Om 12.51 uur op dinsdag 22 februari 2011 veroorzaakte een aardbeving met een kracht van 6,3 zware schade in Christchurch en Lyttelton, waarbij 185 mensen omkwamen en enkele duizenden gewond raakten.
Het epicentrum van de aardbeving lag bij Lyttelton, slechts 10 km ten zuidoosten van het centrale zakendistrict van Christchurch. Ze deed zich voor bijna zes maanden na de aardbeving van 4 september 2010.
De aardbeving trof ’s middags, toen veel mensen in de straten van de stad waren. Meer dan 130 mensen kwamen om het leven bij het instorten van de gebouwen Canterbury Television en Pyne Gould Corporation. Vallende bakstenen en metselwerk doodden nog eens 11 mensen, terwijl acht mensen omkwamen in twee stadsbussen die door afbrokkelende muren werden verpletterd. In het gebied rond Sumner en Redcliffs stortten rotswanden in en in de Port Hills rolden rotsblokken naar beneden, waarbij vijf mensen omkwamen door vallend gesteente.
Hoewel niet zo krachtig als de aardbeving met een kracht van magnitude 7.1 op 4 september 2010, vond deze aardbeving plaats op een ondiepe breuklijn dicht bij de stad, zodat de trillingen bijzonder destructief waren.
De aardbeving haalde veel gebouwen neer die in september daarvoor waren beschadigd, vooral oudere gebouwen van baksteen en mortel. Tot de historische gebouwen die zware schade opliepen, behoorden de Provinciale Raadskamers, het Timeball Station van Lyttelton, de Anglicaanse kathedraal van Christchurch en de katholieke kathedraal van het Heilig Sacrament. Twee derde van de gebouwen in het centrale zakendistrict werd vervolgens gesloopt, waaronder het hoogste gebouw van de stad, het Hotel Grand Chancellor.
De liquefactie was veel omvangrijker dan in september 2010. Door het schudden veranderden met water verzadigde lagen zand en slib onder het oppervlak in slib dat door scheuren naar boven spoot. Dikke lagen slib bedekten huizen en straten, en water en rioolwater uit kapotte leidingen overstroomden straten. De funderingen van huizen scheurden en knikten, waardoor veel huizen werden verwoest. Door de onherstelbare schade moesten enkele duizenden huizen worden afgebroken, en grote delen van de voorsteden werden vervolgens verlaten. 8.000 eigendommen werden door de regering opgekocht en met de grond gelijk gemaakt.
Daags na de beving riep de regering de nationale noodtoestand uit. De autoriteiten zetten snel het centrale zakendistrict van Christchurch af. Het cordon bleef in sommige gebieden tot juni 2013 van kracht. Elektriciteitsbedrijven herstelden de elektriciteit in 75% van de stad binnen drie dagen, maar het herstel van de watervoorziening en riolering duurde veel langer.
Het Oi Manawa Canterbury Earthquake National Memorial werd geopend op 22 februari 2017, de zesde verjaardag van de aardbeving.