Helaas blijft ook het rioolwater zich vermenigvuldigen. Meer dan 1 miljard gallons worden dagelijks in de Sound gepompt vanuit New York City en gemeenschappen op Long Island en in Connecticut. Als het regent, neemt de hoeveelheid toe – en neemt de waterkwaliteit af – omdat de zuiveringsinstallaties van de steden door overstromingen moeten sluiten, waardoor ruw rioolwater in de East River terechtkomt, waarvan de stromingen het snel naar de Sound voeren. Verder naar het oosten blijft de Sound industrieel afval absorberen, hoewel veel minder dan in het verleden.
Hoewel niemand eraan twijfelt dat het dumpen schade veroorzaakt, zeggen ambtenaren dat er geen uitgebreide informatie is over hoe de voortdurende stroom rioolwater de waterkwaliteit beïnvloedt. Voor een deel komt dit doordat verschillende staats- en lokale instanties de resultaten van hun tests zelden met elkaar delen. Ook zijn de gemeenschappen rond de Sont het niet eens over een kritiek aspect van de federale Clean Water Act, die het Environmental Protection Agency toestaat af te zien van eisen inzake afvalbehandeling als gemeenten een overtuigend argument kunnen aanvoeren tegen zuivering. In de meeste gevallen is de gemakkelijkste weg naar een ontheffing het aanvoeren van armoede. New York City heeft bijvoorbeeld gezegd dat het zich niet kan veroorloven de “primaire” zuiveringsinstallaties te bouwen die de wet voorschrijft. (Bij primaire behandeling wordt afvalwater in tanks bewaard om verontreinigende stoffen te laten bezinken. Daardoor blijven er meer bacteriën over dan bij de uitgebreidere en duurdere secundaire zuivering die door een handvol voorstedelijke jurisdicties wordt gebruikt). Critici zeggen dat de ontheffingen bedoeld zijn voor westerse staten, waar de kustwateren op natuurlijke wijze worden gereinigd door de diepere wateren net voorbij het continentaal plat. In de ondiepere omgeving van Long Island Sound is de situatie anders. Als de zuiveringsregels worden versoepeld voor één fabriek, laat staan voor bijna twee dozijn in de agglomeratie New York, kunnen de gevolgen op korte en lange termijn ernstig zijn”, zei senator Christopher Dodd van Connecticut onlangs. Het heeft weinig zin om de behandelingskosten te verlagen om vervolgens een hogere prijs te betalen voor het verlies aan milieukwaliteit”. Bureaucratische wirwarWanneer het Congres naar verwachting in de komende weken een uitbreiding van de Clean Water Act zal behandelen, krijgen de ambtenaren wellicht nieuwe wapens in de strijd om de Sound weer zwembaar te maken. Een mogelijke oplossing die is voorgesteld door afgevaardigde James J. Howard uit New Jersey roept staten die een belangrijk estuarium delen op om een gezamenlijke beheerraad te vormen. ”En met reden”, zegt Whitney Tilt, uitvoerend directeur van de Long Island Sound Task Force. ”Als je kijkt naar de politieke jungle die uitkijkt over Long Island Sound, is er niet één jurisdictie met een duidelijk milieumandaat. Er zijn twee federale E.P.A.-kantoren, twee Army Corps-districten, twee staten, elf verschillende graafschappen en 62 gemeenten.” Bovendien heeft Connecticut één staatsagentschap dat de waterkwaliteit aan de stranden test en een ander om die bij rioolwaterzuiveringsinstallaties te controleren. In New York, waar de county’s het water testen, wisselen ambtenaren van Long Island zelden statistieken uit met hun collega’s aan de overkant van de Sound in Westchester. Ambtenaren aan weerszijden van de kust beschuldigen elkaar er ook van verschillende prioriteiten te stellen die soms onverenigbaar zijn met de waterkwaliteit. Dr. Koppelman beweert dat Connecticut zich “meer zorgen maakt over economische ontwikkeling” dan over de vervuiling die dat met zich mee kan brengen. Zij zijn degenen die de aanvragen indienen om havens uit te baggeren”, zei hij. En de stad Huntington stapte naar de rechter om het Army Corps of Engineers ervan te weerhouden te baggeren in Connecticut, omdat zij vreesde dat daardoor zware metalen zouden worden opgewerveld en naar het zuiden zouden worden gestuurd.
Sommige milieuactivisten lobbyen voor strengere stikstof- en sulfaatlimieten en wetten om het lozen van afval door schippers aan banden te leggen – misschien lokale, niet federale, verordeningen, die door havenagenten kunnen worden gehandhaafd. Minstens even belangrijk zou de ontwikkeling kunnen zijn van een alomvattende benadering van wateronderzoek, planning en beheer van hulpbronnen. Veel van de gegevens die al verzameld zijn, worden nooit gebruikt,” zei de heer Tilt.
Informatie alleen zal natuurlijk niet voor verandering zorgen. Een van de redenen waarom de Hudson minder vervuild is, is dat er een gezamenlijke inspanning is geleverd om de antivervuilingsprogramma’s te laten slagen. Het is niet duidelijk of er een soortgelijk mandaat bestaat voor de Sound.
”Schippers zeggen dat het er prettiger varen is, maar dat er meer zeepokken op hun romp groeien”, aldus de heer Tilt. Dat is een goed teken dat het beter gaat, maar veel schippers gebruiken aangroeiwerende verf om van de zeepokken af te komen en daardoor komen er weer zeer giftige metalen in het water terecht. Het is een soort Catch-22.”