De Griekse term archē verwijst naar de oorspronkelijke stof waaruit de wereld is ontstaan, volgens pre-Socratische filosofen. In zijn Metafysica legt Aristoteles uit:
Van de eerste filosofen dacht de meerderheid dat de bronnen van alle dingen alleen te vinden waren in de klasse der materie. Want dat waaruit alle bestaande dingen bestaan, en dat waaruit zij het eerst ontstaan en waarin zij het laatst vergaan – de substantie die blijft bestaan maar in haar attributen verandert – dat is volgens hen het element en dat is de bron van de bestaande dingen. Daarom denken zij niet dat iets ofwel ontstaat ofwel vergaat, omdat die natuur altijd behouden blijft. … Want er bestaat altijd een bepaalde natuur, hetzij één, hetzij meer dan één, waaruit al het andere voortkomt, terwijl deze behouden blijft. Allen zijn het echter niet eens over het aantal en het karakter van deze bron, maar Thales, de grondlegger van dit soort theorie, zegt dat het water is….
(Metafysica 983b 6-21)
Aristoteles lijkt de term archē te gebruiken om te verwijzen naar verschillende begrippen die volgens hem allemaal deel uitmaken van de opvatting van de pre-Socratici: (1) een oerchaos waarin slechts één element (of één verzameling elementen) bestaat; (2) het oerelement dat de primitieve toestand vormde, waaruit alle lichamen van de huidige wereld werden gevormd; (3) datzelfde fundamentele element voor zover het zelfs nu de wereld vormt; (4) het verklaringsprincipe, of verklarende bron (geïdentificeerd met het oerelement), dat logisch en oorzakelijk de verschijnselen van de wereld verklaart.
Volgens Aristoteles waren de pre-Socratische filosofen met kosmologische theorieën het erover eens dat alle verschijnselen voortkwamen uit een enkele stof of een verzameling van stoffen (zin 4). Zij waren het er niet over eens of er slechts één materiaal was of meerdere. Degenen die van mening waren dat er slechts één substantie was (monisten) waren het niet eens over wat het was: Thales zei water; Anaximander zei het Grenzeloze; Anaximenes zei lucht; en Heraclitus zei vuur. Degenen die meenden dat er verschillende dingen of elementen waren (pluralisten), waren het onderling niet eens over wat die waren: Empedocles zei aarde, water, lucht en vuur; Anaxagoras zei een onbeperkt aantal homogene stoffen waaronder vlees, goud, hout; de atomisten zeiden een oneindig aantal atomaire deeltjes van verschillende vorm.
Aristoteles’ uiteenzetting, mede door de geschriften van zijn collega Theophrastus over de geschiedenis van de filosofische opvattingen, domineerde de oude en vervolgens de moderne interpretaties. Helaas zijn er een aantal problemen met zijn uiteenzetting. Ten eerste lijkt hij twee verschillende soorten theorieën door elkaar te halen, die van de vermeende monisten en die van de pluralisten, die volgens verschillende principes kunnen werken. Ten tweede negeert hij theorieën die uitgaan van een stabiele kosmologie (waarin de wereld niet uit een oerchaos is ontstaan), zoals die van Xenophanes en Heraclitus. Ten derde lijkt zij de theorie van het onveranderlijke wezen die Parmenides in het begin van de vijfde eeuw BCE uitvond, terug te projecteren op kosmologen uit de zesde eeuw BCE. Ten vierde gaat zij uit van een verfijnde theorie van de materie, waarin een subject wordt onderscheiden van attributen of eigenschappen, die pas in de vierde eeuw v. Chr. lijkt te ontstaan. Ten vijfde belichaamt het een tendentieuze interpretatie van hoe de pre-Socratici causale verklaring begrepen.
De term archē zelf in de betekenis van “begin, beginpunt” zou door vroege pre-Socratici als Anaximander gebruikt kunnen zijn, maar er zijn geen overgeleverde citaten om dit te verifiëren. In de late vijfde eeuw gebruikte Diogenes van Apollonia de term om zoiets als “beginpunt” te betekenen, met een mogelijke implicatie van een verklarend principe. (fr. 1). Maar de term lijkt pas van filosofisch belang te worden als men bedenkt dat Plato een archē beschreef als een beginsel waaraan niets voorafgaat (Republiek 511b, Phaedrus 245c-d), in feite als een metafysische grond en een logisch axioma. Aristoteles zelf onderscheidde zes betekenissen van de term, waarvan alleen de laatste een technisch-filosofische is, die Plato’s gebruik weerspiegelt (Metafysica V.1). Aristoteles’ beschrijving van de archē als verklaringsprincipe bij de pre-Socratici is zeer suggestief, maar moet niet kritiekloos worden aanvaard.
De meeste pre-Socratici waren geïnteresseerd in het verklaren van hoe de huidige wereld uit een oerchaos is ontstaan, en ook in het identificeren van de basiswerkelijkheden waaruit de wereld is ontstaan. In die twee betekenissen probeerden zij door hun studies en geschriften de bronnen, de archai, van de wereld op te helderen. Of, of in welke zin, hun basisrealiteiten materieel waren, en of zij onveranderlijk waren, zijn controversiële vragen waar geleerden nog steeds mee worstelen.
Zie ook Aristoteles; Pre-Socratische Filosofie.
Bibliografie
Algra, Keimpe. “The Beginnings of Cosmology.” In The Cambridge Companion to Early Greek Philosophy, geredigeerd door A. A. Long. Cambridge, U.K.: Cambridge University Press, 1999.
Alt, Karin. “Zum Satz des Anaximenes über die Seele: Untersuchung von Aetios Peri archōn.” Hermes 101 (1973): 129-164.
Barnes, Jonathan. De Presocratische Filosofen. Herz. ed. Londen: Routledge, 1982.
Guthrie, W. K. C. A History of Greek Philosophy. Vol. 1: The Earlier Presocratics and the Pythagoreans. Cambridge, U.K.: Cambridge University Press, 1962.
Stokes, Michael C. One and Many in Presocratic Philosophy. Washington: Center for Hellenic Studies, 1971.
Daniel W. Graham (2005)