Autodonaties aan goede doelen lijken een win-win situatie. Een donateur krijgt een probleemloze manier om zich van een oude auto te ontdoen en een vette belastingaftrek, een goed doel krijgt geld dat het anders niet zou ontvangen via contante bijdragen en een tussenpersoon maakt een mooie winst voor het werven, wegslepen en verkopen van de auto. Helaas is de rest van ons de verliezer. Als belastingbetalers subsidiëren we belastingaftrek op autodonaties die in geen enkele verhouding staan tot de voordelen die de liefdadigheidsinstelling ontvangt.
Een onderzoek van het General Accounting Office (GAO) van de Verenigde Staten van november 2003, waarvoor AIP werd geïnterviewd en als bron werd vermeld, wees uit dat in twee derde van de 54 onderzochte gevallen de liefdadigheidsinstelling 5% of minder ontving van de waarde van een gedoneerde auto die werd aangegeven op de belastingaangifte van een individu. Waarom zo weinig? De auto wordt vaak op een veiling verkocht voor de groothandel, daarna worden de kosten voor reclame in de krant en op de radio en internet afgetrokken. Nadat de kosten voor het wegslepen en conditioneren van de auto en het verwerken van het papierwerk zijn afgetrokken, blijft er mogelijk weinig over voor het goede doel. Bovendien ontvangen sommige liefdadigheidsinstellingen een vast bedrag voor elke gedoneerde auto, ongeacht de waarde, soms niet meer dan 25 dollar per voertuig. Het GAO kon niet vaststellen of donoren de waarde van de gebruikte auto opdreven. Maar het zou voor donoren gemakkelijk zijn om dat te doen door het gebrek aan beschikbare informatie over de staat van de auto.
Schenkingen van auto’s zijn een populair middel voor belastingaftrek. 733.000 van de 129 miljoen formulieren die in het onderzochte belastingjaar (2000) werden ingediend, claimden 654 miljoen dollar aan aftrek voor gebruikte auto’s met een waarde van meer dan 500 dollar. Ongeveer 4.300 liefdadigheidsinstellingen met een inkomen van meer dan 100.000 dollar maken gebruik van autodonaties. De GAO-studie vond zeer uiteenlopende waarderingen en percentages die naar liefdadigheid gingen: Een Mercury Station Wagon uit 1990 werd op de belastingaangifte van een particulier getaxeerd op $2.915, verkocht voor $30 bruto en na aftrek van kosten verloor het goede doel $130; een Ford Crown Victoria uit 1991 werd op de belastingaangifte van een particulier getaxeerd op $3.100, verkocht voor $300 bruto en na aftrek van kosten ontving het goede doel $165; en een Toyota ½ ton pick-up uit 1995 werd op de belastingaangifte van een particulier getaxeerd op $4.999, verkocht voor $1.800 bruto en na aftrek van kosten ontving het goede doel $1.290.
Tijdens een hoorzitting van de Senaatscommissie voor Financiën in juni 2004 beschreef een vertrouwelijke getuige die in de autoverkoopindustrie werkt, manieren waarop tussenpersonen winst kunnen maken met gedoneerde auto’s ten koste van de liefdadigheidsinstelling. In een praktijk die de getuige omschreef als “auto’s opknappen”, maken sommige tussenpersonen auto’s opzettelijk onklaar door eenvoudige technieken zoals het eruit trekken van een zekering of het verdraaien van de distributiekap, zodat ze voor zeer weinig kunnen worden gekocht op veilingen of tweedehandswagens en vervolgens kunnen worden doorverkocht voor wat de auto oorspronkelijk waard was. De donor wordt zelden gecontacteerd over de staat van het voertuig, aldus de getuige. De getuige gaf twee voorbeelden waarbij een liefdadigheidsinstelling minder dan $300 ontving voor een auto die ongeveer $4.000 waard was.
Sommige procureurs-generaal van de staat hebben rechtszaken aangespannen tegen exploitanten van autodonatieprogramma’s, aldus het GAO-rapport. Een bedrijf met winstoogmerk deed zich voor als een liefdadigheidsinstelling die auto’s inzamelde voordat ambtenaren van de staat Massachusetts het sloten. In 2003 spande de procureur-generaal van Connecticut een rechtszaak aan tegen het Animal Health Care Fund, een nep liefdadigheidsinstelling voor dierenbescherming, opgericht door de eigenaar van een tweedehands autodealer, die bijna alle opbrengsten van de autodonaties hield en één bankrekening aanhield voor beide entiteiten. Het kantoor van de procureur-generaal van Californië diende een aanklacht in tegen een individu met een tweedehands autohandel die een liefdadigheidsinstelling oprichtte zonder liefdadigheidsprogramma’s en schat dat het meer dan $ 1 miljoen heeft opgehaald.
Als reactie op uit de hand gelopen donatie-autoprogramma’s, nam het Congres in 2004 wetgeving aan om de aftrek van belastingbetalers voor donatie van auto’s, vrachtwagens, boten of vliegtuigen te beperken tot de bruto opbrengst ontvangen door de liefdadigheidsinstelling. Mensen die voertuigen met een waarde van $500 of meer doneren aan liefdadigheidsinstellingen die de voertuigen verkopen of veilen, moeten een schriftelijke kennisgeving van de liefdadigheidsinstelling ontvangen met de bruto-opbrengst van de verkoop en de vermelding dat het voertuig “verkocht is in een zakelijke transactie tussen niet-verbonden partijen”. Als de liefdadigheidsinstelling de gedoneerde auto gebruikt in haar programma’s, moet de donor een schriftelijke verklaring ontvangen van de liefdadigheidsinstelling van het beoogde gebruik of verbeteringen met betrekking tot het gebruik van het voertuig en de geplande hoeveelheid tijd van het beoogde gebruik. De liefdadigheidsinstelling moet ook verklaren dat zij het voertuig niet zal verkopen of inruilen vóór de geplande periode voor het beoogde gebruik of de geplande verbetering. Zie “Tips voor het schenken van een auto aan een goed doel”.
AIP moedigt donateurs regelmatig aan auto’s te schenken aan liefdadigheidsinstellingen die de auto in hun programma’s kunnen gebruiken, bijvoorbeeld om maaltijden aan huis te bezorgen, ouderen of blinden naar de dokter te brengen of boodschappen te doen, toekomstige automonteurs op te leiden, enz. Op deze manier kunnen donateurs van voertuigen er zeker van zijn dat de volledige waarde van hun bijdrage ten goede komt aan een goed doel. We raden aan dat mensen contact opnemen met hun lokale United Way, Goodwill, Leger des Heils, community college of vakschool om programma’s te vinden die gedoneerde voertuigen nodig hebben.