Miracinonyx (Amerikaanse cheetahs) is een uitgestorven geslacht van de familie Felidae, endemisch voor Noord-Amerika.
Taxonomie en evolutie
Het onderzoek naar het Amerikaanse jachtluipaard is tegenstrijdig geweest. Aanvankelijk werd aangenomen dat het een vroege vertegenwoordiger van de poema was, voordat hij in de jaren zeventig werd geherclassificeerd als een nauwe verwant van het jachtluipaard. Dit suggereerde dat de voorouders van het jachtluipaard in Amerika divergeerden van de Poema-lijn en terug migreerden naar de Oude Wereld, een bewering die recentelijk nog in 2006 werd herhaald door Johnson et al, en in 2015 door Dobrynin et al. Echter, ander onderzoek door Barnett en Faurby, door het onderzoeken van mitochondriaal DNA en het heranalyseren van morfologie, heeft gesuggereerd de herindeling om te keren: de Amerikaanse cheetah ontwikkelde cheetah-achtige kenmerken door middel van parallelle evolutie, maar het is het meest verwant aan Puma en niet aan de moderne cheetah van Afrika en Azië. Bovendien merkt Faurby op dat er geen Acinonyx fossielen in Noord-Amerika zijn gevonden, en geen Miracinonyx fossielen elders. O’Brien et al. (2016) stellen echter dat de vermeende homoplasie tussen de genera controversieel is, omdat wordt beweerd dat er niet noodzakelijk een sluitende anatomische of genetische basis is om een homologe verwantschap tussen Acinonyx en Miracinonyx te verwerpen. De waarheidsgetrouwheid van de oorsprong van het moderne jachtluipaard wordt ook betwist; maar Miracinonyx wordt verondersteld te zijn geëvolueerd uit poema-achtige voorouders, ongeacht of deze zich in de Oude of de Nieuwe Wereld bevinden.
De poema en M. trumani zouden zich ongeveer drie miljoen jaar geleden hebben afgesplitst van een poema-achtige voorouder; waar M. inexpectatus in past is onduidelijk, hoewel het waarschijnlijk een primitievere versie van M. trumani is.
Miracinonyx trumani
M. trumani leek qua morfologie het meest op echte cheeta’s. Hij leefde op de prairies en vlaktes van West-Amerika en was waarschijnlijk een roofdier van hoefbevangen vlaktedieren zoals de pronghorn. In feite wordt aangenomen dat predatie door Miracinonyx de reden is dat pronghorns zich ontwikkelden om zo snel te rennen, hun topsnelheid van 60 km/u is veel meer dan nodig is om Amerikaanse roofdieren als poema’s en grijze wolven te ontlopen.
De gelijkenis tussen M. trumani en het jachtluipaard is een voorbeeld van parallelle evolutie. Toen graslanden meer algemeen werden in zowel Afrika-Eurazië als Noord-Amerika, ontwikkelden poema-achtige kattensoorten uit beide continenten zich om de nieuwe lichtvoetige herbivoren te vangen. De klauwen van M. trumani waren zelfs slechts gedeeltelijk intrekbaar geworden, om te worden gebruikt voor betere grip bij hoge snelheden.
Miracinonyx inexpectatus
M. inexpectatus leek meer op de poema, zijn verhoudingen lagen tussen die van de poema en M. trumani in. Hij had volledig intrekbare klauwen, en hoewel hij waarschijnlijk sneller was dan de poema vanwege zijn slanke bouw, zou hij ook bedrevener zijn geweest in het klimmen dan de M. trumani.