Barcode, een gedrukte reeks parallelle streepjes of lijnen van verschillende breedte die gebruikt wordt voor het invoeren van gegevens in een computersysteem. De streepjes zijn meestal zwart op een witte achtergrond, en hun breedte en aantal variëren naar gelang van de toepassing. De streepjes worden gebruikt om de binaire cijfers 0 en 1 weer te geven, waarvan de reeksen op hun beurt getallen van 0 tot 9 kunnen weergeven en door een digitale computer kunnen worden verwerkt. De aan- of afwezigheid van een streepje van een bepaalde breedte op een bepaalde plaats in een reeks wordt door de computer gelezen als een 0 of een 1. De meeste van dergelijke codes gebruiken streepjes van slechts twee verschillende breedten (dik en dun), hoewel sommige codes vier breedten gebruiken. De getallen die door een streepjescode worden weergegeven, worden ook aan de basis afgedrukt.
Barcode-informatie wordt gelezen door een optische (laser) scanner die deel uitmaakt van een computersysteem. Een handscanner of barcodepen wordt over de code bewogen, of de code zelf wordt met de hand over een scanner bewogen die in een kassa of op een ander oppervlak is ingebouwd. De computer slaat dan de gegevens in de barcode op of verwerkt ze onmiddellijk. De streepjescodes die in de Verenigde Staten op supermarkten en andere detailhandelsartikelen worden afgedrukt, zijn die van de Universal Product Code, of UPC, die aan elk soort levensmiddel of kruidenierswinkelproduct een unieke code toekent. In het UPC-systeem worden de vijf cijfers aan de linkerkant toegewezen aan een bepaalde fabrikant of producent, en de vijf cijfers aan de rechterkant worden door die fabrikant gebruikt om een specifiek type of merk product te identificeren. Dit is gewoonlijk de enige informatie die een streepjescode bevat.
Barcoding werd ingevoerd in de jaren 1970 en is nu een alomtegenwoordig onderdeel van routine commerciële transacties. Kruideniers gebruiken de codes om de prijs en andere gegevens over goederen te verkrijgen op het punt van aankoop door de consument. Bij een typische kassa van een supermarkt wordt een scanner gebruikt om een product aan de hand van de streepjescode te identificeren, waarna een computer de prijs van het artikel opzoekt en dat getal in de kassa invoert, waar het deel gaat uitmaken van de rekening voor de aankopen van de klant.
Het belangrijkste voordeel van streepjescodesystemen is dat zij gebruikers in staat stellen gedetailleerde informatie te verwerken op het moment dat de streepjescode wordt gescand, in plaats van informatie eenvoudigweg op te slaan voor latere verwerking. Skigebieden kunnen bijvoorbeeld de codes op skiërs aanbrengen en de streepjes scannen wanneer de skiërs de skiliften binnengaan, zodat het resort de gebruikspatronen van de piste kan controleren. Verschillende streepjescodesystemen worden nu gebruikt om een groot aantal producten te volgen tijdens hun fabricage, distributie, opslag, verkoop en onderhoud. Deze producten variëren van verwerkte voedingsmiddelen en droge goederen tot geneesmiddelen en medische benodigdheden, auto-onderdelen, computeronderdelen en zelfs bibliotheekboeken.