Abenaki, ook gespeld als Abnaki of Wabanaki, Algonquiaans-sprekende Noordamerikaanse Indianenstam die zich in de 17e eeuw met andere stammen verenigde om wederzijdse bescherming te bieden tegen de Iroquois Confederatie. De naam verwijst naar hun locatie “in de richting van de dageraad”. In zijn vroegst bekende vorm bestond de Abenaki Confederatie uit stammen of groepen die ten oosten en noordoosten van de huidige staat New York leefden, waaronder de Abenaki, Passamaquoddy en Penobscot in het huidige Maine, Maleciet en Mi’kmaq (Micmac) in de huidige Maritieme Provincies, en Cowasuck, Sokoki, en anderen in het huidige Vermont en New Hampshire. Later omvatte de confederatie enkele stammen tot in het zuiden van het huidige Delaware.
Toby Talbot/AP Images
De traditionele sociale organisatie van de Abenaki bestond uit relatief kleine, op verwantschap gebaseerde bendes onder leiding van een civiel opperhoofd dat de groep adviseerde en de besluitvorming op basis van consensus vergemakkelijkte; er was gewoonlijk een afzonderlijk oorlogsopperhoofd. Een algemene raad van alle volwassen mannen en vrouwen besliste over zaken die met oorlog te maken hadden; een kleinere raad van stamhoofden en vertegenwoordigers van elke familie besliste over andere zaken die voor de groep van belang waren. Om de relaties tussen de stammen onderling en met andere stammen te verstevigen, voerden de Abenaki een vorm van geïnstitutionaliseerd kameraadschap in, die twee mannen voor het leven verenigde in een rituele broederschap.
De Abenaki hadden een gediversifieerde economie die jagen, vissen, tuinbouw en het verzamelen van wilde plantenvoedsel omvatte; het aandeel van elke activiteit varieerde afhankelijk van de nabijheid van de Atlantische kust van een bepaalde stam. Het wild werd gevangen met strikken en vallen en met pijl en boog en kon zeezoogdieren omvatten zoals zeehonden en dolfijnen; er werd gevist in zoet en zout water. Maïs, bonen en pompoen werden verbouwd in het hele gebied waar de stam thuishoorde, zij het intensiever in de mildere zuidelijke streken. Bessen, noten, paddestoelen, ahornsiroop en een verscheidenheid aan medicinale planten behoorden tot de wilde plantaardige voedingsmiddelen die door de stam werden geëxploiteerd. De typische Abenaki woning was de met berkenbast bedekte wickiup, bewoond door meerdere families. De berkenhouten kano werd algemeen gebruikt voor transport.
De Abenaki kwamen in de 16e eeuw in aanraking met een verscheidenheid aan Europese bezoekers; in die tijd doorkruisten Franse, Baskische en Engelse vissers routinematig de Noord-Atlantische Oceaan om toegang te krijgen tot de grote scholen vis die op de Grand Banks te vinden waren. Door het contact met de Europeanen werden de Indianen blootgesteld aan ziekten uit de Oude Wereld waartegen zij geen immuniteit hadden, waardoor de Abenaki-populatie uiteindelijk uitdunde.
Toen de Franse en Engelse koloniale systemen zich in de 17e eeuw ontwikkelden, raakten de Abenaki betrokken bij de bonthandel, waarbij ze bever- en andere pelzen ruilden voor geïmporteerde goederen, zoals metalen gereedschappen en glazen kralen. Aan het eind van de 17de eeuw werden de Abenaki zwaar gemissionariseerd door Franse Jezuïeten. Als gevolg van deze invloed sloten de Abenaki bondgenootschappen met de Fransen tegen de Engelsen in de concurrentiestrijd van de kolonisatoren om inheemse handel en grondgebied. Door zware nederlagen in 1724 en 1725 nam het aantal Abenaki weer af; de meesten trokken zich terug in Canada en vestigden zich uiteindelijk in Saint-François-du-Lac in Quebec.
Abenaki afstammelingen telden aan het begin van de 21e eeuw ongeveer 8.000 individuen.