Absurd schepsel van de week: The World's Tiniest, Most Adorable Snake Can Curl Up on a Quarter

Als ik iets geleerd heb van Honey I Shrunk the Kids, dan is het dat het veranderen in een mens dat klein genoeg is om in een Cheerio te passen, gepaard gaat met een unieke set uitdagingen. Schorpioenen worden nog grotere eikels dan wanneer je normale grootte hebt, bijvoorbeeld. En je vader eet je bijna op omdat je in een Cheerio zit.

Maar wat als je onverantwoordelijke vader geen krimpstraal had laten rondslingeren-wat als in plaats daarvan de evolutie je door de millennia heen beetje bij beetje had verkleind, tot een kever een geduchte vijand leek? Voor een antwoord daarop zou je het moeten vragen aan de kleinste slang ter wereld, de Barbados draadslang, die niet eens meer als slang herkenbaar is. Ze is 15 cm lang, ongeveer zo dik als spaghetti, en lijkt meer op een worm dan op een slang. En de uitdagingen die zijn kleine formaat met zich meebrengt zijn legio, behalve dan het vallen in graankommen natuurlijk.

Bekijk meer

Vooreerst is er de kwestie van het voeden. Volgens S. Blair Hedges van de Temple University, die het dier in 2008 voor het eerst beschreef, heeft de Barbados-draadslang “een vrij beperkt dieet omdat hun mond nauwelijks open kan. Ik bedoel, ze zijn om te beginnen al klein, maar dan gaat hun bek niet open zoals bij een normale slang. Ze gaan net open genoeg om er een klein microscopisch insect in te persen.”

Weliswaar jagen veel slangen op prooien als knaagdieren en amfibieën en vogels, maar die dingen zijn natuurlijk veel te groot voor de draadslang (er zijn nog een paar andere soorten dan de Barbados-variëteit, maar kortheidshalve zal ik ze gewoon de draadslang noemen). In plaats daarvan beperkt ze zich tot het vangen van voornamelijk eitjes en larven van mieren en termieten. Af en toe gaan ze ook achter de volwassenen aan, maar meestal zijn het de jongen.

Draadslangen zijn gravers, die hun dagen doorbrengen met zich door zachte grond te wurmen, en dat kan gedeeltelijk te wijten zijn aan een ander probleem waarmee kleine schepsels worden geconfronteerd. Omdat de extreem dunne slang een hogere verhouding tussen oppervlakte en volume heeft – in vergelijking met bijvoorbeeld een ijsbeer, die een lagere verhouding heeft met zijn volumineuze lichaam – is hij vatbaarder voor het verliezen van vocht. Door zich terug te trekken in de natte aarde kan de slang uitdroging beter voorkomen (omdat hij zo volumineus is, kan de ijsbeer zijn warmte overigens ook beter vasthouden).

Het is ook een probleem hoe ze hun eigen jongen grootbrengen. Het aantal eieren dat een slang kan leggen, varieert sterk. De oostelijke modderslang hier in de VS kan er bijvoorbeeld wel 100 produceren, maar de draadslang staat aan het andere eind van het spectrum met een totaal van…één. Mama-draadtang zet in op één enkel ei.

De oostelijke modderslang is anderhalve meter lang en behoorlijk dik, en kan dus al die eieren daarin kwijt. Maar de draadslang is zo kort en zo ongelooflijk dun dat er maar één ei per keer in kan. En het ziet er een beetje vreemd uit: Met slechts 0,08 bij 0,5 duim, zes keer zo lang als breed, heeft het ei ongeveer de grootte en vorm van langkorrelige rijst, terwijl de meeste slangeneieren de neiging hebben om meer bolvormig te zijn.

Dit is een extreme evolutionaire afweging. Door zo klein te worden, heeft de draadslang een hoge vruchtbaarheid opgeofferd, d.w.z. het aantal jongen dat zij kan voortbrengen. Dit is natuurlijk nogal riskant. Wij mensen hebben één kind en dat is één ding, want wij blijven in de buurt om er heel lang voor te zorgen (nou ja, idealiter tenminste). Maar de meeste reptielen leggen hun eieren en gaan er gewoon vandoor. Maar hier hebben we een klein slangetje dat het prima doet en maar één ei laat vallen. Het probleem is dat haar levensloop en haar ecologie erg mysterieus blijven. Misschien blijven de vrouwtjes wel in de buurt en bewaken ze het jong, zoals sommige reptielensoorten doen. “We weten bijna niets over deze soorten omdat ze zo zeldzaam zijn,” zei Hedges. “Er zijn maar een paar exemplaren die ooit zijn gezien en verzameld. Niemand heeft ze ooit ecologisch bestudeerd.”

Maar we kunnen er zeker van zijn dat er een heel goede reden is waarom de draadslang zo klein is geworden: krimpstralen. Wacht, nee. Niet krimpstralen.

Little Big Planet

Als een eiland ontstaat, is het rijp voor verovering. Planten en dieren kunnen er op verschillende manieren komen: zwemmend, drijvend op puin na een orkaan, vliegend, blazend in de wind (spinnen kunnen honderden kilometers zweven door zijde uit te zenden die door de windvlagen wordt gegrepen). En wanneer de eerste wezens arriveren, vinden ze een heleboel open banen in het ecosysteem die er gewoon om vragen om ingenomen te worden, bekend als niches. En die nieuwe banen zijn niet noodzakelijk de banen die de wezens hadden op het vasteland. Dit is misschien wat er met de draadslang is gebeurd. “Deze soort, ook al is het een slang,” zei Hedges, “zou een niche kunnen vullen van een kleiner ongewerveld dier zoals een duizendpoot of iets dergelijks op het vasteland.”

Nou, sommige soorten hebben de neiging om zeldzamer te zijn op eilanden dan andere groepen. Dit komt omdat de reis over puin veel moeilijker zou zijn voor bijvoorbeeld een zoogdier of een amfibie dan bijvoorbeeld voor kevers, die fantastisch zijn in het vasthouden van vocht. Het zou dus kunnen dat de voorouders van de draadslang op Barbados aankwamen, terwijl hun typische prooi de reis niet kon maken. In de loop van de evolutie heeft de draadslang zich aangepast aan ander wild, en is zo gespecialiseerd geraakt dat ze misschien wel de kleinst mogelijke afmeting voor een slang heeft bereikt. (Tussen haakjes, er was ooit een slang die waarschijnlijk de grootst mogelijke omvang bereikte. Dit was de titanoboa, die bijna 50 voet lang werd en 2.500 pond woog, 2 miljoen keer zwaarder dan de draadslang. Het verlegde de grenzen van wat de wetten van de fysica eigenlijk toestaan – de zwaartekracht was zo’n belemmering voor het schepsel dat het waarschijnlijk het grootste deel van zijn tijd in het water doorbracht.)

Eilanden hebben dus de neiging om echt te apen met de afmetingen van soorten. “Het verhaal hier is dat je de kleinste en grootste dieren vaak op eilanden ziet – er zijn kleine olifanten op eilanden in Indonesië, de grootste hagedis, de komodovaraan, op een eiland, de kleinste hagedis op een eiland in het Caribisch gebied – de reden dat je dit patroon ziet, is vanwege de lege plekken in de niche.”

De evolutie van de draadslang werd gewoon een beetje…meegesleept met het hele gebeuren. Maar het werkt. Het schepsel is in het paradijs geland en heeft een opmerkelijk plekje veroverd. Dus wat als het een beetje is gekrompen?

Bekijk het volledige archief van Absurde wezens van de Week hier. Ken je een dier waar ik over moet schrijven? Bent u een wetenschapper die een bizar wezen bestudeert? Stuur een e-mail naar [email protected] of ping me op Twitter op @mrMattSimon.