LA Johnson/NPR
Terug in mei, voorspelden schoolfinancieringsexperts een dreigende financiële ramp voor de K-12 scholen van het land.
“Ik denk dat we op het punt staan een crisis in de schoolfinanciering te zien zoals we nog nooit in de moderne geschiedenis hebben gezien,” waarschuwde Rebecca Sibilia, de oprichter van EdBuild, een organisatie die opkomt voor schoolfinanciering. “We kijken naar een verwoesting die we ons een jaar geleden niet hadden kunnen voorstellen.”
Maar deze waarschuwingen, net als al het andere dat in mei gebeurde, voelen als een mensenleven geleden. Hoe staan de zaken er nu voor? Eerst een beetje goed nieuws:
“Dus we kijken dit jaar niet naar een rampzalig jaar,” zegt Michael Griffith van het Learning Policy Institute. Hij zegt dat de CARES-wet, die in maart werd ondertekend, staten heeft geholpen een kortetermijnramp voor de schoolfinanciering te voorkomen.
Bedenk dat scholen ongeveer de helft van hun financiering krijgen uit belastinginkomsten van de staat, die een grote klap hebben gekregen in de pandemie. Staten werden geconfronteerd met bezuinigingen in de orde van grootte van 20-30%, zegt Griffith. Maar mede dankzij die federale CARES Act-dollars is het gewoon “een slecht jaar”, legt hij uit – “tussen 15 en 20%.”
Het slechte nieuws is dat die bezuinigingen nog steeds behoorlijk diep zijn.
“Er zijn dit jaar ongeveer 570.000 minder lokale onderwijsbanen” in vergelijking met het begin van het vorige schooljaar, zegt Michael Leachman, die het fiscaal beleid van staten bestudeert bij het Center on Budget and Policy Priorities. “Dat zijn leraren, buschauffeurs, cafetariawerknemers, secretaresses, bibliothecarissen, counselors.”
Sibilia zegt dat een van de redenen waarom we niet nog meer bezuinigingen hebben gezien, is “omdat al onze gekozen leiders hun kop in het zand steken.”
Veel politici zijn op hun hoede voor grote, impopulaire bezuinigingen voor de verkiezingen, legt Sibilia uit, en in plaats daarvan putten ze hun regenachtige dagfondsen uit of verbergen ze de pijn met budgetteringstrucs. Sommige staten rekken ook tijd, zegt Leachman, “omdat ze hopen dat de federale regering zal bijspringen.”
Het is niet duidelijk wanneer – of zelfs of – wetgevers in Washington het eens zullen worden over een ander steunpakket voor scholen. De CARES Act was zeven maanden geleden, en terwijl de coronavirus noodwet de K-12 scholen voorzag van meer dan $ 13 miljard aan noodfinanciering (een gemiddelde stimulans van ongeveer $ 270 per student), kwam het geld met strikte beperkingen over hoe het kon worden besteed en zal het niet beginnen om de lopende kosten van scholen te dekken – kosten die momenteel de pan uit rijzen.
“Op dit moment denk ik dat scholen, ongeacht hun opzet, meer geld moeten uitgeven dan ze gewend zijn uit te geven”, zegt Rebecca Gifford Goldberg van Bellwether Education Partners.
Wanneer kinderen weer in persoon zijn, moeten scholen veel uitgeven aan zaken als ontsmettingsmiddel en het schoonmaken van faciliteiten. Als scholen alleen online werken, kopen ze extra laptops en internet hotspots. Voor scholen die beide proberen te doen, is het een dubbele opstoot van nieuwe kosten die samengaan met al die bezuinigingen. “En dan hebben we het nog niet eens gehad over de financiële gevolgen van het catastrofale leerverlies waarvan we weten dat het plaatsvindt en al heeft plaatsgevonden”, zegt Gifford Goldberg.
Veel kinderen hebben waarschijnlijk maanden van leren verloren, vooral leerlingen uit gezinnen met een laag inkomen. En scholen zullen veel moeten uitgeven om hen in te halen, mogelijk door leraren en tutors aan te nemen, de klassen te verkleinen, misschien zelfs het schooljaar te verlengen. En dat is alleen nog maar academisch. Deze pandemie heeft kinderen ook op sociaal en emotioneel gebied teruggeworpen.
Na zeven maanden zegt Sibilia dat haar waarschuwing in mei – dat “we een verwoesting tegemoet gaan die we ons … een jaar geleden niet hadden kunnen voorstellen” – niet alleen begrotingspraat is over rode inkt en fondsen voor regenachtige dagen. “Verwoesting” is ook wat er gebeurt als een hele generatie kwetsbare kinderen achterop raakt.