Met een hypermodern ontwerp en een van de intiemste sferen in het Amerikaanse voetbal opende Minnesota United zaterdag onder luid gejuich Allianz Field, dat als voorbeeld dient voor toekomstige stadionontwikkelingen in de MLS.
Het nieuwe stadion in de wijk Midway in St. Paul heeft jaren geduurd. Oorspronkelijk was het voorgesteld voor Minneapolis’s North Loop buurt, maar het nieuwe stadion werd tegengewerkt door Minneapolis’s gekozen ambtenaren. Minnesota United-functionarissen vonden een ontvankelijker stadsbestuur in St. Paul, dat een nieuw MLS-stadion zag als een manier om de economische ontwikkeling te stimuleren en een voorziening te bieden aan de inwoners van de stad. Minnesota United nam de kosten van het stadion van $ 250 miljoen voor zijn rekening, waarbij de lokale overheid een deel van de grond- en infrastructuurkosten voor haar rekening nam.
En terwijl de economische ontwikkeling nog in de beginfase verkeert – waarover later meer – was de opening van het stadion zeker een evenement. De bouw van Allianz Field is een lange plagerij geweest voor de bewoners van het gebied: gelegen naast een drukke snelweg en een van de drukste kruispunten van St. Paul, is het stadion nu al jaren in het zicht, van de eerste schop in de grond tot de bouw van de stalen ribbels tot de aanplanting van 192 bomen tot de installatie van het buitenste gaas. De futuristische buitenkant verraadt al dat dit geen normale sportfaciliteit is; een rondleiding door het interieur bevestigt dat beeld.
Interessant is dat het stadion er van buiten weliswaar groot uitziet, maar dat het van binnen kleiner aanvoelt. Dat gevoel van intimiteit maakte vanaf het begin deel uit van het ontwerp van het stadion, zegt Bruce Miller, Senior Architect/Senior Principal, Populous, die het ziet als een unieke Amerikaanse benadering van stadionontwerp. Fans dicht bij de spelers en het veld brengen, of het nu een tunnelclub is tussen de kleedkamer en de veldtoegang of zitgedeeltes bovenop de actie, is een leidende filosofie in het Allianz Field ontwerp.
“Het idee met voetbal is dat de echte voetbalfan in staat wil zijn om het spel te zien ontwikkelen, ze willen het hele veld zien, ze willen dat hogere gezichtspunt hebben,” zei Miller. “Maar ik denk dat dit iets is dat onze versie van het spel is, dat fans veel dichterbij zijn. We hebben een veel intiemere ervaring.
“In Europa en Zuid-Amerika, zie je slotgrachten, zie je hekken- er is een scheiding van de spelers. In het Amerikaanse spel brengen we iedereen zo dichtbij mogelijk.”
Dat betekent dat de afstand van de dichtstbijzijnde zitplaats tot het veld slechts 3 meter is. Maar, misschien nog belangrijker, elke stoel is binnen 125 voet van het veld. Helemaal bovenaan de Eastgrandstand zijn de zetels het verst van het veld. “Ze hebben enkele van de beste uitzichten, denk ik, omdat je niet eens de lagere kom ziet – alles wat je ziet is het veld,” zei Miller. We trokken naar de top van de tribune en kunnen bevestigen.
Maar intimiteit neemt verschillende vormen aan op Allianz Field. Neem bijvoorbeeld de FieldClub zitplaatsen, de zogenaamde Directors Boxes. Populous heeft tunnel clubs geïnstalleerd in andere stadions en arena’s, waardoor deze fans een kans hebben om spelers te zien als ze de wedstrijd binnenkomen en verlaten. Op Allianz Field is er geen glas of afscheiding tussen de spelers en de clubleden: alleen een L-vormige loopbrug tussen de veldtunnel en de kleedkamer. Ook dat lijkt een zeer Amerikaans iets, maar je ziet het nu ook in Europese stadions. “Dat is een zeer Amerikaans element in een voetbalstadion, maar raad eens wat we hebben gedaan met de tunnelclubs van Man City en Tottenham,” zei Miller. “Wij Amerikanen kennen die ervaring misschien een beetje.”
Shelter from the Storm
Voor velen zal de unieke buitenkant van Allianz Field het belangrijkste kenmerk zijn: 88.000 vierkante meter transparant en gelamineerd PTFE-netweefsel dat het stadion omhult. Dat weefsel is gespannen over een stalen geraamte dat Allianz Field omringt, ondersteund door 1.700 emotionele LED-lampjes. Overdag laat het PTFE-weefsel licht door; ’s nachts kunnen de LED’s worden geprogrammeerd. Maar zij zullen slechts één enkele kleur tonen, zodat het stadion geen afleiding voor snelwegbestuurders zal zijn.
Het PTFE-mesh zelf is een technologisch wonder, maar dat is ook het ontwerp van de staalribben die het samenhouden. In samenwerking met ingenieursbureau Walter P Moore en bouwbedrijf Mortenson, zegt Miller dat het ontwerp van de stalen ribbels een product is van het moderne ontwerptijdperk.
“Al die geometrie werd aangestuurd door ons driedimensionale model,” zei Miller. “Geloof het of niet, er is geen complexe kromming in het hele gebouw, het zijn allemaal eenvoudige krommingen. Stel je voor dat een eenvoudige radius aansluit op een andere eenvoudige radius, en dan wordt het gedraaid. Dat creëert wat lijkt op zeer complexe krommen, maar het is eenvoudige geometrie.
“We hadden dit niet met de hand kunnen doen,” voegde hij eraan toe. “Er is computertechnologie voor nodig om het zo precies te maken, en de staalconstructeur was gewoon geweldig – je kunt zien dat de balken heel, heel precies zijn gemaakt.”
Een stadion van buurten
Er is een verbazingwekkend aantal zitgedeeltes in het Allianz Stadion. We gaan ze niet allemaal bekijken, maar het is geen verrassing dat een door Populous ontworpen faciliteit zoveel discrete zitgedeeltes bevat. De filosofie is om een sportfaciliteit op te splitsen in verschillende buurten, waar verschillende aanbiedingen verschillende soorten fans aanspreken.
Aan Allianz Field, varieert dat aanbod van een 2.000-capaciteit suite sectie tot een 2.920-capaciteit safe-seating supporters sectie tot een 500-plus capaciteit Beer Hall. Hier is een blik op elk.
De westkant van het stadion is verdeeld over vijf suitesecties verdeeld over vier niveaus. Op het bovenste niveau van de westelijke sectie: 11 cabana-suites, zes standaardsuites en een eigenaarssuite met een capaciteit van 350 plaatsen. Net als de rest van het stadion, hebben deze suites een modern design en een opstapje naar buiten. Er is ook langs bar, indoor lounge zitplaatsen, een enorme tv-scherm van Daktronics, en somegreat uitzicht op het stadion frame en wrap.
Op het derde niveau: het Stadion Club en de Upper 90 Club. Het Stadion Club is eenall-inclusive ticket-iets Miller zegt wordt steeds gebruikelijker in de MLSstadion world.
“We zien inclusive tickets als een groter deel van MLS gebouwen omdat halftime zo kort is,” zei Miller. “Je hebt 15 minuten om iets te eten of te drinken te halen en terug te gaan naar je stoel. Dus als het een inclusief ticket is, kun je die transactie veel sneller omdraaien.”
De Upper 90 Club, ondertussen, is beperkt tot 90 leden. Het is de meest luxueuze van de suites, met chef-koks van beroemdheden en een exclusief menu.
Op het concoursniveau: 17 logeboxen, open naar het veld maar met glas afgesloten van de rest van het stadion. Ze worden bediend door obers en de bestellingen worden gedaan via iPads die in de logebox staan opgesteld.
Op het veldniveau: de eerder genoemde Field Club met 240 leden, met een dramatisch design, een hoogwaardig voedselaanbod en toegang tot de spelers die het veld opkomen en verlaten. De twee foto’s hierboven tonen de entreebalie met een meergeometrie, terwijl het plafond in de ruimte licht brengt in wat een donkere en sombere ruimte zou kunnen zijn. We hebben het al gehad over de zitplaatsen van de directie die vanuit deze club toegankelijk zijn.
De zuidkant van het stadion wordt ingenomen door een gedeelte met 2.920 veilige zitplaatsen, ontworpen voor de supporters van het team. Het is niet het eerste veilige zitgedeelte in een MLS-stadion – Populous heeft er twee seizoenen geleden een ingebouwd in het Orlando City-stadion – maar het is nog steeds een concept dat ook buiten het Amerikaanse voetbal ingang moet vinden. De Wonderwall, genoemd naar de Oasis hit die door supporters wordt gezongen na een overwinning, heeft leuningen en bekerhouders om tegemoet te komen aan de hardcore fans die zoveel kleur en passie toevoegen aan het mooie spel. (Die passie zal worden versterkt door de aluminium vloer.) Het beschikt ook over opklapbare stoelen, die zullen worden verhoogd wanneer Allianz Field gastheer van internationale spelen: ze werden verplicht als onderdeel van de FIFA-normen. Achterin het supportersvak: een videobord van 2.552 vierkante meter van Daktronics.
Al met al is er een opmerkelijk sobere benadering van digitale signage op Allianz Field. In feite is het beperkt tot de bewegwijzering in het supportersvak en het standaard zijlijnlint aan twee kanten van het veld. Aan de andere kant van het stadion staat een uitgesproken retro-tegenhanger van het digitale videowonder: analoge displays met handmatige puntentelling en een ouderwetse wijzerplaat.
Deze retroaccenten vormen het anker van een bar met 240 plaatsen met drankrails en vier toppen, boven de Brew Hall. De Brew Hall is toegankelijk voor iedereen en is ontworpen als een club voor iedereen. Met een capaciteit van 272, de Brew Hall raam muur opent naar de concourse, terwijl binnen zijn er gemeenschappelijke lange tafels a la een Duitse bierhal. De Brew Hall zal ook open zijn op dagen dat er geen wedstrijden zijn, dus zaterdag en zondag om 7 uur ’s ochtends voor wie wat Premier League-actie wil en een biertje wil drinken uit een van de 96 tapkranen.
Creatie van een noordelijk veld
Het MLS-seizoen duurt lang, en dat betekent dat Minnesota United de taak kreeg om een stadionveld te creëren dat bestand is tegen de kou van de winter en de hitte van de zomer.
Het gras zelf is een Kentucky-blauwgras dat in Colorado is geteeld en vervolgens in oktober naar Minnesotal is verscheept, toen het in het stadion werd geïnstalleerd. Nadat het blauwgras de tijd had gekregen om tot rust te komen, kon het gras overwinteren voordat het dit voorjaar werd teruggebracht. Dat betekent dat een verwarmingssysteem met een combinatie van water en glycol over 27,5 mijl leidingen wordt gebruikt om de temperatuur van het veld op 55 graden te brengen. Vanaf daar, stimuleren draagbare gloeilampen het gras, vooral in de gebieden die door het baldakijn in de schaduw worden gesteld.
Het veld zelf is 18 inch verhoogd, een ontwerp dat wordt gebruikt in Europese stadions, maar niet in MLS-faciliteiten. Volgens Miller zorgt het verhoogde veld voor betere zichtlijnen voor de fans.
Dingen om op te merken als je door het stadion loopt:
- Als de spelers het veld betreden, stoppen ze bij een grote steen aan het einde van de toegangstunnel: een taconiet toetssteen, om het zo maar te zeggen. Het is een eerbetoon aan Minnesota’s Iron Range. “We hebben altijd het idee gehad van een connectie met de Iron Range, het is een deel van het wapen, een deel van hun kernwaarden,” zei Miller. “We kwamen op het idee van een toetssteen.”
- De vijf kleuren van de Allianz Field-zitplaatsen zijn willekeurig verspreid over de hoofdzitplaatsen. Er bestaat in Minnesota een rijke traditie van wat bouwbedrijf Mortenson een shotgun-plaatsenpatroon noemt. Het originele Guthrie Theater, dat opende in 1963, had een ontwerp van Ralph Rapson dat een shotgun zitpatroon had in het 1.441 zitplaatsen tellende thrust-stage theater. Het nieuwe Guthrie Theater, dat in 2006 werd geopend, behield de shotgun opstelling in de nieuwe zaal. Het Met Center, dat in 1967 werd geopend als thuishaven van de uitkomende NHL Minnesota North Stars, had ook een willekeurig zitplaatsenpatroon met de primaire kleuren van het team. CHS Field, de thuisbasis van de St. Paul Saints, heeft ook een shotgun zitpatroon: zwarte en grijze tinten met af en toe een gele stoel. Drie van de zitgedeeltes hebben stoelen met een patroon: MNUFC, gespeld in de vakken voor de Brew Hall, een vleugel van een loon aan de oostkant van de tribune, en een hoofd van een loon in het supportersvak – compleet met een rood oog. Het vleugelmotief wordt ook in andere delen van het stadion gebruikt.
Garber: Allianz Field is misschien te klein
MLS-commissaris Don Garber, die aanwezig was bij de opening, uitte zijn bezorgdheid over het stadion – misschien wel de enige substantiële kritiek tot nu toe. Zijn mening: met een capaciteit van ongeveer 20.000, is het te klein. Uit de St. Paul Pioneer Press:
“We rijden op deze golf van momentum dat is een soort van de volgende generatie van professioneel voetbal in Noord-Amerika,” zei Garber, die zaterdag zijn 20e stadionopening vierde als commissaris van de competitie. “Ik denk niet dat er een einde is aan wat de sport kan zijn.”
“Ik wou dat het stadion niet 19.000 was en dat het 27.000 was, want ik denk dat we op een gegeven moment gaan nadenken over hoe we het stadion groter kunnen maken,” vervolgde hij. “Ik denk dat we daar in een aantal verschillende markten mee te maken gaan krijgen.”
FCCincinnati plant een nieuw stadion dat dichter bij Garbers visie ligt met meer dan 25.000 zitplaatsen, en de capaciteit van Allianz Field kan worden uitgebreid met 6.000 of zo door open ruimtes in elke hoek op te vullen en een tweede dek toe te voegen boven het bestaande dakdek van de noordkant. Minnesota United heeft het maximum aantal seizoenkaarten vastgesteld op 14.500, waardoor er voldoende kaarten voor enkele wedstrijden beschikbaar blijven.
Invloed op de Midway
Het laatste stukje van de Allianz Field puzzel zal pas over enkele jaren te zien zijn. Het stadiongebied is nog steeds een bouwplaats. De toekomst vraagt om een 28.000 vierkante meter GreatLawn groene ruimte die leidt naar University Avenue, met 35 hectare van de ontwikkelingplanned.
Wat interessant zal zijn, gezien waar de Midway nu is. Traditioneel St. Paul’s Midway gebied is een arbeiderswijk, met veel blauwe-boorden banen geleverd door productiebedrijven. En terwijl de productie is teruggelopen, is het arbeidersprofiel van de Midway gebleven. Het stadion en de bijbehorende ontwikkeling, die een busstation en delen van een winkelcentrum vervangt, zal naar verwachting nieuwe investeringen brengen in een gebied dat dat nodig heeft. De uitdaging zal zijn om de diversiteit van het gebied te behouden en tegelijkertijd de vele lege winkelpanden op University en Snelling avenues te vullen.
Tot die tijd zal Allianz Stadium de grote attractie in de Midway zijn. En, als het debuut van afgelopen zaterdag een indicatie is, Minnesota United heeft een lange run als een top hond in de MLS stadion wereld-of een sportieve locatie.
Aerial view of Allianz Field courtesy Minnesota United.
Dit artikel verscheen in de wekelijkse Soccer Stadium Digest nieuwsbrief. Bent u abonnee? Het is gratis en makkelijk om je te abonneren: Klik hier!