Apocalyptische literatuur, literair genre dat bovennatuurlijk geïnspireerde cataclysmische gebeurtenissen voorspelt die zullen plaatsvinden bij het einde van de wereld. De apocalyptische literatuur, een product van de joods-christelijke traditie, is kenmerkend pseudoniem; zij neemt een verhalende vorm aan, gebruikt esoterisch taalgebruik, geeft uiting aan een pessimistische kijk op het heden, en behandelt de uiteindelijke gebeurtenissen als op handen zijnde.
De vroegste apocalypsen zijn joodse werken die dateren van ongeveer 200 v.Chr. tot ongeveer 165 v.Chr. Terwijl vroegere Joodse schrijvers, de Profeten, de komst van rampen hadden voorspeld, vaak in esoterische taal, plaatsten zij deze rampen niet in een verhalend kader, noch vatten zij ze op in eschatologische termen. In de tijd van de Hellenistische overheersing van Palestina en de opstand van de Makkabeeën werd een pessimistische kijk op het heden echter gekoppeld aan de verwachting van een apocalyptisch scenario, dat wordt gekenmerkt door een dreigende crisis, een universeel oordeel, en een bovennatuurlijke oplossing.
De beroemdste en invloedrijkste van de vroege Joodse apocalypsen is het laatste deel van het bijbelse Boek Daniël (hoofdstukken 7-12), geschreven rond 167 v. Chr. en toegeschreven aan een vereerde wijze man die zo’n vier eeuwen eerder zou hebben geleefd ten tijde van de Babylonische gevangenschap. “Daniël vertelt over een reeks visioenen, waarvan het eerste (hoofdstuk 7) het beknoptst is. Hij ziet een opeenvolging van vier verschrikkelijke beesten, die klaarblijkelijk een opeenvolging van aardse vervolgers voorstellen, met als hoogtepunt de hedendaagse hellenistische tiran Antiochus IV Epifanes (de “elfde hoorn” van het vierde beest). Daniël ziet dan de vernietiging van het laatste beest door de “Oude van Dagen” en de komst van “iemand als de Mensenzoon”, aan wie “eeuwige heerschappij die niet zal vergaan” is gegeven en wiens koninkrijk zal worden bewoond door “het volk der heiligen”, die hem voor altijd zullen dienen en gehoorzamen.
De andere Joodse apocalypsen – het eerste Boek van Henoch (ca. 200 v. Chr.), het vierde Boek van Ezra (ca. 100 v. Chr.), en het tweede en derde Boek van Baruch (ca. 100 v. Chr.) – zijn “apocrief” in die zin dat zij niet tot de gecanoniseerde Hebreeuwse Bijbel behoren. Zij komen voor in Ethiopische, Syrische, Griekse en Latijnse vertalingen die door Christenen zijn gemaakt, en niet in hun oorspronkelijke Hebreeuwse of Aramese vorm. De reden dat de apocalypsen op deze manier bewaard zijn gebleven lijkt te zijn dat, na de mislukking van een reeks Joodse opstanden tegen het Romeinse Rijk (d.w.z. na ongeveer 135 na Chr.), de rabbijnen die begonnen met het codificeren van de Joodse traditie, zich afwendden van apocalyptiek en de nadruk legden op het handhaven en interpreteren van de wet van de Pentateuch. Maar terwijl het joodse apocalypticisme nog steeds bloeide, werd het noodlottig genoeg overgenomen door de christenen.
De meeste autoriteiten beschouwen het vroege christendom als een vurig apocalyptische religie, die uit was op de op handen zijnde “wederkomst” van Christus als voorzitter van het Laatste Oordeel en het einde van de wereld. Vroegchristelijk apocalypticisme is duidelijk in de Evangeliën, die doortrokken zijn van taal die ontleend is aan Daniël. De zogenaamde Kleine Apocalyps, een preek van Jezus die te vinden is in Mattheüs (24-25) met parallellen in Marcus (13) en Lucas (21), voorspelt de op handen zijnde collectieve verdrukking en kastijding vóór de komst van de “Mensenzoon” die “op de troon van zijn heerlijkheid zal zitten” en “de schapen van de bokken zal scheiden”. Sommige zendbrieven van Paulus bevatten ook apocalyptische inhoud. Het laatste boek van het Nieuwe Testament, de Openbaring aan Johannes, ook bekend als de Apocalyps van Johannes (de Griekse term apokalypsis betekent letterlijk openbaring), sluit de canonieke christelijke geschriften af in een duidelijk apocalyptische toonzetting. De Openbaring werd rond 95 ce geschreven in Klein Azië door een christen met de naam Johannes (het feit dat de auteur zijn ware naam geeft is de enige grote uitzondering op de regel van de pseudonimiteit), en biedt een levendig, soms luguber, verslag van een op handen zijnde crisis, oordeel en verlossing. Johannes is duidelijk geobsedeerd door de vervolging van christenen door het Romeinse Rijk, dat hij “Babylon” noemt, en vertelt een reeks visioenen die een crescendo van vervolgingen en martelaren voorspellen, gevolgd door een universeel oordeel, vergelding voor de machten van het kwaad, en beloningen voor de gelovigen. De details zijn vaak ondoorgrondelijk door de esoterische zinspelingen (b.v. “een vrouw bekleed met de zon en de maan onder haar voeten … die zwanger is en barensweeën heeft”). Bovendien is het verhaal verbijsterend omdat het zichzelf vaak herhaalt. Niettemin laat de psychedelische beeldspraak zich gemakkelijk in het geheugen prenten, en de mysteries die in de tekst te vinden zijn, zijn eindeloos fascinerend gebleken. Evenmin kan er twijfel bestaan over hun uiteindelijke boodschap: de wereld, die reeds lijdt, zal spoedig in bloed gewassen worden, maar de “Koning der koningen” zal komen om “de wijnpers van Gods gramschap te betreden”, en eeuwige beloningen zullen gegeven worden aan hen die “hun gewaden gewassen hebben in het bloed van het lam”. (Openbaring 14:19)
Een aantal andere christelijke apocalypsen werd geschreven in de periode tussen 100 ce en 400 ce, waaronder de Apocalyps van Petrus, de Apocalyps van Paulus, de Hemelvaart van Jesaja, en het Testament van Abraham. Hoewel deze werken de apocalyptische vorm aanhangen door het pseudoniem vertellen van bovennatuurlijke visioenen in esoterische taal, verwijzen zij naar de verlossing van een individu en missen zij de karakteristieke apocalyptische inhoud van het behandelen van de collectieve geschiedenis en de collectieve verlossing. De tendens om zich te concentreren op het individuele heil werd versterkt in de theologie van de leidende kerkvaders, bij uitstek Sint Augustinus. De Vaders waren eschatologisch in die zin dat zij geloofden in het Laatste Oordeel, maar niet-apocalyptisch in die zin dat zij volhielden dat het tijdstip van de laatste handeling van de geschiedenis volstrekt onzeker was. Toch maakten de uit Daniël en het Nieuwe Testament geërfde overtuigingen het mogelijk dat het apocalyptische denken in de Middeleeuwen bleef voortbestaan en leidden tot de schepping van nieuwe apocalyptische werken, zoals de Openbaringen van Pseudo-Methodius (halverwege de 7e eeuw) en het Visioen van Broeder Johannes (eind 13e eeuw). Veel middeleeuwse auteurs schreven ook pseudonieme profetieën die niet de vorm aannamen van verhalende visioenen, maar die een naderende crisis, oordeel en verlossing voorzagen.
Hoewel het apocalyptische genre na de Middeleeuwen verdween, duikt een apocalyptische stemming, versterkt door expliciete verwijzingen naar de Openbaring aan Johannes, op in tal van moderne literaire werken (bijv, Katherine Anne Porter’s Pale Horse, Pale Rider en Nathanael West’s Day of the Locust ) en films (b.v. Ingmar Bergman’s The Seventh Seal en Federico Fellini’s La dolce vita ). Bovendien wordt in verscheidene protestantse kerkgenootschappen in de Verenigde Staten het apocalyptische geloof aangehangen, dat tot uitdrukking is gebracht in talrijke preken en pamfletten van predikanten als Billy Graham en Jerry Falwell, alsmede in een boek dat een Amerikaanse bestseller was, The Late Great Planet Earth van Hal Lindsey (1970). De Left Behind serie romans (de eerste werd gepubliceerd in 1995) van Tim LaHaye en Jerry B. Jenkins, die apocalyptische gebeurtenissen beschrijven in bijzonder gewelddadige bewoordingen, bereikte een fenomenale populariteit. Naar schatting waren er in het begin van de 21e eeuw 40 miljoen exemplaren van de boeken in de Left Behind serie in druk, en er werd ook een computerspel geproduceerd dat op de serie was gebaseerd.