Dieren doen de meest verbazingwekkende dingen. Lees erover in deze serie van Janaki Lenin.
Southern African pythons (Python natalensis) vestigen een nieuw record voor slangenmoederschap, door ten koste van hun gezondheid voor hun jongen te zorgen.
De meeste moederslangen nemen hun taak licht op. Ze zoeken een veilige schuilplaats, leggen hun eieren en vertrekken. Als ze levendbarend zijn, verdwijnen ze zodra het laatste kleintje uitpopt. Deze pasgeborenen trotseren de gevaren van de grote boze wereld in hun eentje. Van de ongeveer 3.400 slangensoorten vertoont nog geen 3% enige vorm van moederlijke zorg.
Koningscobra’s gaan extra ver, maken een nest en bewaken hun eieren tot ze uitkomen. Moeders van sommige soorten, zoals de Indische rotspython, rollen hun gespierde lichaam over de volle lengte rond hun massa eieren. Tijdens de incubatie, rillen ze om de eieren warm te houden. Maar dat is het wel zo’n beetje. Ze blijven niet bij hun jongen om ze te beschermen tegen de grillen van het leven. Geen enkele slangensoort lijkt zich verder te interesseren voor het lot van hun kroost. In de loop der jaren hebben herpetologen een paar slangensoorten gevonden die zich als voorbeeldige moeders tonen.
Graham Alexander, hoogleraar herpetologie en fysiologie aan de Universiteit van Witwatersrand, Zuid-Afrika, spendeerde zeven jaar aan het volgen van 37 mannelijke en vrouwelijke Zuid-Afrikaanse pythons in het Dinokeng Game Reserve, ongeveer 40 kilometer ten noorden van Pretoria.
Scharrelparen
Graham Alexander grijpt met een python. Credit: Bryan Maritz
De komst van de winterkou op het zuidelijk halfrond in juni luidt het begin van het broedseizoen van de python in. Vrouwtjes en hun minnaars reizen tot een kilometer of twee van hun gewone verblijfplaats naar gebieden vol holen. Het vinden van proefpersonen voor de studie was niet zo moeilijk. Als één van hen een radiozender had, zou die de onderzoeker naar anderen leiden. Zulke individuen verdienen de bijnaam ‘Judas slangen’.
Alexander observeerde klaar-om-te-broeden vrouwtjes die gitzwart werden. Zij keerden niet terug naar hun standaard cryptische bruine en tan kleuren tot lang na het einde van hun broedseizoen. Geen enkele andere python verandert zijn uiterlijk zo drastisch voor de voortplanting.
Pythons uit zuidelijk Afrika zijn de grootste slangen van het continent, met een lengte tot vijf meter en een gewicht van 60 kilo. Ze met één hand vangen kan een uitdagende onderneming zijn. De sterke exemplaren glipten door Alexanders handen en glibberden in holen, zelfs toen de professor zich met moeite aan hun staart vasthield. Hij slaagde erin er enkele te overwinnen waarin hij chirurgisch gadgets inbracht om hen te volgen en hun lichaamstemperatuur te meten. Zijn taak eindigde daar niet. Het was slechts het begin van een slopend schema.
Niet alleen moest hij cursussen geven, maar Alexander moest ook om de paar dagen 200 kilometer heen en weer rijden van zijn universiteit in Johannesburg naar het wildreservaat. Als alleenstaande ouder had hij ook drie jonge kinderen om voor te zorgen, dus nam hij hen mee op zijn veldwerk. “Ik kijk er nu op terug en vraag me af aan hoeveel gevaar ik mijn 5-jarige dochter heb blootgesteld,” zegt hij.
Hij had zo weinig tijd dat hij “op het signaal moest rennen,” soms racend langs hongerige pythons die in een hinderlaag lagen. Hij werd drie keer gebeten toen de roofdieren hem aanzagen voor een antilope. Gelukkig voor de wetenschap, zagen ze hun fout in en lieten ze hem gaan. Maar één python begon zijn poten vast te binden voor Alexander zich kon losmaken.
Twee of drie mannetjes hangen rond elke would-be mamma, vaak rustend terwijl hij omhuld is door haar massieve kronkels. Vrouwelijke pythons ontgroeien de mannetjes en, zoals typisch is voor dergelijke soorten, zijn de mannetjes niet agressief tegen elkaar. Een landeigenaar meldde een entourage van 13 vrijende slangen die een vrouwtje volgden.
De vrouwtjes luieren in de zon aan de ingang van de holen maar vluchten ondergronds bij elke verstoring. Hun volledig zwarte moederkleur kan helpen bij het beter absorberen van de zonnestralen, maar maakt hen ook zichtbaar voor passerende dieren. Maar de mannetjes houden stand tenzij een mens te dichtbij komt. Misschien denken ze dat ze gecamoufleerd en onzichtbaar zijn.
Drie maanden later verliezen de mannetjes hun interesse in seks en gaan op weg, de vrouwtjes alleen latend om het ouderschap op zich te nemen. Bij andere soorten duren relaties niet zo lang. Alexander weet niet waarom deze mannelijke pythons maanden bij vrouwtjes blijven. Omdat elk mannetje minstens één rivaal heeft, blijven ze misschien om er zeker van te zijn dat ze een gelijke kans krijgen om de volgende generatie te verwekken, een gedrag dat ‘scramble mating’ wordt genoemd.
Een lange snelle
Alexanders dochter kijkt naar een chirurgische implantatie van een radiozender in een grote python. Credit: Mary-Ann Costello
De vrouwtjes leggen hun eieren in holen gemaakt door aardvarkens, wrattenzwijnen, en stekelvarkens. Alexander weet niet of er een woordenwisseling plaatsvindt onder de grond, maar de zoogdieren blijven hun ondergrondse kamers gebruiken, zelfs nadat de reptielachtige indringers hun intrek hebben genomen. Hij denkt dat de eigenaar en de huurder van het hol verschillende holen gebruiken, en dat alle partijen besluiten elkaar met rust te laten.
Alexander kon niet tellen hoeveel eieren elke python legde tot nadat de jongen en hun moeder het hol hadden verlaten. Maar hij hield het reilen en zeilen in de nestholte in de gaten met een infrarood videocamera. Toen hij na hun vertrek in de kamers inbrak, ontdekte hij dat het kleinste legsel 15 eieren had en het grootste 74.
Hoewel de moeders hun eieren omhullen, trekken ze hun spieren niet ritmisch samen om hun lichaamstemperatuur te verhogen. In plaats daarvan liggen ze twee keer per dag aan de ingang van het hol tot ze 40ºC hebben en keren dan terug om zich rond hun eieren te wikkelen en de warmte van hun lichaam over te brengen. Tijdens de incubatieperiode van drie maanden leven deze massieve mamma’s een sobere levensstijl, afwisselend zonnebadend en krullend rond hun kostbare lading. Ze eten of drinken niet.
In december, de warmste tijd van het jaar in Zuid Afrika, komen de jongen uit. De baby slangen snijden hun leerachtige eierschalen open en steken hun koppen naar buiten, twee dagen lucht ademend voordat ze tevoorschijn komen. Bij andere eierleggende soorten is dit het teken voor de moeders om te vertrekken en hun lange vasten te verbreken.
De vrouwelijke Indische rotspythons, bijvoorbeeld, wachten zelfs niet tot hun jongen uitkomen, en verlaten hun moederlijke plichten ongeveer 12 dagen voor de uitgerekende datum. De lange maanden van honger en dorst tijdens het verzorgen van hun eieren lijken geen band te scheppen.
Maar de uitgemergelde pythonmoeders uit zuidelijk Afrika blijven zitten. De jongen koesteren zich overdag in een dichte massa aan de ingang van het hol, zoals hun moeders, voor ze terugkeren naar de diepte van hun nest. s Nachts rusten ze in de holen in de armen van hun moeder, warmte absorberend van haar lichaam. Deze volwassenen die eerder schuw waren, werden defensief. Wanneer Alexander naderde, bundelden zij hun spiralen en bereidden zich voor om toe te slaan, een aanwijzing dat zij klaar zouden kunnen zijn om een roofdier te confronteren.
(function(d, s, id) { var js, fjs = d.getElementsByTagName(s); if (d.getElementById(id)) return; js = d.createElement(s); js.id = id; js.src = ‘https://connect.facebook.net/en_GB/sdk.js#xfbml=1&version=v2.12’; fjs.parentNode.insertBefore(js, fjs);}(document, ‘script’, ‘facebook-jssdk’));
De tijd dringt, want de winter staat voor de deur. Tijdens de meer dan zes maanden van uithongering, verliezen ze tot 40% van hun lichaamsmassa. Hoge lichaamstemperaturen versnellen het metabolisme. Door zich elke dag te roosteren, verbranden de moeders de reserves van hun lichaam. Elke poging tot voortplanting put de vrouwelijke Zuid-Afrikaanse pythons zo uit dat het verschillende jaren kan duren om hun topconditie terug te vinden.
Alexander schrijft dat “minder dan de helft van de volwassen vrouwtjes zich voortplantten in een bepaald jaar.” Sommigen wachten misschien tot het te laat is. Een zwak, broodmager vrouwtje dat niet op tijd een prooi kon vinden, stierf.
Een enorm onderschatte complexiteit
Waarom doen ze zo’n buitengewone moeite hun eigen leven in gevaar te brengen? Pasgeborenen kunnen niet goed kruipen als hun buik vol dooier zit. In dit kwetsbare stadium, beschermen de moeders hen mogelijk tegen vele tandige kaken. Roofdieren zoals mangoesten, stokstaartjes en ratels zouden korte metten kunnen maken met de jongen.
Het nestelen op de warme spiralen van hun moeders kan de vertering van deze eiwitvoorraad versnellen. Gegevens van temperatuur loggers bevestigen dit. Moederpythons warmen hun lichaam meer dan 5ºC hoger op dan andere pythons. Zij ruilen hun welzijn om hun jongen een voorsprong in het leven te geven.
Harry Greene, een evolutionair bioloog aan de Cornell University, en zijn collega’s schreven over levendbarende moeder ratelslangen in het boek Biology of the Vipers (2002). De auteurs beschrijven moeders die een paar dagen bij hun jongen blijven en zelfs de roofzuchtige zuidelijke zwarte ratelslang uit hun verblijf in het lab verjagen.
“Als een diepgewortelde natuurhistoricus,” zegt Greene, “ben ik natuurlijk dol op.” Alexander’s bevindingen weerleggen de veronderstelling dat alle grote pythons hun eieren uitbroeden door te rillen. Zijn beschrijving van Zuid-Afrikaanse pythons die warmte opzuigen om hun eieren en broedsels te verwarmen, opent nieuwe mogelijkheden. “We hebben de gedragscomplexiteit van slangen zwaar onderschat!”
Alexander stelt voor te testen of vrouwtjes donker worden zodat ze sneller kunnen opwarmen en ook te controleren of alle baby’s in een legsel dezelfde vader hebben. Een nest adderjongen heeft bijvoorbeeld gemiddeld drie vaders, maar bij een ervan zijn er wel zes. Zuid-Afrikaanse pythons zijn wellicht vergelijkbaar.
Zeven jaar is een lange tijd om slangen op te sporen, tenzij Alexander een flauw vermoeden had van dit unieke gedrag. Toen een manager van een boerderij hem voor het eerst vertelde dat hij een moederpython met baby’s had gezien, had hij die waarneming terzijde geschoven met de gedachte dat de man waarschijnlijk een groot vrouwtje had gezien met haar vrijers van kleinere afmetingen. Een paar andere soortgelijke anekdotes overtuigden hem ervan dat er meer aan de hand was.
Zijn onderzoek is de eerste keer dat een wetenschapper heeft ontdekt dat een eierleggende slang haar wake verlengt om haar kroost te beschermen.
De studie werd op 8 maart 2018 gepubliceerd in het Journal of Zoology.
Janaki Lenin is de auteur van My Husband and Other Animals. Ze woont in een bos met slangenmens Rom Whitaker en twittert op @janakilenin.