Hier is een verhaal over enkele onwaarschijnlijke slachtoffers van klimaatverandering: Geen ijsberen gestrand door smeltend ijs of atollen in de Stille Oceaan gehavend door de stijgende zeespiegel, maar al lang dode inboorlingen uit Noord-Chili, wier gemummificeerde lichamen de gevolgen van een opwarmende aarde voelen.
De Chinchorro-mummies werden in 1917 ontdekt in de Chileense Atacama-woestijn, overblijfselen van het Chinchorro-volk dat ooit langs de kusten van Noord-Chili en Zuid-Peru leefde. Het zijn de oudste mummies die ooit zijn gevonden, daterend van 5.000 tot 7.000 v. Chr. – meer dan een paar duizend jaar ouder dan mummies in Egypte.
Maar de exemplaren die zijn ondergebracht in het museum van de Universiteit van Tarapaca in Arica, Chili, gaan snel achteruit, hun oude huid verandert op bepaalde plaatsen in zwart slijm.
“Mijn collega’s in Chili zeggen dat er zo’n tien jaar geleden mist begon op te rollen vanuit de Stille Oceaan, en dat het klimaat aan het veranderen was. De mummies begonnen achteruit te gaan en ze konden niet achterhalen waarom,” zegt Ralph Mitchell, emeritus hoogleraar toegepaste biologie aan Harvard’s School of Engineering and Applied Sciences. “Mitchell is een microbioloog die gespecialiseerd is in het onderzoeken waarom oude relikwieën achteruitgaan. “Dus de interesse was, is dit een microbieel proces zoals een infectie?” zegt hij. “Het museum had ongeveer 200 mummies die het goed deden, totdat deze vochtige lucht en mist begonnen te rollen en de Chileense wetenschappers begonnen tekenen van vocht op de huid van de mummies op te merken.”
Dat vocht is een probleem omdat het een rijpe omgeving creëert voor microben om te floreren. “Er waren normale, inheemse micro-organismen die in staat waren om huid af te breken,” zegt Mitchell. “Geef ze een beetje vocht en ze beginnen te groeien.”
Gezien de bredere milieuveranderingen die zich voordoen langs de kust van Noord-Chili, zegt Mitchell dat de boodschap voor Chileense archeologen en wetenschappers in het museum eenvoudig is: “Je moet de mummies naar een klimaat gecontroleerde omgeving brengen. Je kunt ze niet meer in de open lucht laten staan.”
Er is misschien nog een groter probleem dat door de achteruitgang van de Chinchorro-mummies aan de orde wordt gesteld, zegt Mitchell, namelijk dat “ons cultureel erfgoed wereldwijd in gevaar is. … Nu het klimaat overal ter wereld verandert, moet men zich afvragen hoe het zit met ons erfgoed, onze archeologische vindplaatsen, onze musea en bibliotheken. Alles wat open is, loopt gevaar door de klimaatverandering.”
En hoewel het gemakkelijk is om te denken aan bekende relikwieën zoals de Egyptische mummies, zegt Mitchell, moeten we ook denken aan minder bekende schatten zoals de Chinchorro-mummies.
“Dit is een nog veel ouder deel van onze geschiedenis,” zegt hij. “In het laboratorium kijk je naar de huid en zeg je: ‘Dit is huid van mensen die 7000 jaar geleden leefden.’ Het is ontzagwekkend, en dat wil je niet verloren laten gaan. Dat is ons geheugen.”