Er is veel kritiek op de Amerikaanse renaissance, en sommige critici vragen zich af of deze wel ooit heeft plaatsgevonden. Een van de meest prominente punten van kritiek is dat auteurs uit deze periode worden gezien als mensen die gewoon stijlen en ideeën uit vroegere bewegingen en culturen overnemen en deze omvormen tot nieuwe, eigentijdse werken.
Sommige critici zeggen dat auteurs verzuimen om belangrijke politieke kwesties uit deze periode, zoals slavernij, aan te pakken, ook al hadden deze grote invloed op het schrijven van die tijd. Er is ook kritiek op het feit dat vrouwelijke auteurs en vrouwenkwesties over het algemeen buiten de discussie en publicatie bleven.
Het idee van een Amerikaanse Renaissance is bekritiseerd omdat het te veel de nadruk legde op een klein aantal blanke mannelijke schrijvers en artefacten van hoge cultuur. William E. Cain merkte de “extreme blanke mannelijke formatie” van Matthiessens lijst van auteurs op en stelde dat “door honderden pagina’s analyse en viering te wijden aan vijf blanke mannelijke auteurs, Matthiessen onbewust in zijn boek een voorbode gaf van wat latere lezers zouden betwisten en trachten te corrigeren.”
Sommige critici beweren dat literatuur geschreven door vrouwen in deze periode niet zo populair was als eerst werd gedacht, en dat het in populariteit een verre tweede plaats innam ten opzichte van werken geschreven door mannen. Matthiessen en andere geleerden staan er zelfs om bekend dat zij auteurs van vrouwen en minderheden, vooral Afro-Amerikanen, uitsluiten. Critici beweren ook dat er geen aparte stijl of genre, zoals sentimenteel-huishoudelijke fictie, is dat zich onderscheidt naar geslacht. Andere critici wijzen er echter op dat de meest gelezen auteurs van die tijd vrouwen waren, zoals Harriet Beecher Stowe en Fanny Fern, en bekritiseren Matthiessen voor het niet opnemen van vrouwen in de oorspronkelijke canon.
De demografische exclusiviteit van de Amerikaanse Renaissance begon onder geleerden tegen het einde van de twintigste eeuw af te brokkelen. Zij hebben Emily Dickinson in de canon opgenomen; zij begon eind jaren 1850 poëzie te schrijven. De Hut van Oom Tom (1852) van Harriet Beecher Stowe verwierf een prominente reputatie aan het eind van de jaren 1970. Afro-Amerikaanse literatuur, waaronder slavenverhalen van meesters als Frederick Douglass, en vroege romans van William Wells Brown, heeft steeds meer erkenning gekregen.