De songteksten van popliedjes gaan vaak over trivialiteiten. Maar eens in de zoveel tijd slaagt een grote hit erin om iets belangrijks over de menselijke conditie te verduidelijken. “The Living Years,” door Mike + The Mechanics, is zo’n liedje, omdat het welsprekend spreekt over de generatiekloof en hoe degenen aan beide kanten vaak struikelen in hun pogingen die te dichten.
Mike + The Mechanics begon als Mike Rutherford’s zijprojectsupergroep om hem bezig te houden tussen Genesis albums door. Op het titelloze debuut van de band riep Rutherford de hulp in van BA Robertson, die als artiest een hitmaker was geweest in de UK, maar op zoek was naar een lager profiel. “Iemand van het Genesis-kantoor belde me op en vroeg me of ik Mike wilde ontmoeten om met hem samen te werken,” verklaarde Robertson aan American Songwriter. “Het was nooit mijn plan om een popster/televisiepersoonlijkheid te worden, wat ik toen al was. Ik wist dat het allemaal om het schrijven ging. Dus om met Mike te gaan werken, was het de moeite waard om naar Guildford te rijden.”
De samenwerking bleek meteen vruchtbaar, want Robertson hielp Rutherford bij het schrijven van een groot deel van het titelloze debuut van Mike + The Mechanics in 1985, inclusief de verpletterende single “Silent Running.” Voor het tweede album van de band in 1988, bracht Robertson een stuk muziek en teksten in die raakten aan het overlijden van zijn vader, een ervaring die zijn mede-schrijver Rutherford ook recentelijk had ondergaan.
“De teksten waren een assemblage,” legt Robertson uit. “Ik had de eerste twee verzen al voordat ik ermee naar Mike ging. Het derde couplet schreef ik op de A3, de weg van Guildford naar Londen. Het laatste couplet schreef ik in Los Angeles in een huis dat ik net had gekocht. Ik schreef het buiten het keukenraam, leunend op de richel op een middag. Toen kon ik het aan niemand laten horen, omdat ik zou instorten als ik het zong. Ik wist dat als ik dit met Mike zou doen, dat dat het einde zou zijn. Ik heb het uiteindelijk wel kunnen zingen, maar hij was nog steeds niet overtuigd.”
“The Living Years” begint met een eenvoudige maar accurate uitspraak: “Elke generatie geeft de vorige de schuld.” Vanaf daar laat Robertson in zijn songtekst horen hoe moeilijk het is om gecompliceerde emoties over te brengen: “Verfrommelde stukjes papier/Vvuld met onvolmaakte gedachten/Stilte gesprekken/I’m afraidthat’s all we’ve got.”
Als de soulvolle ballade vordert, gebruikt de verteller zijn eigen voorbeeld om de luisteraar te adviseren. “Het is de bitterheid die blijft,” waarschuwt hij. Bezorgd over degenen die de gemakkelijke uitweg zouden nemen om met deze generatiekloof om te gaan, pleit hij: “Dus geef niet toe aan de voorspellingen die je soms als het lot ziet.” Elke keer als het refrein rondzingt, worden we eraan herinnerd hoe plotseling het venster voor verzoening kan sluiten: “It’s too late/When we die/To admit wedon’t see eye to eye.”
In the final verse, the father dies and the son becomes afather. Hoewel het in één opzicht te laat is, biedt het nieuwe leven de verteller een kans om de lessen die hij heeft geleerd toe te passen, ditmaal vanuit een ander perspectief. Maar toch, spijt blijft hangen, onvermijdelijk: “I just wish Icould have told him in the living years.”
Hoewel Robertson zelf moeite had om door het lied heen te komen, hadden hij en Rutherford in PaulCarrack de perfecte man om de boodschap over te brengen. Zijn verbluffende vocale prestatie was beïnvloed door de dood van zijn eigen vader toen hij een jongen was, iets wat Robertson zich niet eens realiseerde toen hij het nummer overhandigde.
“Ik was overweldigd,” zegt Robertson over het horen van het eindlied. “Ik speelde op het nummer, inclusief die openingswisselingen. Maar ik was niet verbaasd toen het zich ontwikkelde. Ze hebben het geweldig gedaan, vooral Paul. Het was voor hem geschreven, en ik wist het niet eens. Pas toen ik hem op een dag vanuit Disney belde om hem te bedanken, flapte hij eruit wat er met zijn vader was gebeurd. Ik voelde me een beetje een eikel dat ik hem nooit gevraagd had wat hij van het liedje vond.”
“The Living Years” ging soepel over van een intens persoonlijk liedje naar een prijswinnende hit, deels door de prachtige opname, deels omdat de thema’s zo diep resoneerden. Toch is BA Robertson, die onlangs zijn eigen versie van het nummer uitbracht, enigszins verbijsterd over de manier waarop het liedje stand heeft gehouden. “Wie had gedacht dat 30 jaar later Paul Carrack, voor alles wat hij bereikt heeft, nog steeds de man zou zijn die ‘The LivingYears’ zong?” vraagt hij. “En Mike, die in een van de grootste bands ter wereld zit, voordat hij aan ‘Supper’s Ready’, ‘Invisible Touch’ of ‘Turn It On Again’ toekomt, wil iedereen iets over ‘The Living Years’ weten.”
“Het probleem is, als je het echt wilt weten,” lacht Robertson, “moet je het de Schot met de grote neus, het lange gezicht en de luide mond vragen.”