In de eerste decennia van het moderne honkbaltijdperk na 1901 berustte de verantwoordelijkheid voor de aankoop van spelers bij de clubeigenaar en/of -voorzitter en de veldmanager. In sommige gevallen, met name in de beginjaren van de American League, was de eigenaar zelf een voormalig speler of manager: Charles Comiskey van de Chicago White Sox, Connie Mack van de Philadelphia Athletics, en Clark Griffith van de Washington Senators zijn drie prominente voorbeelden. Andere eigenaars waren magnaten uit de zakenwereld, of sommigen, zoals Brooklyn Dodgers’ president Charles Ebbets, werkten zich op van front-office banen tot eigenaarsposities. De meesten lieten de evaluatie van spelers over aan hun on-field managers. Een opmerkelijke uitzondering, aangehaald door Mark L. Armour en Daniel R. Leavitt in hun boek In Pursuit of Pennants, was de Duitse immigrant Barney Dreyfuss, eigenaar van de Pittsburgh Pirates van 1900-1932. Dreyfuss had geen speelachtergrond, maar was een van de meest scherpzinnige beoordelaars van talent van zijn tijd; onder hem won Pittsburgh zes National League pennants en twee World Series titels. John McGraw van de New York Giants, die ook een minderheidsaandeel in de ploeg had, is een voorbeeld van een machtige manager die gedurende zijn drie decennia aan het roer van de Giants controle uitoefende over aspecten buiten het veld van de ploeg.
Volgens Baseball Almanac was Billy Evans de eerste man die de titel van algemeen manager bekleedde toen hij in 1927 door de Cleveland Indians werd aangesteld. Echter, de taken van de moderne algemene manager waren al overgenomen door twee leidinggevenden – Barrow van de New York Yankees en Branch Rickey van de St. Louis Cardinals – wiens formele titel in die tijd business manager was. Beiden waren voormalige veldmanagers van big-league teams, hoewel Barrow geen professionele speelachtergrond had.
Ze namen die posities in (Barrow in 1920 en Rickey vijf jaar later) toen clubs wettelijk slechts 15 minor league spelers in optie konden hebben, en de meeste jonge spelers werden gekocht of opgesteld van onafhankelijk geleide minor league teams. Rickey, de schepper van het moderne en uitgebreide “farm system” in de jaren 1920 en 1930, speelde ook een cruciale rol in het uitvinden van de noodzaak van een algemeen manager: met de meeste ploegen die meerdere minor league ploegen gingen bezitten van Klasse D tot de hoogste klasse, en met tientallen (en in sommige gevallen honderden) spelers onder contract, hadden ze een front-office infrastructuur nodig om toezicht te houden op de major league club, scouting en spelerswerving, minor league operaties en spelersontwikkeling, en zakelijke aangelegenheden. De general manager, in plaats van de “eigenaar-operator”, zorgde voor dat toezicht.
Maar zowel de eigenaar-operator als de veld-manager-als-GM modellen zouden overleven tot in de jaren 1980. Eigenaren Charlie Finley van de Oakland Athletics en Calvin Griffith van de Minnesota Twins fungeerden als hun eigen chefs of baseball operations. In de jaren 1970 en 1980 combineerden Alvin Dark van de Cleveland Indians, Billy Martin van de Athletics (nadat Finley ze in 1981 verkocht), en Whitey Herzog van de Cardinals manager- en general manager-taken, terwijl Paul Owens van de Philadelphia Phillies en Jack McKeon van de San Diego Padres general managers waren die zichzelf veldmanagers benoemden en beide functies bekleedden.