Robin Williams cheers with the Denver Broncos cheerleaders for a Mork and Mindy episode in 1979.AP
Niet alles is dit jaar zonnig en vrolijk in de wereld van het professionele cheerleaden. NFL-cheerleaders van vijf teams hebben hun teams afgelopen voorjaar voor de rechter gedaagd wegens onder het minimumloon verdiende lonen, verplichte “jiggle tests” en andere vernederende arbeidsomstandigheden. Sindsdien hebben ook enkele NHL-“ijsmeisjes” – de cheerleaders van de ijshockeysport – zich gemeld met soortgelijke klachten. Dit alles heeft me aan het denken gezet: Hoe zijn we hier terechtgekomen? Vandaag de dag is cheerleading bijna niet meer te onderscheiden van cheerleading een eeuw geleden, toen het opkwam als een elite-activiteit voor mannen op Ivy League-scholen, geleid door “rooter kings” en “yell leaders”. Sindsdien is het meegegaan met de sociale bewegingen van die tijd: Vrouwen namen het over toen de mannen gingen vechten in de Tweede Wereldoorlog; rellen braken uit toen gekleurde mensen niet werden gekozen voor teams op pas geïntegreerde scholen; de feministen van de jaren ’70 hekelden de hyperseksualiseerde activiteit die pro-cheerleaders waren geworden. Er zijn ook interne spanningen ontstaan, met name doordat wedstrijdcheerleaders zijn gaan lijken op acrobatiek of gymnastiek, terwijl profcheerleaders zijn veranderd in iets tussen modellenwerk en dansen in. En cheerleading blijft zich ontwikkelen en verbreden; Amerika’s meer dan 3 miljoen cheerleaders omvatten basisschoolleerlingen, senioren, jeerleaders en queerleaders.
Zo, hoe zijn we hier precies gekomen? Bekijk de tijdlijn hieronder.
Late jaren 1800: De eerste intercollegiale voetbalwedstrijd wordt gespeeld tussen Princeton en Rutgers in 1869. Begin 1900 is football de populairste universiteitssport en vormen zich mannelijke “yell-teams”, groepen elitestudenten, vooral aan Ivy League-scholen.
1909: In een artikel over de jaarlijkse Yale-Princeton voetbalwedstrijd staat in een artikel in de New York Times: “Vreemden die op het grasveld voor het grote paviljoen jongeren zonder hoed en zonder jas verbazingwekkende gebaren zien maken, hoeven niet te huiveren voor hun veiligheid. Want de armzwaaiende, hoofdschuddende jongemannen zijn geen maniakken, maar cheerleaders.”
1911: Harvard President A. Lawrence Lowell beschrijft cheerleading als “de slechtste manier om emotie uit te drukken ooit uitgevonden.” In een reactie verdedigt The Nation de activiteit: “De reputatie een moedige ‘cheer-leader’ te zijn geweest is een van de meest waardevolle dingen die een jongen van college meekrijgt. Als een titel voor promotie in het professionele of openbare leven, komt het nauwelijks in de tweede plaats na die van quarterback.”
1924: Stanford introduceert cheerleading in zijn curriculum. Volgens een artikel in de New York Times: “Er komen lessen in Bleacher Psychologie, Correct Stemgebruik, en Ontwikkeling van Podium Aanwezigheid. Tweedejaars die de positie van yell-leader willen bekleden, krijgen studiepunten.”
1940: Meer dan 30.000 middelbare scholen en hogescholen hebben cheerleaderteams. Terwijl mannen in de Tweede Wereldoorlog dienen, beginnen vrouwen het cheerleaden over te nemen.
1948: Een voormalige cheerleader genaamd Lawrence Herkimer leidt het eerste cheerleading kamp. Tweeënvijftig meisjes en één jongen gaan mee; het jaar daarop doen 350 studenten mee. In 1952 leent Herkimer 200 dollar om in zijn garage pom-poms van crêpepapier te maken. Hij zou de uitvinding in 1971 patenteren.
Lawrence Herkimer op een vroeg cheerleading-kamp Varsity Spirit
1955: De Katholieke Jeugdorganisatie houdt haar eerste jaarlijkse cheerleadingwedstrijd voor meisjes van de lagere, middelbare en middelbare school in New York. In 1961 zouden er 1500 meisjes aan de competitie deelnemen.
Aan het begin van de jaren zestig: Een golf van NFL teams introduceren cheerleaders. Tegen 1970 hebben 11 teams squads, waaronder de Atlanta Falcons’ Falconettes, de Dallas Cowboys’ Cowbelles and Beaux, de Kansas City Chiefs’ Chiefettes, en de Washington Redskins’ Redskinettes. Sommige teams hebben nu alumniverenigingen die de geschiedenis van de groep documenteren. Hieronder een screenshot van de alumni-website van de Washington cheerleaders, met een foto van de Redskinettes uit 1962.
1965: Radcliffe vrouwen juichen de AFL’s Boston Patriots toe in Fenway Park. De Associated Press merkt op: “De line-up van de meisjes ziet er ook wat haveloos uit, maar Radcliffe geeft geen les in cheerleaden.”
1965: Yale verbiedt vrouwen om te cheerleaden. De directeur van de atletiekafdeling van de universiteit legt uit dat het verbod niet is ingesteld omdat hij tegen vrouwelijke cheerleaders is, maar omdat cheerleaden een activiteit is voor huidige studenten. De universiteit zou pas in 1969 de eerste vrouwen toelaten.
1966: Congresmedewerkers die voor Democratische politici werken, juichen voor de Roll Call Congressional Baseball Game van 1966:
1967: Zeventien voetballers van Madison High School in Illinois worden uit het team gezet omdat ze een training boycotten nadat slechts één zwarte cheerleader is gekozen voor het varsity-team. Na het ontslag van de voetballers boycotten bijna alle 1300 zwarte leerlingen van het schooldistrict een week lang de lessen. Terwijl de scholen blijven integreren, is een factor die de spanning opvoert het verschil in cheerleading-stijlen tussen zwarte en blanke scholen: Lou Lillard, een zwarte cheerleader die in 1972 tot All-American werd uitgeroepen, verklaarde: “Het type cheerleader op zwarte middelbare scholen is…meer een stomp-clap, soul-swing…Op scholen zijn de traditionele cheers recht-arm bewegingen.”
1967: Pop Warner, een jeugdvoetbalcompetitie, introduceert cheer- en dansprogramma’s voor basisschoolleerlingen en middelbare scholieren, waarbij de sport wordt opengesteld voor cheerleaders vanaf vier jaar oud. De programma’s zijn in de loop der jaren gegroeid; hieronder een foto van een recente Pop Warner-wedstrijd:
1968: Twee weken na de iconische medaillestanddemonstratie van John Carlos en Tommie Smith op de Olympische Zomerspelen in Mexico-Stad, brengen Yale-cheerleaders Greg Parker en Bill Brown de Black Power-groet tijdens het volkslied voor een wedstrijd tegen Dartmouth.
1969: Terwijl de integratie op zuidelijke scholen zich uitbreidt, weigeren sommige zwarte cheerleaders op “Dixie” te dansen of met de confederale vlag te zwaaien. Er breekt geweld uit in Burlington, North Carolina, nadat de pas geïntegreerde Walter Williams High School geen zwarte cheerleaders heeft geselecteerd. De gouverneur kondigt de noodtoestand af en kondigt een avondklok af. 400 troepen van de Nationale Garde worden ingezet om de rellen de kop in te drukken. Een zwarte 15-jarige student genaamd Leon Mebane wordt gedood.
1969: Meer dan de helft van de 2800 leerlingen van Crystal City, een openbare school in Texas, houden een maand lang een staking nadat slechts één Mexicaans-Amerikaanse cheerleader is gekozen door de overwegend blanke faculteit in een stad die voor 85 procent uit Mexicaans-Amerikanen bestaat.
Begin jaren zeventig: Terwijl de vrouwenbevrijdingsbeweging aan kracht wint, ontstaan er twijfels over cheerleading; een artikel in de New York Times uit 1972 over een cheerleadingcompetitie luidt: “In de rah-rah-wereld van het cheerleaden was geen plaats voor Gloria Steinem, Germaine Greer en andere Women’s Lib-moordenaars.”
1971: Honderden zwarte studenten van de New Brunswick High School in New Jersey boycotten de lessen nadat een zwart meisje uit het cheerleader-team is gezet: Titel IX, de mijlpaalwet voor gelijke behandeling van mannen en vrouwen, wordt aangenomen. In datzelfde jaar besluit Tex Schramm, eigenaar van de Dallas Cowboys, dat hij de cheerleaders leuker wil maken en, zoals op de website van het team staat: “Hij wist dat het publiek van mooie meisjes hield.” Hij huurt choreografe Texie Waterman in 1972 en kort daarna regisseuse Suzanne Mitchell. Onder hun leiding wordt cheerleading een verleidelijke dans: Vrouwen voeren gechoreografeerde routines uit in korte shorts en midriff-dragende uniformen. Het team voert regels in die al snel de norm worden voor prof-cheerleaders: geen verbroedering met spelers, geen dragen van het uniform buiten de door het team gesponsorde evenementen, geen gewichtsschommelingen. Cheerleaders moeten verleidelijk en toch puur zijn; zoals Mitchell me vertelde: “We wilden dat iedereen naar ze keek en zei: ‘Nu zijn het dames.’
1974: Twee jaar na de invoering van Titel IX maken sommigen zich zorgen dat vrouwelijke cheerleaders naar andere sporten zullen vertrekken. Jeff Webb, een voormalig college cheerleader die ervoor pleitte om meer gymnastiek in de activiteit op te nemen, richt de Universal Cheerleaders Association op. De organisatie zou honderden wedstrijden, clinics en kampen organiseren, met de nadruk op acrobatische stunts en piramides. Hieronder een foto van het UCA-personeel in de jaren 1970:
1975: Zo’n 500.000 studenten doen aan cheerleading, van basisschool tot universiteit. Naar schatting 95 procent is vrouw.
1976: De Dallas Cowboys Cheerleaders trekken de aandacht van het hele land als ze optreden tijdens de Super Bowl, waarbij ze hun nieuwe uniformen op een nationaal podium laten debuteren.
1977: De Cowboys cheerleaders staan op de cover van Esquire. Regel op de cover: “De Dallas Cowgirls (het beste van de Dallas Cowboys).” Een recordaantal van 475 vrouwen komt opdagen om te strijden voor 35 plaatsen in het team; het jaar daarop zullen 1.000 vrouwen het proberen. Een artikel in de New York Times beschrijft wat de kandidaten te wachten staat: “Strenge controle over conditie en dieet, vier of zelfs vijf avonden per week repeteren, vijf uur per avond. Als je twee repetities mist, lig je voorgoed uit het team…Vanwege de sterke christelijke ethiek die het Cowboys-programma doordrenkt…mogen de cheerleaders niet verschijnen waar alcohol wordt geschonken, mogen ze geen feestjes bijwonen en mogen ze zelfs geen sieraden dragen bij hun korte kostuums.” Succesvolle kandidaten verdienen $14,72 per wedstrijd na belastingen en worden niet betaald voor trainingen. Feministische groepen hekelen het team als seksistisch; de New York Times schrijft: “Met hun korte broek, korte top, vest en witte laarzen lijken de Cowboy-cheerleaders nauwelijks op de pittige State U. coeds van vroeger in lange rokken en bobby-sokken.”
1977: Andere prof-cheerleaders volgen het voorbeeld van de Cowboys-cheerleaders, met korte topjes en korte shorts in hun uniform en suggestieve danspasjes in hun routines. Onder de eersten die deze verandering maken zijn de Los Angeles Rams’ Embraceable Ewes, de Buffalo Bills’ Jills, en de Chicago Bears’ Honey Bears. De Washington Post verklaart: “Hun discodansen, schaarse kostuums en zwoele uiterlijk zijn het prototype geworden van de nieuwe cheerleader.” (The Post’s verslag van de NBA’s Washington Bullettes: “Daar zijn ze, in hun hoog uitgesneden rode hotpants en rode wedgies, Farrah Fawcett manen gooiend, dansend op het basketbalveld van het Capital Centre op de melodie van de ‘Bullets loaded with hustle’ liedjes, glimlachend alsof ze koninginnen voor een dag waren.”)
1978: Een lid van de San Diego Chargettes wordt ontslagen na model te hebben gestaan voor Playboy. Volgens een artikel in de Washington Post: “Uit morele verontwaardiging kwam Playboy in het geweer tegen de Chargettes, met een persbericht waarin stond: ‘De Chargers – en andere teams – hebben deze enthousiaste jongedames elk weekend op de nationale televisie ingepakt als snoepgoed. Het enige wat wij deden was hen vragen de verpakking te verwijderen. Vermoedelijk heeft het uitpakken van de Chargette geen Baby Ruth, of zelfs maar een Snickers aan het licht gebracht. Daar komen we wel achter als we in november serieus gaan lezen.” Een schrijver van de Chicago Tribune klaagt: “Tien jaar geleden bestond de hele brigade van cheerleaders van de National Football League uit 17 huisvrouwen met cellulitis die twee sticks Doublemint tegelijk kauwden, echtgenoten hadden die op booreilanden werkten en in een woonwagenkamp in Grand Prairie, Tex woonden. Nu zijn er een heleboel cheerleaders uit andere plaatsen, zoals Chicago en Los Angeles en Denver en New Orleans, die geen kleren dragen en naar je lachen vanaf de gladde pagina’s van het decembernummer van Playboy magazine.”
1979: The Dallas Cowboys Cheerleaders Inc. klaagt Pussycat Cinemas Ltd. aan wegens inbreuk op het handelsmerk in de pornofilm Debbie Does Dallas. Daarin ruilt het hoofdpersonage, gekleed in een uniform dat bijna identiek is aan dat van de Cowboys-cheerleaders, seks voor geld om te kunnen sparen voor een reis naar Dallas om te proberen deel uit te maken van de “Texas Cowgirls”. De groep mag de film niet verspreiden, maar verkoopt toch 50.000 exemplaren. De film zorgde later voor remakes en vervolgen, waaronder Debbie Does Wall Street (1991), Debbie Does New Orleans (2000), Debbie Does Dallas: The Musical (2002), en Debbie Does Dallas…Again (2007).
1979: De Sun City Poms, een in Arizona gevestigde ploeg voor vrouwen ouder dan 55, vormt zich om het Sun City Saints vrouwensoftbalteam aan te moedigen. Tegenwoordig treedt de groep tot 50 keer per jaar op tijdens parades, pep rally’s en andere evenementen. Hieronder de Poms in de jaren ’80:
1979: Robin Williams sluit zich aan bij de Denver Broncos’ Pony Express om een aflevering van Mork and Mindy te filmen. (Zie foto hierboven.)
1979: Het Amerikaanse ministerie van Defensie verzoekt om de aanwezigheid van de Cowboys-cheerleaders tijdens een tournee langs installaties in Korea, waarmee een traditie begint van pro-cheerleaderploegen die optreden op militaire buitenposten over de hele wereld. Sinds 1979 hebben de Cowboys cheerleaders samengewerkt met United Service Organizations (USO) om meer dan 75 keer op te treden op buitenlandse militaire bases.
1979: De Laker Girls worden gevormd, nadat Lakers-eigenaar Jerry Buss besluit dat hij de sfeer bij NBA-wedstrijden wil oppeppen. Paula Abdul is een van de eerste leden, en wordt al snel de hoofdchoreograaf van de groep. Tegenwoordig heeft elk NBA-team een dansgroep. Hieronder, een optreden van de Laker Girls in 2006:
1980: De Universal Cheerleaders Association houdt het eerste National High School Cheerleading Championship in SeaWorld. Drie jaar later begint ESPN het evenement uit te zenden. Hieronder, een clip van het kampioenschap van 1987:
1984: Minstens 150.000 Amerikaanse meisjes nemen elk jaar deel aan cheerleading clinics. Lawrence Herkimer, eigenaar van de National Cheerleaders Association, betreurt de transformatie van professionele cheerleaders tegenover een verslaggever van de New York Times: “Er is een beetje een mix tussen go-go girls en cheerleaders. Je ziet dat soort schaars geklede dingen niet op de middelbare school.” Twee jaar later zou Herkimer zijn cheerleading imperium, bestaande uit organisaties die cheerleading kampen, clinics en bevoorradingswinkels runnen, verkopen voor $20 miljoen: Een Texaanse school komt terug op haar besluit om zwangere meisjes uit het cheerleading team te weren nadat de American Civil Liberties Union en de National Organization for Women met een rechtszaak hebben gedreigd. Vier van de 15 cheerleaders van de school waren zwanger geworden; één, die een abortus had ondergaan, werd weer in het team toegelaten.
1995: Het Amerikaanse Cheerleader magazine publiceert zijn eerste nummer. Hieronder de nieuwste cover van het tijdschrift:
1995: De Buffalo Jills vormen een kortstondige bond, de National Football League Cheerleaders Association. De bond, de eerste in zijn soort, wil het salaris van de cheerleaders verhogen en de leden meer zeggenschap geven over hun uniformen en publieke optredens. In die tijd werden de Jills niet betaald voor trainingen of reizen – ze vlogen zelfs zelf naar de Super Bowl. Binnen een paar maanden dienden de Jills een klacht in bij de National Labor Relations Board, waarin ze beweerden dat het team veel van hun publieke optredens had geannuleerd en veteranen niet op de hoogte had gebracht van de try-outs. Slechts een jaar later wordt de bond gedwongen te ontbinden nadat de Bills een nieuwe sponsor voor het team hebben gevonden.
1996: Pro cheerleading teams blijven optreden in militaire buitenposten. Onder: Een cheerleader van de San Francisco 49ers treedt op tijdens de viering van de vierde juli in Camp McGovern, bij Tuzla, Bosnië.
1997: Zoals de Raleigh, North Carolina, News & Observer het zegt: “Barbie gaat eindelijk naar de universiteit en natuurlijk wordt ze cheerleader.” Negentien verschillende college cheerleading uniformen zijn beschikbaar voor de ultraflexibele pop: Auburn, Arizona, Arkansas, Clemson, Duke, Florida, Georgia, Georgetown, Illinois, Miami, Michigan, Nebraska, North Carolina State, Oklahoma State, Penn State, Tennessee, Texas, Virginia, en Wisconsin.
2000: De speelfilm Bring It On komt uit; het plot van de film is geïnspireerd op een wedstrijd van de Universal Cheerleaders Association op middelbare scholen.
2006: Twee cheerleader reality TV shows debuteren: Lifetime’s Cheerleader Nation volgt Dunbar High School cheerleaders in Lexington, Kentucky, op hun weg naar de nationals. Making the Team, op Country Music Channel, volgt de Cowboys-cheerleaders tijdens de audities. De eerste serie duurde maar één seizoen, terwijl de tweede nog steeds wordt uitgezonden. Hieronder, een clip uit het laatste seizoen van Making the Team:
2012: Vijftien cheerleaders en hun ouders klagen het Kountze Independent School District in Texas aan, nadat het district de cheerleaders verbood spandoeken met Bijbelverzen erop op te hangen. Republikeinen Rick Perry en Ted Cruz betuigen hun steun aan de cheerleaders.
2014: In januari spant een voormalige Oakland Raiderette, Lacy T., een collectieve rechtszaak aan tegen de Raiders, onder meer omdat ze de cheerleaders niet betalen voor de uren die ze werken. In mei hebben leden van vier andere teams dit voorbeeld gevolgd: de Cincinnati Bengals’ Ben-Gals, de New York Jets’ Flight Crew, de Buffalo Bills’ Jills en het cheerleadersteam van de Tampa Bay Buccaneers. De rechtszaken gaan over een verscheidenheid aan vernederingen: Cheerleaders verdienen geen minimumloon, worden niet betaald voor trainingen, worden beboet voor kleine overtredingen (bijv. de verkeerde pompons meenemen naar de training), worden gedwongen te betalen voor dure schoonheidsregimes, en worden buiten het veld onderworpen aan body-policing. In september gaan de Raiders akkoord met het betalen van 1,25 miljoen dollar om Lacy T.’s zaak te schikken.