een veroordeling te ontlopen voor een overvloed aan misdaden, variërend van smokkel tot moord. Als hij geen gangster van het witte doek was geworden, wat hij volgens zijn naaste vrienden stiekem wilde zijn, dan had hij het op één na beste bereikt: Hij was een echte gangster geworden met een filmsterren uiterlijk en had zich omringd met de Hollywood glitterati.
In een paar seconden zou zijn naam voorgoed in de Amerikaanse psyche gegrift staan. Als mensen aan Las Vegas dachten, zouden ze altijd aan Benny Siegel denken. Niet omdat hij de Fabulous Flamingo had omgetoverd tot de meest chique tent in Sin City, maar omdat op dat moment een huurmoordenaar met een karabijn van het leger op Siegels zorgvuldig gekapte hoofd richtte en zijn hersens en een van zijn mooie blauwe ogen door de hele huiskamer schoot. Smiley was onaangeroerd. De schutter is nooit geïdentificeerd.
Siegel’s .30-kaliber afscheid haalde niet alleen de krantenkoppen van L.A. tot Londen, het verbond de knappe psychopaat voor altijd met het wel en wee van Las Vegas.
In een stad met meer dan zijn deel aan wiseguy ongeluk, wat maakt Siegel’s ondergang zo speciaal? Wat maakt de beruchte Bugsy een plaatsje waard in het pantheon van lokale historische figuren?
Eigenlijk een aantal dingen. Op een vreemde manier was Siegel beter voor de zaken in de dood dan in het leven. Als Siegel nog lang had geleefd, was hij misschien respectabel of in de gevangenis terechtgekomen. Was hij gestorven aan een hartaanval of jicht, dan was hij misschien een voetnoot in de tijd geworden.
In plaats daarvan stierf hij gewelddadig en mocht hij in zekere zin eeuwig leven.
Door de jaren heen heeft Siegel van alles op zijn conto staan, van de gloed in neon tot het uitvinden van Las Vegas. Het feit dat de Flamingo niet eens zijn idee was vertelt je iets over hoe mythes worden gemaakt. De Flamingo was de creatie van Billy Wilkerson, een Hollywood nachtclubeigenaar en een van de oprichters van “The Hollywood Reporter.” Wilkerson had veel grote ideeën en geen tekort aan vrienden in de onderwereld. De Flamingo zou zijn kroon op het werk worden. Halverwege de jaren veertig was het een onvoltooide droom die werd uitgesteld.
Enter Siegel.
Bugsy was niet alleen een rijk man in zijn eigen recht en een grootverdiener voor zijn maffiavrienden, maar hij had ook toegang tot al het geld dat de onderwereld van New York, Chicago en Miami Beach kon genereren. Talloze gepubliceerde verslagen over Siegels status rangschikken hem als een van de meest gerespecteerde en gevreesde namen in het syndicaat. Hij had het soort invloed dat in staat was om krapuul als Charlie “Lucky” Luciano en Meyer Lansky over te halen om in zijn woestijndroom te investeren. En dat deden ze.
Siegel en de jongens financierden de bouw van de Flamingo met $1.5 miljoen, maar in de maanden na het einde van de Tweede Wereldoorlog, waren de materialen schaars. Het werk liep onmiddellijk uit de begroting.
Het hielp niet dat de vier verdiepingen Flamingo was gebouwd als een fort, een bewijs van Siegel’s paranoia. De dikke betonnen muren waren versterkt met staal van scheepswerven van de marine. Siegels suite op de bovenste verdieping zat vol met valdeuren en ontsnappingsluiken, waarvan er een naar een vluchtauto in zijn privégarage leidde. Er waren schietgaten en gangen die nergens heen leidden. De Flamingo was een fysieke manifestatie van Bugsy Siegel’s verwarde brein. Maar het was ook gevuld met het soort chique voorzieningen dat nog nooit eerder in Las Vegas was gezien. Siegel gaf niet alleen veel geld uit aan vloerbedekking en inrichting, hij spaarde ook kosten noch moeite voor een zwembad, tennisbanen en maneges. Siegel’s idee, zei zijn eerste advocaat in Las Vegas, wijlen Lou Wiener Jr. ooit, was om een echt resort te creëren dat niet alleen de Hollywood set kon aantrekken, maar ook om gokkers een verscheidenheid aan afleiding te geven van hun onvermijdelijke verliezen aan de tafels. Siegel wilde een golfbaan aan de Flamingo toevoegen, maar zijn plannen werden onderbroken. Diefstal op de bouwplaats van de Flamingo was legendarisch, een groot deel van de reden waarom het hotel uiteindelijk 6 miljoen dollar kostte, een ongelooflijk bedrag voor die tijd. “Een heleboel figuren, denk ik, hebben hem bedrogen,” zei Wiener. “Ze gingen door de voorpoort met materiaal en reden langs achter naar buiten.” Maar minstens één auteur suggereert dat Siegels eigen vieze vingers verantwoordelijk waren. Zegt Richard Hammer in zijn goed onderzochte “Playboy’s Illustrated History of Organized Crime:”
“Siegel was niet alleen een flop als impresario, maar, zei Lansky, hij was ook een dief. Lansky had vernomen dat Miss Hill regelmatig naar Europa reisde en honderdduizenden dollars in contanten op een genummerde rekening in Zwitserland stortte; het geld was afkomstig uit het bouwfonds van de Flamingo’s.
“Niemand, zelfs niet een oude vertrouwde kameraad als Siegel, steelt van zijn onderwereldvrienden en komt er mee weg. Siegels executie werd bevolen, maar eerst zou hij de tijd krijgen om te bewijzen dat zijn Nevada-droom werkelijkheid kon worden.”
Het is ook mogelijk dat Siegels Hollywood-profiel zo hoog werd dat hij een schande werd voor zijn medewerkers. Hij was een vleier op het witte doek en maakte kennis met belangrijke spelers als Jack Warner, Cary Grant, Barbara Hutton, Jean Harlow en de favoriete acteur van elke gangster, George Raft. Amerikaanse gangsters leerden lopen door naar George Raft op het scherm te kijken. Ze leerden praten door te luisteren naar zijn pittige, wijsneuzerige praatjes.
“Hij was een gefrustreerd acteur en wilde stiekem een filmcarrière, maar hij had nooit het lef om te vragen voor een rol in een van mijn films,” zei Raft eens over zijn vriend.
Las Vegas geschiedenis buffs kennen Siegel als de man die de Flamingo ontwikkelde, maar weinigen weten hoe een grote gangster hij eigenlijk was. Geboren in de Williamsburg sectie van Brooklyn in 1905, raakte Siegel als jongen bevriend met Meyer Lansky. Samen met een bende stoere tieners, bekend als de Bug and Meyer Mob, zorgden ze voor bescherming en voerden ze efficiënt een reeks huurmoorden uit ten behoeve van de smokkelbroederschap van de stad. Tegen de tijd dat de Tweede Wereldoorlog uitbrak, hadden Siegel en Lansky de post-prohibitie overgang gemaakt van illegale whisky handel naar illegale bookmakerij, nummerhandel en gokken. Siegel woonde in het Waldorf Astoria en reisde in een kogelvrije limousine met de nodige torpedo’s die zich voordeden als lijfwachten.
Nadat hij naar het Westen was gekomen om toezicht te houden op de succesvolle overname van de telegraafbusiness door de maffia Capone, begon Siegels verliefdheid op Hollywood zich af te tekenen – en zijn profiel begon gevaarlijk hoog te worden. Terwijl hij zich inliet met illegale gokpraktijken in Zuid-Californië, percentages van kleine casino’s in Las Vegas kocht, het gokschip S.S. Rex van Tony Cornero inpikte en zich een weg baande naar de Agua Caliente renbaan in Tijuana en een hondenrenbaan in Californië, was Siegel druk bezig om gezien te worden in het gezelschap van Harlow en Raft en vele andere sterren. Volgens “The Green Felt Jungle” leverde de verkoop van rennersdraad aan sportboeken in Las Vegas alleen al $25.000 per maand op, en Siegel kocht zich in in de Golden Nugget en Frontier op een moment dat zijn vriend Lansky een stuk van de El Cortez inpikte.
Siegel was een van de intriganten achter het openen van een pijplijn voor drugshandel van Mexico naar de Verenigde Staten, en hij harkte een percentage van de winst van de grootste prostitutiekring in het Westen. Als het zich bewoog in de onderwereld van de illegaliteit, kreeg Benny Siegel zijn graantje mee.
Siegel’s humeur was legendarisch. Niemand durfde hem in zijn gezicht “Bugsy” te noemen, en iedereen met een bijdehante opmerking over zijn lengte of dunner wordend haar liep de kans zijn tanden in zijn keel te krijgen. Voor sommige lokale waarnemers, Siegel’s maniakale borst-puffen zette het patroon voor verschillende generaties van big-shot casino moguls.
Las Vegan Herb McDonald, toen een jonge assistent general manager in El Rancho Vegas, ontmoette Siegel via Billy Wilkerson. Voor een korte tijd, kende McDonald Siegel alleen als een casino man.
“We speelden gin rummy, en ik won 28 dollar,” zei McDonald in een artikel in Nevada magazine. “Toen ik Ben Siegel weer zag, vroeg hij me wanneer ik hem een kans ging geven om wat van zijn geld terug te winnen. Ik zei: ‘Wanneer je maar denkt dat je goed genoeg bent.’ “
Even later kwam McDonald achter Siegels ware achtergrond als bestuurslid van Murder Inc.
“Mijn knieën knikten,” zei McDonald. “Had ik dat geweten, dan was ik gek geworden.”
Maar Wiener kende Bugsy als een intens personage dat niet zonder liefdadigheid was. Siegel was een zacht gezicht voor het Damon Runyon Kankerfonds. “Toen hij werd vermoord, zou je niet geloven hoeveel werknemers in tranen uitbarstten,” herinnerde Wiener zich. “Hij was zeer genereus met de hulp en zeer geliefd. Hij was goed voor de mensen. Hij was goed voor mij en mijn vrouw. Maar anderen kenden Siegel als een paranoïde. “Hij ging ongeveer om de twee weken naar Los Angeles,” zei de eerste ingenieur van de Flamingo, Don Garvin. “Hij liet me bijna elke week het slot op de deur van zijn kamer vervangen. Hij en Virginia zaten dan in de hal terwijl ik werkte. Hij was een beetje wantrouwig. In 1947 kon geen enkele voorzichtigheid voorkomen dat de jongens een van hen disciplineerden. Wallace Turner zei het ronduit in zijn baanbrekende boek uit 1965, “Gamblers’ Money:”
“Siegel werd naar verluidt vermoord om een verandering in het management te bewerkstelligen. Er zijn mensen die er heilig van overtuigd zijn dat deze moord op de vechtersbaas Siegel onherroepelijk het patroon heeft gezet voor de ontwikkeling van Las Vegas als gokcentrum. De maffia was binnen, zeggen deze waarnemers, en de maffia is gebleven… “In zekere zin was hij de Christoffel Columbus voor de maffia; hij ging op verkenning en vond de Nieuwe Wereld in de woestijn. Maar Siegel slaagde er niet in zich aan te passen. Het is mogelijk dat hij in de war raakte tussen de twee manieren van zakendoen en dacht dat hij, omdat zijn naam op zoveel papiertjes stond, echt eigenaar was van het Flamingo Hotel. Hij had het mis.”
Heden ten dage is het Flamingo Hilton een van de grotere casino resorts in de wereld. Het heeft al lang geleden zijn associatie met Siegel’s soort afgeworpen, maar het management vond het gepast om de oprichter van de Flamingo te eren met een bronzen plaquette en een kleine rozentuin niet ver van de oorspronkelijke plaats van het eerste zwembad van de Flamingo.
Wat is Siegel’s erfenis?
“Ik denk dat wat het meer dan wat dan ook laat zien, is de fascinatie van het publiek voor gangster-achtige personages,” zei Flamingo publiciteitsdirecteur Terry Lindberg. “(Zijn dood) maakte van een man die in principe geen historische figuur was, iemand die veel groter was dan het leven.”
Anderen geven Siegel meer krediet.
UNLV Public Administration Department Chairman William Thompson: “Het is folklore, het is mythologie … Zijn dood liet de wereld weten dat we casino’s hadden …
“Het was belangrijk dat we de hoek omgingen en ophielden alleen maar een cowboystad te zijn en een vakantieoord werden. Hij was daar verantwoordelijk voor.”
Het is een gevoel dat wordt herhaald door UNLV geschiedenis professor Hal Rothman, auteur van “Devil’s Bargain: Tourism in the Twentieth-Century American West.”
“Het belangrijkste van Siegel is dat hij de lat hier hoger legde,” zei Rothman. “Hij had een idee, hoe bizar ook, van wat klasse was. Nu we een resort bestemming zijn geworden, zijn we hem eigenlijk steeds meer dank verschuldigd.”
Las Vegas historicus Frank Wright: “Zijn dood was in zekere zin een grote reclame voor de stad Las Vegas. Het bracht zeker de aandacht naar Las Vegas en creëerde een soort gevoel van ongeoorloofde opwinding over Las Vegas.”
Wiener, altijd een verdediger van het imago van zijn oude vriend, crediteerde Siegel met het zetten van een standaard die anderen nog steeds proberen te evenaren.
“Hij was een van de meest progressieve zakenmensen die ik ooit heb ontmoet,” zei Wiener eens. “Als hij vandaag nog had geleefd, had hij waarschijnlijk het eerste hotel met 3.000 kamers in Las Vegas gehad. Maar Ben Siegel was niet voorbestemd voor zo’n mak lot. Door zijn bloed te vergieten, leeft hij voor altijd voort in de geschiedenis van Las Vegas.
……We hopen dat u onze inhoud waardeert. Abonneer u vandaag nog om dit verhaal en al onze verhalen te blijven lezen.