Als je aan slimme dieren denkt, wat is dan de eerste soort die in je hoofd opkomt? Kraaien? Dolfijnen?
En spinnen?
De kans is groot dat je niet als eerste aan spinnen denkt. Sterker nog, ze zouden waarschijnlijk niet eens op de lijst van mogelijkheden staan. Maar het werk van arachnologe Fiona Cross zou daar wel eens verandering in kunnen brengen.
Fiona is gespecialiseerd in de cognitie van spinnen, waarbij ze de schijnwerpers richt op hun indrukwekkende mentale vermogens. In dit interview spraken we met haar over een aantal van haar studies, en wat het brein van spinnen zo fascinerend maakt.
Q: Je bent net begonnen met een toespraaktournee, waarbij je door Noord-Amerika reist en het over spinnenkennis hebt. Kunt u ons enkele van de belangrijkste onderwerpen vertellen die u in deze toespraken behandelt? 1
A: Tijdens mijn toespraaktournee zal ik het vooral hebben over spinnen uit Kenia die gespecialiseerd zijn in het jagen op bepaalde soorten prooien.
Een van deze soorten, Evarcha culicivora, jaagt bij voorkeur op bloedtransporterende muggen, terwijl een andere soort, Portia africana, bij voorkeur op andere spinnen jaagt.
Beide soorten zijn van veel belang geweest in de context van dierlijke cognitie – Portia moet bijvoorbeeld een verscheidenheid aan strategieën achter de hand hebben om te voorkomen dat ze door haar prooi wordt opgegeten.
Het beschouwen van deze strategieën heeft de deur geopend naar het bestuderen van verschillende cognitieve onderwerpen, zoals Portia die plannen maakt om prooien te bereiken2 en Portia die aandacht besteedt aan het aantal prooien.3
Q: In een recente video onthulde u dat u een hekel had aan spinnen totdat u tijdens uw universitaire studie iets over hun gedrag begon te leren. Wat was één bepaald feit dat uw interesse in hen wekte?
A: Het is waar dat ik nooit van plan was om spinnen te bestuderen. Mijn achtergrond is psychologie en ik ging ervan uit dat alleen een dier met grote hersenen interessant kon zijn, maar ik begon te beseffen dat spinnen ook interessant konden zijn toen professor Robert Jackson ons in de klas over Portia begon te vertellen.
Ik vond het verbazingwekkend dat Portia omwegen kon nemen om bijvoorbeeld uitkijkpunten te bereiken om haar prooi te vangen. En toch was ik niet van plan om met ze te werken!
Ik raakte echter overtuigd toen ik ontdekte dat Robert ontdekkingen had gedaan over Evarcha culicivora, een spin uit het Victoriameer in Oost-Afrika die gespecialiseerd is in het jagen op bloeddragende muggen.
Mijn moeder is in Zambia geboren en stierf bijna aan malaria toen ze twee jaar oud was, dus het idee van een roofdier dat zich op een van onze vijanden richt, sprak me wel aan.
Ik besloot een paar maanden met deze spinnensoort te werken, en ik ben niet meer gestopt, en ik heb niet meer omgekeken.
Q: Een van je studies betrof het testen van het vermogen van Portia-spinnen om vooruit te plannen. U deed dit door hen de keuze te geven tussen twee routes: een die naar hun prooi zou leiden, en een die dat niet zou doen.
A: Portia africana is een salticidensoort (algemeen bekend als een ‘springspin’), en kan opmerkelijk goed zien voor een dier van zijn grootte. Een typisch kenmerk van ons werk met springspinnen is het aanbieden van lokmiddelen (dode prooien in levensechte houdingen op stukjes kurk) aan de proefpersonen, omdat springspinnen op lokmiddelen reageren alsof het levende prooien zijn.
In dit specifieke onderzoek begon de proef met Portia die lokmiddelen kreeg aangeboden in twee doosjes. In een van de dozen zaten lokmiddelen gemaakt van dode prooispinnen en in de andere doos zaten stukjes dood blad.
We legden de proefspin voor het experiment een vasten op om haar meer gemotiveerd te maken om de route te nemen die naar het prooilokaas leidde. Eens de reis begonnen, verwijderden we echter de prooi en de stukjes blad uit het apparaat.
Dit betekende dat de spin niet langer kon draaien om te zien waar de prooi zich bevond en in plaats daarvan moest vertrouwen op het plan dat ze had gemaakt van waar ze heen moest gaan voor ze aan haar reis begon.
Dit leek misschien een uitdaging en toch, ondanks het feit dat zij de prooi niet langer kon zien en ondanks het feit dat Portia soms langs de verkeerde route moest lopen voordat zij de juiste route bereikte, ging de overgrote meerderheid de juiste kant op.
Q: U hebt ook wat werk verricht op het gebied van agressieve mimicry bij spinnen. Kunt u ons meer vertellen over wat dat is, en wat de implicaties ervan zijn voor cognitie?
A: “Agressieve mimicry” is een term die wordt gebruikt voor gevallen waarin roofdieren signalen afgeven die indirect het gedrag van hun prooi manipuleren, waarbij de uitgelokte reactie nadelig is voor de prooi maar voordelig voor het roofdier.
Bij voorbeeld, wanneer Portia de rand van het web van een andere spin bereikt, geeft zij websignalen door een of een combinatie van haar acht poten en twee pedipalpen te gebruiken op een manier die lijkt op de bewegingen van een gevangen insect in het web.
Dit is een strategie die Portia gebruikt om haar prooi te lokken voor de moord. Portia varieert deze signalen echter ook naar gelang het type spin dat ze tegenkomt, bijvoorbeeld door met vallen en opstaan signalen te maken die langzaam een gevaarlijker type spin lokken.
De uitkomst van zo’n strategie kan voor zowel het roofdier als de prooi gevolgen hebben van leven of dood. Succes voor het roofdier kan vaak afhangen van flexibel zijn in plaats van rigide, wat betekent dat het roofdier het vermogen moet hebben om beslissingen te nemen en trial-and-error te gebruiken om een bepaald signaal af te stemmen op een bepaald soort prooi.
Met andere woorden, het roofdier moet veelzijdige strategieën hebben en bedrieglijk zijn, wat belangrijke implicaties heeft in de context van dierlijke cognitie.
Q: Dus het gebruik van agressieve mimicry is een behoorlijk riskante strategie. Het lijkt erop dat er veel evolutionaire druk op Portia-spinnen zou zijn om steeds beter te worden in het testen wat werkt om prooien binnen te lokken.
A: We hebben geen gegevens over Portia die in de loop van generaties succesvoller worden, maar er zijn aanwijzingen dat populaties die te maken hebben met riskantere prooien succesvoller zijn in het maken van bepaalde signalen dan die van populaties waar de prooien minder “riskant” zijn.
Q: Zijn er grote vragen over de cognitie van spinnen die je in de toekomst wilt bestuderen?
A: Het “probleem” met het werken met spinnen is dat wanneer we één ding onderzoeken, we ons realiseren dat dit deuren opent voor vele andere wegen van onderzoek!
Bij voorbeeld, in de natuurlijke habitat van Portia, hebben we gemerkt dat deze spinnen vaak andere Portia individuen (d.w.z, concurrenten) en ook hun prooi. We hebben al onderzocht of Portia let op het aantal prooien dat ze tegenkomt, maar wat we nu aan het onderzoeken zijn is of Portia ook let op het aantal concurrenten.
Q: Dat klinkt heel interessant. Als Portia-spinnen zouden letten op het aantal concurrenten in hun territorium, hoe zou je dat dan kunnen zien? Zou dat hun jachtstrategie beïnvloeden?
A: Wat we tot nu toe hebben gevonden, is dat Portia minder geneigd is een omweg te maken als we het aantal concurrenten tijdens de omweg veranderen.
Concurrenten zijn potentieel kannibalistisch, en prooispinnen zijn ook potentieel gevaarlijk, dus de mogelijkheid om op het aantal van beide soorten individuen in de buurt te letten, zou wel eens een belangrijke overlevingsstrategie voor Portia kunnen zijn.
Q: Wat is volgens jou het belangrijkste dat de wereld zou moeten weten over spinnen en hun cognitieve vermogens?
A: Vroeger dacht ik dat een spin onmogelijk van belang kon zijn in de context van dierlijke cognitie, omdat het een klein dier is met kleine hersenen. De spinnen waarmee wij werken, bijvoorbeeld, hebben hersenen die gemakkelijk op een speldenknop zouden passen.
En toch, ondanks dat ze zo klein zijn, kunnen we roofstrategieën en cognitieve vermogens zien die wedijveren met die van veel grotere dieren.
Ik zou mensen willen helpen om te waarderen hoe geweldig spinnen eigenlijk zijn. Hoewel ik weet dat veel mensen bang zijn voor spinnen (en ik was er vroeger ook bang voor), kan het heel nuttig zijn om te begrijpen wat deze dieren eigenlijk kunnen doen. Deze dieren geven ons zoveel ontdekkingsmogelijkheden om ons heen.
–
Als je meer wilt weten over Fiona’s werk op het gebied van spinnencognitie, kun je haar volgen op twitter op @drspidernz. De laatste evenementen in haar tour zijn op 19 april bij CUNY Brooklyn en op 27 april bij de Universiteit van Florida.
Bronnen
Title image by Opo Terser
1 – Fiona Cross: Spider Cognition Speaking Tour
2 – Fiona Cross, Robert Jackson
The Execution of Planned Detours by Spider-Eating Predators
Journal of the Experimental Analysis of Behavior
3 – Fiona Cross, Robert Jackson
Representation of different exact numbers of proy by a spider-eating predator
Interface Focus – Convergent minds: the evolution of cognitive complexity in nature
4 – Robert Jackson, Fiona Cross
A Cognitive Perspective on Aggressive Mimicry
Journal of Zoology
5 – Robert Jackson, Fiona Cross
Spider Cognition
Advances in Insect Physiology