19e eeuws Evolutionisme (Unilineale Evolutie)
De theorie van het Negentiende eeuws Evolutionisme beweert dat samenlevingen zich ontwikkelen volgens één universele orde van culturele evolutie. De theoretici identificeerden de universele evolutionaire stadia en classificeerden verschillende samenlevingen als savagerie, barbaarsheid en beschaving. De negentiende-eeuwse evolutionisten verzamelden gegevens van missionarissen en handelaren en gingen zelf zelden naar de samenlevingen die zij analyseerden. Zij ordenden deze gegevens uit de tweede hand en pasten de algemene theorie toe op alle samenlevingen. Omdat de Westerse samenlevingen de meest geavanceerde technologie hadden, plaatsten zij die samenlevingen op de hoogste rang van beschaving.
De Negentiende-eeuwse Evolutionisten hadden twee belangrijke veronderstellingen die de theorie vormden. De ene was psychische eenheid, een concept dat suggereert dat menselijke geesten over de hele wereld vergelijkbare kenmerken hebben. Dit betekent dat alle mensen en hun samenlevingen hetzelfde ontwikkelingsproces zullen doormaken. Een andere onderliggende veronderstelling was dat westerse samenlevingen superieur zijn aan andere samenlevingen in de wereld. Deze veronderstelling was gebaseerd op het feit dat westerse samenlevingen dominant waren vanwege hun militaire en economische macht tegenover technologisch eenvoudige samenlevingen.
De negentiende-eeuwse evolutionisten hebben bijgedragen aan de antropologie door de eerste systematische methoden aan te reiken voor het denken over en het verklaren van menselijke samenlevingen. Hun evolutietheorie is inzichtelijk met betrekking tot het technologische aspect van samenlevingen. Er is een logische progressie van het gebruik van eenvoudige gereedschappen naar het ontwikkelen van complexe technologie. In die zin zijn complexe samenlevingen meer “geavanceerd” dan eenvoudige samenlevingen. Dit oordeel is echter niet noodzakelijkerwijs van toepassing op andere aspecten van samenlevingen, zoals verwantschapsstelsels, religies en opvoedingsgewoonten.
Eigentijdse antropologen beschouwen het negentiende-eeuwse evolutionisme als te simplistisch om de ontwikkeling van verschillende samenlevingen te verklaren. In het algemeen baseerden de 19e-eeuwse evolutionisten zich op racistische opvattingen over de ontwikkeling van de mens, die in die tijd populair waren. Zowel Lewis Henry Morgan als Edward Burnett Tylor geloofden bijvoorbeeld dat mensen in verschillende samenlevingen verschillende intelligentieniveaus hebben, wat leidt tot verschillen in de samenleving. Deze opvatting van intelligentie is niet langer geldig in de hedendaagse wetenschap. Het 19e eeuwse Evolutionisme werd in het begin van de 20e eeuw sterk aangevallen door Historische Particularisten omdat het speculatief en etnocentrisch zou zijn. Tegelijkertijd beïnvloedden de materialistische benaderingen en de interculturele opvattingen van het evolutionisme de marxistische antropologie en de neo-evolutionisten.
Edward Burnett Tylor (1832-1917, Groot-Brittannië)
De grondlegger van de culturele antropologie was de Engelse wetenschapper Edward Burnett Tylor. Hij paste Charles Darwins theorie van de biologische evolutie aan de studie van menselijke samenlevingen aan. Tylor’s eigen theorie beweerde dat er een progressieve ontwikkeling is van menselijke culturen van de meest primitieve tot de hoogste stadia van beschaving. Hij geloofde dat samenlevingen op vrijwel dezelfde wijze evolueren als biologische organismen. Bij het ontwikkelen van het concept van “overlevingen” merkte hij op dat oude gewoonten en overtuigingen vaak overleven in moderne culturen, zij het enigszins getransformeerd.
Lewis Henry Morgan (1818-1881, Verenigde Staten)
Lewis Henry Morgan is een unilineair evolutionist die beweerde dat samenlevingen zich ontwikkelen volgens één universele orde van culturele evolutie. Morgan geloofde in een hiërarchie van evolutionaire ontwikkeling van “woestheid” naar “barbaarsheid” naar “beschaving”. Volgens Morgan is privébezit het cruciale onderscheid tussen de beschaafde samenleving en vroegere samenlevingen. Hij beschreef “woeste” samenlevingen als communistisch, in tegenstelling tot “beschaafde” samenlevingen, die gebaseerd zijn op privébezit.
Hoewel Morgans theorie bekritiseerd is omdat ze speculatief en etnocentrisch zou zijn, heeft zijn evolutietheorie toch de ontwikkeling van de antropologie beïnvloed. Ten eerste schetste Morgan het belang van de studie van verwantschapssystemen voor het begrijpen van de sociale organisaties. Ten tweede verrichtte Morgan cross-cultureel onderzoek dat systematisch en grootschalig trachtte te zijn. Tenslotte organiseerde Morgan antropologische gegevens en formuleerde de evolutietheorie in plaats van slechts culturele gegevens te verzamelen.