Ik ben geen fan van het maken van Top 10-lijsten, want als je iets vastlegt in steen – tenzij je een gorgon bent – vraag je alleen maar om later spijt te krijgen. Favorieten zijn veranderlijk, en persoonlijke smaken fluctueren. Maar lezers houden van lijstjes, net als zoekmachines, dus voor mijn Happy Halloween post, heb ik een slordige lijst samengesteld van mijn favoriete horrorfilms van Hammer Film Productions tijdens hun oorspronkelijke jaren.
Hammer films zijn mijn horrormerk. Ze zijn wat ik denk dat Gothic horror zou moeten zijn. Ze zijn mijn constante metgezellen elke oktober. En hier zijn er tien, alfabetisch gerangschikt zodat ik geen ruzie met mezelf krijg over de volgorde, die volgens mij het beste van de studio vertegenwoordigen tijdens zijn grote tijd.
The Brides of Dracula (1960)
Omdat dit eerste vervolg in de Dracula-serie geen Dracula bevat, maar in plaats daarvan Van Helsing gebruikt als het hoofdpersonage, wordt het vaak overgeslagen. Ten onrechte, want The Brides of Dracula is na het origineel uit 1958 de beste in de Dracula-reeks en een van de meest sfeervolle en sensuele filmervaringen van de studio. Geen enkele film doet beter recht aan regisseur Terence Fisher’s benadering van de gotische horror als “sprookjes voor volwassenen”: het is een weelderig en romantisch wonder. Peter Cushing als Van Helsing draagt de film, maar David Peele’s leerling van Dracula, Baron Meinster, is beter dan critici hem vaak toedichten. Ik krijg hier warme, gezellige gotische gevoelens van, en de genadeslag die Baron Meinster krijgt is een van de beste manieren om een vampier af te maken.
The Devil Rides Out (1968)
Ik heb eerder deze maand al uitvoerig gekeken naar zowel de film als de bronroman, dus ik zal hier niet veel aan toevoegen. The Devil Rides Out is een ongewoon geval van een film die werkt omdat hij gedateerd is vanaf het moment dat hij in première ging. Het gevoel van klassieke verschrikkingen in het tijdperk van de revolutionaire ommekeer van het horrorfilmen geeft de film een blijvende charme. De aristocratische hertog en zijn rijke vrienden die de strijd aangaan met de dienaren van de duivel is zo’n aangenaam soort schrik. Er is niet veel beter kijkvoer voor oktober.
Dracula (1958)
Dit is een zeldzaam voorbeeld van een perfecte film, een productie waarin alles lukte. Hoewel Hammer het jaar voordien hun gotische cyclus opende met The Curse of Frankenstein, kwam hier alles samen: de gotische betovering van het volledige Hammer-team, samengesteld onder leiding van regisseur Terence Fisher en verankerd door de dubbele vertolkingen van Peter Cushing als de definitieve Van Helsing en Christopher Lee als een radicale heruitvinding van Graaf Dracula als een gewelddadige, beestachtige tiran. De film werd in de VS uitgebracht als Horror of Dracula, maar zelfs de Noord-Amerikaanse Blu-ray gebruikt nu de oorspronkelijke titel, dus ik denk dat we de alternatieve titel voorgoed kunnen weggooien. De film verdient het om Dracula genoemd te worden, want het is een van de beste adaptaties van Stokers roman ooit verfilmd. Hij comprimeert de roman tot een mager, explosief verhaal dat zo levendig is dat het van het scherm dreigt te branden. Het is sexy, verrassend en met hetzelfde tempo als Dracula’s koets. De finale is een van de opwindendste horrorclimaxen ooit, en de film draaide daarvoor al op volle toeren.
Frankenstein Must Be Destroyed (1969)
Het vijfde deel in de Frankenstein-reeks van Hammer is niet alleen het hoogtepunt, het is misschien wel de beste horrorfilm van de studio. (Ik weet het niet, vraag het me morgen maar. Dit is waarom deze lijsten problemen geven.) De Frankenstein-films ontdekten altijd inventieve manieren om het materiaal te interpreteren, waarbij vaak het concept van een “Frankenstein Monster” werd losgelaten. Terence Fisher, in een van zijn laatste films als regisseur, kanaliseert Hitchcockiaanse suspense voor een verhaal over Frankenstein die probeert waardevolle wetenschappelijke informatie te verkrijgen uit het brein van een vroegere collega die opgesloten zit in een psychiatrische inrichting. Dr. Frankenstein is nu een echte schurk die zich bezighoudt met moord, diefstal, chantage en zelfs verkrachting in zijn zoektocht naar de triomf van zijn zelfverheerlijkende wetenschap. Peter Cushing is op het hoogtepunt van zijn kunnen als de boze dokter, die iedereen om hem heen domineert. Maar het “monster”, Freddie Jones als een slachtoffer van Frankenstein’s hersentransplantatie, is wat Frankenstein Must Be Destroyed in mijn all-timer rangen duwt. De uiteindelijke ontmoeting tussen Frankenstein en zijn schepping is elektriserend en zo goed als Hammer kan zijn.
The Gorgon (1964)
Er zijn maar twee films die ik zonder mankeren elke oktober kijk. De ene is Ed Wood. De andere is The Gorgon, die ik een paar jaar geleden heb bekeken in een van mijn Hammer-series voor Black Gate. Er zijn maar weinig films in de Hammer canon die beter passen bij Halloween dan dit verhaal over een oud kasteel en dorp dat wordt achtervolgd door een Grieks mythologisch wezen dat mensen in steen verandert. Langzaam, dus het is meer angstaanjagend. Het is niet zozeer het verhaal dat The Gorgon zijn aantrekkingskracht geeft in oktober; in de kern is het een herbewerking van een weerwolfverhaal. De sfeer en de beelden maken de film tot een vaste waarde in oktober: dode bladeren, een frisse wind, oude kastelen met spinnenwebben, en het gevoel dat er iets verschrikkelijks achter je op de loer ligt, maar dat je niet durft te kijken! De film bevat vele genoegens, zoals het opnieuw samenbrengen van Cushing en Lee, maar nu met Lee als de held en Cushing als de schurk, en de uitstekende vertolkingen van Barbara Shelley en Richard Pasco in het soort romantische rollen die meestal mislukken in horrorfilms. Maar het visuele team van Hammer, opnieuw onder leiding van Terence Fisher, maakt dit tot een herfstklassieker die iedereen minstens één keer op een oktoberavond moet zien.
Hands of the Ripper (1972)
Ik geniet van veel van Hammers productie uit de jaren zeventig, toen de studio bijna alles probeerde om te concurreren met de nieuwe-golf-horror. (Wat dacht je van Kung Fu? Of Dracula in een spionagefilm? Een geslachtsveranderende Dr. Jekyll?) Maar slechts een paar zijn echte klassiekers die kunnen concurreren met de films uit de jaren ’50 en ’60. Hands of the Ripper is mijn persoonlijke favoriete Hammer-film uit de jaren ’70 vanwege de creatieve keuzes die gemaakt worden om een Jack the Ripper-verhaal te brengen. We krijgen niet gewoon een standaard moordenaar-stalks-prostituees verhaal, maar een intrigerend psychologisch drama over de dochter van de Ripper, die misschien de krankzinnigheid van haar vader heeft geërfd of eigenlijk door hem bezeten is. Er zijn gruwelijke stukken (de hoedenspelden! ugh!), maar de film werkt het best wanneer hij zich concentreert op Dr. Pritchard (Eric Porter) die in het brein van de mooie jonge Anna (Angharad Rees) probeert te kijken om te bewijzen dat haar toestand psychologisch is – en dan faalt op fatale manieren. Ondanks al het bloedvergieten heeft de film de kwaliteiten van een intieme tragedie, en zowel Rees als Porter geven aangrijpende prestaties die zo uit het klassieke Britse theater komen.
The Mummy (1959)
Toen in 2017 de verrotte Tom Cruise The Mummy uitkwam en meteen Universal’s “Dark Universe”-project balsemde, schreef ik voor Black Gate een post over de Hammer Mummy om mensen op te vrolijken. Ik beschouw dit als de beste van alle mummiefilms van welke studio dan ook. Ja, zelfs beter dan het Boris Karloff origineel uit 1932, en ik hou van die film. Jimmy Sangster’s script neemt alle Universal’s Kharis films – de mummie moordenaars met zwachtels – en comprimeert ze tot een ander groot Terence Fisher donker sprookje met stevige thrills. Net als The Brides of Dracula is dit een zeer romantische film, iets wat wordt benadrukt door de weelderige score van Franz Reizenstein, starend naar de wonderen van het oude Egypte. Maar als je ook een losgeslagen moordmachine in verband wilt, dan heb je Christopher Lee die de boel op stelten zet als de beste in doeken gewikkelde mummie die ooit op het scherm te zien was. Lee’s acteren met zijn lichaam en ogen is een masterclass in fysieke prestaties. Peter Cushing is hier ook, in een van zijn minder glansrijke rollen, maar hij is het soort kerel dat je in de rationele kant van je horrorfilm wilt hebben. Alles wat je van een mummiefilm verlangt is hier aanwezig voor de plunderingen, en je hoeft niet eens voor eeuwig vervloekt te worden.
Quatermass and the Pit (1967)
De Quatermass-serie is sciencefictionhorror, maar ik beperk me niet tot puur gotische films. Quatermass and the Pit is te geweldig om te negeren, alleen omdat het zich afspeelt in het hedendaagse Londen en het grootste deel van de speelduur in een metrostation doorbrengt. Hammer had al de eerste twee televisiedrama’s van Nigel Kneale bewerkt, over wetenschapper Bernard Quatermass die het opneemt tegen onbekenden uit de ruimte: The Quatermass Xperiment (1955) en Quatermass 2 (1957). Het duurde negen jaar voor ze de derde maakten, maar het wachten was de moeite waard. De eerste twee zijn uitstekende jaren ’50 paranoia science fiction, maar de derde brengt Quatermass effectief in de late jaren ’60 met een film die slimmer en enger is. De ontdekking van een buitenaards schip dat al miljoenen jaren onder Londen begraven ligt, leidt Prof. Quatermass (Andrew Keir) tot schokkende waarheden over de oorsprong van de mensheid en de bron van onze opvattingen over duivels en demonische krachten. Neale’s mix van religieuze en wetenschappelijke horror beïnvloedde latere films, met name Tobe Hooper’s Lifeforce en John Carpenter’s Prince of Darkness. (Beide mannen waren toegewijde Quatermass fans). Hoezeer ik ook van alle Quatermass-films hou en van het daarmee verbonden X the Unknown (1956), deze blijft het best overeind en laat nooit na de schokken te bezorgen.
Taste the Blood of Dracula (1970)
De beste van de Dracula-vervolgen met Christopher Lee in de hoofdrol vindt een uitstekende manier om de bloedzuigende graaf te gebruiken wanneer hij maar weinig screentime heeft: laat hem de kinderen van rijke eikels in vampiers veranderen en hun gebroed op hen loslaten. Het is een niet erg subtiel commentaar op de rebellie van de moderne jeugdcultuur tegen de ouderlijke mores, maar regisseur Peter Sasdy verweeft er handig de satire van de Victoriaanse hypocrisie in om een mooie dubbelopstelling te creëren van “ondankbare snotapen” vs. “vreselijke vaders”. Nou, ze zijn niet allemaal verschrikkelijk: Peter Sallis, de stem van Wallace uit de Wallace and Gromit films, is onmogelijk om niet te mogen. De Dracula-serie dreigde op dit punt stoom te verliezen nu Cushing hem achter zich had gelaten, maar Sasdy wist de energie op te krikken en de vampieractie op gang te krijgen, zelfs als Dracula het grootste deel van de film vastzit in een ontwijde kerk. Een vervelende pret, en James Bernards score is een weelderig romantisch tegenwicht. Helaas bereikte de Dracula-serie een dieptepunt met de volgende film, Scars of Dracula, dus dit werd niet de opleving waar het op leek.
Twins of Evil (1972)
Het is moeilijk om een meer elementair exploitatie film concept voor te stellen dan “tweeling vampier meisjes gespeeld door tweeling Playboy Playmates.” Maar Twins of Evil is veel beter dan het uitbuitende uitgangspunt doet vermoeden. Ja, het is vaak sexy (maar het naakt is ingetogen) en de Collinson tweeling is verleidelijk in een aantal verbazingwekkende mode-outfits, maar het hart van de film is Peter Cushing die een puriteinse broederschap van vampier-doders leidt, en oh het is een goede tijd. Dit was de derde film in de losse “Karnstein Trilogie” gebaseerd op Sheridan Le Fanu’s novelle “Carmilla,” die sterk begon met The Vampire Lovers (1970) en vervolgens in hetzelfde jaar in een kwalitatief moeras stortte met Lust for a Vampire. Het merendeel van de meer wulpse inhoud laten vallen ten voordele van vampier-dodende capriolen en Peter Cushing op zijn meest rechtschapen verachtelijk was een slimme zet. (Hij mag zelfs de titel van de film roepen: “Satan heeft me een tweeling van het kwaad gebracht! Alleen Peter Cushing kan zoiets voor elkaar krijgen.) De film werd voor het eerst uitgebracht op een double bill met Hands of the Ripper, en hoewel niet zo intelligent of dramatisch, heeft Twins of Evil het bloed en de spanning om kijkers tevreden naar huis te sturen – en voor Hammer in de jaren ’70 is dat meer dan genoeg.