De stijl was wijdverbreid van de jaren veertig tot het begin van de jaren zestig, en wordt nauw geassocieerd met het abstract expressionisme (sommige critici hebben de termen “action painting” en “abstract expressionisme” door elkaar gebruikt). Er wordt vaak een vergelijking getrokken tussen de Amerikaanse action painting en het Franse tachisme. Ook de New York School of American Abstract Expressionism (1940s-50s) wordt gezien als nauw verbonden met de beweging.
De term werd bedacht door de Amerikaanse criticus Harold Rosenberg in 1952, in zijn essay “The American Action Painters”, en betekende een belangrijke verschuiving in het esthetische perspectief van New York School schilders en critici. Volgens Rosenberg was het doek “een arena waarin men kon handelen”. De handelingen en de middelen om het schilderij te creëren werden, in action painting, van groter belang geacht dan het eindresultaat. Hoewel Rosenberg de term “action painting” in 1952 bedacht, begon hij zijn handelingstheorie al in de jaren dertig als criticus te ontwikkelen. Terwijl abstract expressionisten als Jackson Pollock, Franz Kline en Willem de Kooning al lang uitgesproken waren in hun opvatting van een schilderij als een arena waarbinnen men in het reine kon komen met de scheppingsdaad, richtten eerdere critici die hun zaak welgezind waren, zoals Clement Greenberg, zich op de “objectheid” van hun werken. Clement Greenberg was ook een invloedrijk criticus van de action painting, geïntrigeerd door de creatieve strijd, die volgens hem bleek uit het oppervlak van het schilderij. Voor Greenberg was het de lichamelijkheid van de met olie besmeurde oppervlakken van de schilderijen die de sleutel vormde tot het begrip ervan. “Sommige van de etiketten die aan het abstract expressionisme werden opgeplakt, zoals ‘informel’ en ‘Action Painting’, impliceerden dit absoluut; men kreeg te verstaan dat het om een volkomen nieuw soort kunst ging die niet langer kunst was in welke geaccepteerde zin dan ook. Dit was natuurlijk absurd.” – Clement Greenberg, “Post Painterly Abstraction”.
Rosenbergs kritiek verlegde de nadruk van het object naar de strijd zelf, waarbij het voltooide schilderij slechts de fysieke manifestatie, een soort residu, was van het eigenlijke kunstwerk, dat zich in de handeling of het proces van de schepping van het schilderij bevond. Het nieuwere onderzoek neigt ertoe de ballingschap-surrealist Wolfgang Paalen te plaatsen in de positie van de kunstenaar en de theoreticus die de term “handeling” aanvankelijk in deze zin gebruikte en er de theorie van de subjectieve strijd mee bevorderde. In zijn theorie van de toeschouwer-afhankelijke mogelijkheidsruimte, waarin de kunstenaar “handelt” als in een extatisch ritueel, beschouwt Paalen ideeën van de kwantummechanica, maar ook idiosyncratische interpretaties van de totemische visie en de ruimtelijke structuur van de inheems-Indiaanse schilderkunst uit British Columbia. Zijn lange essay Totem Art (1943) had aanzienlijke invloed op kunstenaars als Martha Graham, Barnett Newman, Isamu Noguchi, Jackson Pollock en Mark Rothko; Paalen beschrijft een zeer artistieke visie op totemkunst als onderdeel van een rituele “actie” met psychische banden met het genetisch geheugen en matrilineaire voorouderverering.
In de volgende twee decennia was Rosenbergs herdefinitie van kunst als een handeling in plaats van een object, als een proces in plaats van een product, invloedrijk, en legde de basis voor een aantal belangrijke kunststromingen, van Happenings en Fluxus tot conceptuele kunst, performance kunst, installatiekunst en Earth Art.