Een actief ingrediënt is het ingrediënt in een farmaceutisch geneesmiddel of bestrijdingsmiddel dat biologisch actief is. De vergelijkbare termen actief farmaceutisch ingrediënt (ook afgekort als API) en werkzame stof in bulk worden ook in de geneeskunde gebruikt, en de term werkzame stof kan worden gebruikt voor natuurlijke producten. Sommige geneesmiddelen kunnen meer dan één werkzaam bestanddeel bevatten. Het traditionele woord voor het actieve farmaceutische middel is pharmacon of pharmakon (uit het Grieks: φάρμακον, aangepast van pharmacos), dat oorspronkelijk een magische stof of geneesmiddel aanduidde.
De termen actief bestanddeel of actief principe worden vaak gekozen wanneer wordt verwezen naar de actieve stof van belang in een plant (zoals salicylzuur in wilgenbast of arecoline in arecanoten), omdat het woord ingrediënt in veel hoofden een betekenis van menselijke agentschap impliceert (dat wil zeggen, iets dat een persoon combineert met andere stoffen), terwijl de natuurlijke producten aanwezig in planten niet werden toegevoegd door enige menselijke agentschap, maar veeleer natuurlijk ontstonden (“een plant heeft geen ingrediënten”).
In tegenstelling tot de actieve bestanddelen worden de inactieve bestanddelen in farmaceutische context gewoonlijk hulpstoffen genoemd. De belangrijkste hulpstof die dient als een medium voor het overbrengen van het actieve ingrediënt wordt meestal het voertuig genoemd. Petrolatum en minerale olie zijn veel voorkomende hulpstoffen. De term “inactief” moet niet verkeerd worden geïnterpreteerd als zou hij inert betekenen.