Augustus

Augustus Caesar (27 BCE – 14 CE) was de naam van de eerste en, volgens de meeste rekeningen, grootste Romeinse keizer. Augustus werd geboren als Gaius Octavius Thurinus op 23 september 63 v. Chr. Octavianus werd in 44 v. Chr. door zijn oudoom Julius Caesar geadopteerd, en kreeg toen de naam Gaius Julius Caesar. In 27 v. Chr. kende de Senaat hem de erenaam Augustus (“de illustere”) toe, en hij stond toen bekend als Gaius Julius Caesar Augustus.

Omwille van de vele namen die de man tijdens zijn leven droeg, is het gebruikelijk hem Octavius te noemen wanneer men verwijst naar gebeurtenissen tussen 63 en 44 v. Chr., Octavianus wanneer men verwijst naar gebeurtenissen tussen 44 en 27 v. Chr., en Augustus wanneer men verwijst naar gebeurtenissen van 27 v. Chr. tot zijn dood in 14 n. Chr. Er moet echter opgemerkt worden dat Octavianus zelf tussen 44 en 27 v. Chr. nooit die naam droeg, maar ervoor koos om zich op één lijn te stellen met zijn oudoom door dezelfde naam te dragen; een beslissing die aanleiding gaf tot de beroemde beschuldiging van Marcus Antonius, zoals opgetekend door Cicero: “Jij, jongen, hebt alles aan je naam te danken”.

Augustus, Marcus Antonius & Lepidus

Na de moord op Julius Caesar in maart 44 BCE, sloot Octavianus zich aan bij Caesars goede vriend en verwant, Marcus Antonius. Samen met een andere aanhanger van Caesar, Marcus Aemilius Lepidus, vormden Antonius en Octavianus in oktober 43 v. Chr. het Tweede Triumviraat. Hun eerste opdracht schijnt het systematisch vermoorden van politieke rivalen en aanhangers van Caesars moordenaars te zijn geweest. Wie van de drie het meest verantwoordelijk was voor de moorden wordt betwist door zowel oude als moderne schrijvers, waarbij sommigen Octavianus onschuldig achten en anderen hem het meeste bloedvergieten toeschrijven. Na Rome gezuiverd te hebben van het ‘kwaad bloed’ van hun oppositie, richtte het Tweede Driemanschap zijn aandacht op de moordenaars van Caesar. In de Slag bij Phillipi in oktober 42 v. Chr. werden de strijdkrachten van Brutus en Cassius verslagen door die van het Tweede Driemanschap, waardoor beide moordenaars zichzelf van het leven moesten beroven.

Tussen 38 en 36 v. Chr. streden Octavianus en Lepidus met Sextus Pompeius (zoon van Pompeius Magnus, de grote rivaal van Julius Caesar) om de heerschappij over Rome, waarbij Antonius hulp leende vanuit Egypte. Het Tweede Triumviraat zegevierde over Pompeius, en Lepidus, glunderend in de triomf en zelfverzekerd van zijn kracht, beledigde Octavianus door hem te bevelen Sicilië, het toneel van de operaties, met zijn troepen te verlaten. Octavianus bood Lepidus’ troepen echter meer geld dan Lepidus kon betalen en zijn leger liep over naar Octavianus. Lepidus werd al zijn titels ontnomen behalve Pontifex Maximus en het Tweede Triumviraat kwam ten einde.

Augustus, Antonius & Cleopatra

In deze tijd begonnen de betrekkingen tussen Octavianus en Marcus Antonius echter te verslechteren. In 40 v. Chr. had Octavianus, in een poging hun bondgenootschap te verstevigen, zijn zuster, Octavia Minor, aan Antonius uitgehuwelijkt. Antonius had zich echter nauw verbonden met Cleopatra VII van Egypte (de vroegere minnares van Julius Caesar en moeder van zijn zoon Caesarion) en was in feite haar minnares geworden. Octavianus beschuldigde Antonius ervan dat hij zijn zuster had misbruikt toen Antonius in 33 v. Chr. van Octavia scheidde ten gunste van Cleopatra, wat Antonius ertoe bracht Octavianus te schrijven: “Wat heeft je van streek gemaakt? Omdat ik met Cleopatra naar bed ga? Maar zij is mijn vrouw en ik doe dat al negen jaar, niet pas sinds kort. Maakt het echt uit waar, of met welke vrouwen, u uw opwinding haalt?”

Voor Octavianus was Antonius’ gedrag in het oosten, zowel privé als politiek en militair, onverdraaglijk. Hij dwong de priesteressen van de tempel van Vesta in Rome het testament van Antonius over te dragen en liet het voorlezen in de Romeinse Senaat. Het testament gaf Romeinse gebieden weg aan Antonius’ zonen en bevatte aanwijzingen voor de bouw van een groot mausoleum in Alexandrië voor Antonius en Cleopatra, naast andere bepalingen die volgens Octavianus de grootsheid van Rome bedreigden en Antonius tot een afvallige bestempelden.

Een van de ergste overtredingen van Antonius was zijn verklaring dat Caesarion de ware erfgenaam van Julius Caesar was, en niet Octavianus. De Senaat herriep Antonius’ consulaat en verklaarde Cleopatra VII de oorlog. In de Slag bij Actium op 2 september 31 v. Chr. versloegen Octavianus’ troepen, onder leiding van generaal Marcus Agrippa, de gecombineerde troepen van Antonius en Cleopatra, verdeelden hen (velen waren al voor de slag overgelopen naar Octavianus) en achtervolgden de overlevenden tot 1 augustus 30 v. Chr. toen, na het verlies van Alexandrië, Antonius en Cleopatra zichzelf doodden. Octavianus liet Caesarion wurgen (met de opmerking dat “twee Caesars er één te veel is”) en Antonius’ oudste zoon executeren als een mogelijke bedreiging voor Rome.

Octavianus was nu de opperheerser van Rome en al zijn gebieden, maar, Om te voorkomen dat zijn adoptievader dezelfde fout zou maken als hij had gemaakt, namelijk de indruk wekken dat hij de macht begeerde, was Octavianus voorzichtig en deed hij al zijn politieke listen voorkomen alsof deze in het belang van de Romeinse Republiek waren. In januari 27 v. Chr. legde Octavianus zijn macht nederig neer om die vervolgens terug te krijgen van de dankbare Senaat, die hem ook de titel Augustus toekende. Octavianus was voorzichtig en noemde zichzelf nooit in het openbaar bij die titel; hij noemde zichzelf eenvoudig ‘Princeps’, oftewel Eerste Burger. Octavianus speelde het politieke spel in Rome zo zorgvuldig dat zijn aanspraken op het herstel van de Republiek serieus leken, zelfs toen hij de oppermacht verkreeg, waardoor hij absolute controle over Rome en haar koloniën kreeg.

Augustus als keizer

Al populair bij de soldaten van zijn leger, verstevigde de titel Augustus zijn macht in de provincies als Imperator, of opperbevelhebber (waar het Engelse woord ‘emperor’ van is afgeleid). De maand Augustus werd naar hem genoemd. In het jaar 19 v. Chr. kreeg hij het Imperium Maius (opperste macht) over alle provincies van het Romeinse Rijk en vanaf dat moment regeerde Augustus Caesar, de eerste keizer van Rome en de maatstaf waarop alle latere keizers zouden worden beoordeeld. In 2 v. Chr. werd Augustus uitgeroepen tot Pater Patriae, de vader van zijn land.
Het tijdperk van Augustus’ heerschappij was in alle opzichten een gouden tijd. Door de vrede die Augustus herstelde en behield (de Pax Romana) bloeiden de economie, de kunsten en de landbouw. Er kwam een ambitieus bouwprogramma op gang waarbij Augustus de plannen van Julius Caesar voltooide en vervolgens zijn eigen grootse ontwerpen voortzette. In zijn beroemde inscriptie Res Gestae Divi Augusti (De daden van de goddelijke Augustus) beweert hij 82 tempels in één jaar te hebben gerestaureerd of gebouwd. De beroemde openbare Romeinse baden werden onder Augustus door zijn tweede man Agrippa gebouwd en de dichter Vergilius componeerde zijn epos de Aeneis. Augustus bekommerde zich persoonlijk om de kunsten en was een persoonlijke beschermheer van vele kunstenaars.

Hij voerde vele ingrijpende hervormingen door, evenals wetten om het huwelijk stabiel te houden en het geboortecijfer in Rome te verhogen. Zo maakte hij overspel illegaal, bood hij belastingvoordelen aan gezinnen met meer dan drie kinderen en legde hij straffen op voor kinderloze huwelijken. Augustus zelf hield zich zo strikt aan zijn wetten dat hij zijn eigen dochter Julia en zijn kleindochter wegens overspel verbande.

Dood

Augustus stierf te Nola in 14 n.C. Zijn officiële laatste woorden waren: “Ik vond Rome een stad van klei, maar liet het achter als een stad van marmer”, wat de prestaties van Augustus tijdens zijn keizerschap treffend beschrijft. Volgens zijn vrouw Livia Drusilla en zijn geadopteerde zoon Tiberius (r. 14-37 CE) waren zijn laatste woorden echter: “Heb ik de rol goed gespeeld? Applaudisseer dan als ik wegga.”

Augustus’ lichaam werd naar Rome teruggebracht, en op de dag van de begrafenis sloten alle bedrijven in Rome uit eerbied voor de keizer. Hij werd opgevolgd door Tiberius, die hij in 4 CE had geadopteerd en die (samen met zijn eigen zoon, Drusus) de lofrede voorlas op Augustus’ befaamde grootse begrafenis. Het lichaam van de keizer werd gecremeerd en zijn as werd bijgezet in zijn mausoleum. Augustus’ dood werd betreurd als het verlies van een groot heerser met een enorm talent en visie, en hij werd uitgeroepen tot een god onder de gastheren van het Romeinse pantheon.