Dit is het vierde deel in een zevendelige serie over de Great Mall of the Great Plains. Hier zijn de links naar deel één, twee, drie, vijf en zes.
Een luchtfoto van het voltooide winkelcentrum in 1998.
Na meer dan tien jaar plannen maken (en plannen herzien, en wachten, en terug naar de tekentafel gaan, en nog meer plannen maken, en dan eindelijk bouwen), stond Olathe op het punt zijn winkelcentrum te krijgen.
Op 23 juli 1997 hield de Great Mall of the Great Plains een banenbeurs in het Olathe Holiday Inn. Het Kansas City Business Journal meldde dat meer dan 2000 mensen uit het hele metrogebied kwamen opdagen, waardoor de vrees dat het lage werkloosheidscijfer van Johnson County voor problemen zou zorgen, snel de kop werd ingedrukt. De algemeen directeur van het winkelcentrum, Jeff Dozier, schatte dat de huurders van het winkelcentrum alleen die dag al minstens 1.000 plaatsen konden opvullen, en winkelmanagers zeiden dat ze genoeg personeel zouden hebben om in augustus open te gaan.
The Great Mall 16’s kassa in 1997. (Foto met dank aan Wood Dickinson)
Dickinson Theatres’ luxe, 57.000 vierkante meter Great Mall 16 theater opende op 25 juli, iets eerder dan de rest van het winkelcentrum. De filmcriticus van de KC Star, Robert Butler, schreef een lovende recensie over het theater en zei: “De decoratieve details lijken te zijn gemaakt van overtollige NASA-onderdelen. De lobby en de gangen zijn groot, luchtig en opzettelijk donker; de dieppaarse muren zijn bespat met witte druppels en dit, gecombineerd met ultraviolette verlichting, geeft de bioscoopbezoekers de indruk dat ze door een eindeloos sterrenveld lopen. Het is gemakkelijk om je in een drukke ruimtehaven te wanen, wachtend op een vlucht naar een andere planeet.” Op de openingsdag draaide Air Force One (de eerste film die het theater voor het publiek vertoonde, vanaf 10.15 uur), Contact, Nothing to Lose, George of the Jungle, Good Burger, Face Off, Men In Black, My Best Friend’s Wedding, The Lost World: Jurassic Park, en Hercules. Meer dan 25.000 klanten bezochten het theater in zijn eerste weekend.
De lobby van The Great Mall 16 in 1997. (Foto met dank aan Wood Dickinson)
Eindelijk, op donderdag 14 augustus 1997, was het tijd voor de rest van het winkelcentrum om open te gaan.
Auto’s zoemden ’s morgens vroeg rond op het parkeerterrein van de Great Mall en vulden geleidelijk de overgebleven plaatsen op die het dichtst bij de ingang van de bioscoop aan de noordkant van het winkelcentrum lagen. Er was een podium vol met zittende ontwikkelaars, stadsambtenaren, en verschillende andere personen die bij het project betrokken waren geweest. Een tiental opeengepakte rijen klapstoelen stonden tegenover het podium. Een vrouw (die ik niet met zekerheid heb kunnen identificeren, maar ik denk dat het Louise DuArt was, een komiek en imitator die een reeks advertenties voor het winkelcentrum op televisie en in gedrukte media heeft gedaan) heette iedereen welkom. Een jongeman zong het volkslied. Herb Glimcher, David Glimcher, Michael Glimcher, Jordon Perlmutter, Ethan Penner (van Nomura Asset Corp., Glimcher’s financier), en Kansas’s Lieutenant Governor Gary Sherrer gaven allemaal korte toespraken, en aan het eind werd er een auto weggegeven.
Tot slot, iets voor 10:00 uur, naderden bijna twintig mensen met scharen, plus een paar kinderen van de YMCA, allemaal het lint dat over de voorkant van het podium gespannen was. Ze knipten, honderden ballonnen werden de lucht in gelaten, fanfaremuziek schalde door de luidsprekers, en het winkelcentrum werd geopend. Het winkelend publiek stroomde het 812.000 vierkante meter grote winkelcentrum binnen op zoek naar koopjes. U kunt de hele ceremonie hier op YouTube bekijken.
De ingang van de bioscoop zoals die er in 2012 uitzag. (Foto door Mike Kalasnik van Dead and Dying Retail)
Een handvol winkels was niet op tijd klaar voor de grote opening, en een aantal niet-verhuurde ruimtes bleef leeg, maar het winkelend publiek had genoeg om uit te kiezen, waaronder grote namen als: Burlington Coat Factory, Big Dog Outlet, Bugle Boy Outlet, Claire’s Boutique, Designer Shoe Warehouse, Dillard’s Clearance Center (ingepikt van Indian Springs Shopping Center), Eddie Bauer, Famous Footwear, Foot Locker Outlet, Function Junction, Hot Topic, K.B. Toy, Kitchen & Co., Levi’s, Linens N Things, London Fog Outlet, Marshalls, Noble House Jewelry, Old Navy, Oshman’s SuperSports USA, en een Tommy Hilfiger Warehouse Store.
Er waren ook kleinere namen: The Gothic Shop, The Great Train Store, The Icing, Let’s Talk Cellular, Just Sports, Kansas Konnection, Leather Mode, MacBirdie Golf, Ritz Camera, Rug City, San Francisco Music Box Company, en There’s Only Music Stuff.
Voedselkeuzes bij opening waren onder andere: Cinnabon, Cocina Fresca, Flamers, Frulatti, Gloria Jean’s Gourmet Coffees, Johnny Rockets, Mr. Bulky, Nacho Fast, Orange Julius, Pizza USA, Topsy’s Popcorn, en Wetzel’s Pretzels.
En, natuurlijk, laten we niet vergeten de beste namen in het bos: Jeepers (het overdekte pretpark voor kinderen) en Foozles (een boek- en kalenderwinkel).
De Sport- en Avontureningang, 2012. (Foto door Mike Kalasnik van Dead and Dying Retail)
Nou, omwille van de nauwkeurigheid wil ik zeggen dat technisch gezien een paar van de ankerwinkels (die hun eigen deuren naar buiten hadden) eerder in de week een zachte opening hebben gedaan, maar donderdag was de grote opening voor het grootste deel van het winkelcentrum.
Bij binnenkomst zagen de shoppers dat het winkelcentrum een “racetrack” ontwerp had, wat betekent dat het in feite een groot lang blok winkels in het midden was, een brede gang (racetrack) die in een cirkel daaromheen ging, en dan een lange rij van winkels die een vierkant daaromheen vormden, allemaal ingesloten om één ruimte te zijn. Het was verdeeld in vier secties: Mode, Huis en Hobby, Sport en Avontuur, en Technologie en Amusement. Klanten konden parkeren in de buurt van de winkel of sectie die ze wilden bezoeken en snel in en uit gaan, of ze konden langer blijven om het hele winkelcentrum te bekijken.
En voor de esthetiek? In een artikel van 20 augustus schreef Mike Hendricks van de KC Star er een betere beschrijving van dan ik ooit zou kunnen: “De nieuwe Great Mall of the Great Plains is detailhandel in het surrealistische. Salvador Dali met een kassa. Zwart-en-beige geruite vloerbedekking botst met paarse en zwarte strepen, die op een roest- en perzikkleurig tapijt met bloemenprint botsen, en vervolgens overgaan in een tapijt met luipaardvelpatroon dat paars, geel en zwart geverfd is. Aan één plafond hangen verlichtingsarmaturen die eruit zien als stalactieten in Bridal Cave. Aan de vloer ontspruiten groene piramides die lijken op miniatuur tempels van de Azteken. Hier en daar draaien stalen bollen zo groot als Volkswagens bovenop torens die zijn gemaakt van een reusachtige Erector set. En vanuit de buik van deze Erector-beesten blaffen televisietoestellen nuttige winkeltips naar vermoeide shoppers die uitrusten in oversized, met vinyl beklede stoelen en banken die rechtstreeks van de set van een of ander vervolg op ‘Bus Stop’ komen.”
Een greep uit het tapijt dat in de Great Mall te zien is. 2013 (Foto van Kym H op Foursquare)
Persoonlijke noot: ik heb ongeveer zes maanden aan en uit aan deze geschiedenis gewerkt, en elke keer dat ik het aan iemand heb genoemd die bekend is met het winkelcentrum, hebben ze het over het tapijt gehad.
Oshman’s SuperSports USA’s 65.000 vierkante meter grote winkel was een van de populairste trekpleisters tijdens de openingsdagen, en het klonk behoorlijk cool. Joyce Smith van de KC Star schreef dat het “een slagkooi, een basketbalveld, een golfsimulator, een baan voor inline skaten, een putting green en een tennis-/racquetballbaan” had.
U kunt een uur aan beelden van de openingsdag van het winkelcentrum hier op YouTube bekijken.
Bij de opening was het winkelcentrum voor 90% bezet met acht ankers (afhankelijk van hoe je dat definieert), en 130 andere retailers. Het winkelcentrum verwachtte 50.000 mensen op de openingsdag, en meldde dat bijna 73.000 kwam opdagen. Volgens de Kansas City Business Journal had het winkelcentrum medio september zijn miljoenste bezoeker geregistreerd. Rond dezelfde tijd vertelde het hoofd van de verkeersdienst van Olathe, sergeant Greg Scott, aan de KC Star dat tijdens de winkelpiek de auto’s vaak in de rij stonden bij de afrit 151st Street van de I-35. Het leek erop dat de ontwikkelaars en Olathe een hit op hun handen hadden. Ontwikkelaars, winkelcentrummedewerkers, ambtenaren van Olathe en gewone bewoners uitten hun tevredenheid en trots over Olathe’s unieke nieuwe winkelcentrum.
Mensen waren optimistisch. Schattingen op het moment waren dat de mall zou genereren 900.000 dollar in nieuwe omzetbelasting inkomsten in het komende jaar, en kon zo veel als 3.000 banen te creëren. De toerismedirecteur van het winkelcentrum werkte samen met touringcarbedrijven en hoopte dat tegen eind 1997 200 bussen toeristen het winkelcentrum zouden bezoeken, en vervolgens nog eens 300 bussen in 1998. Er waren nog steeds plannen voor de uitbreiding van het winkelcentrum met amusement, de zogenaamde “Fase II” van het winkelcentrum, die het winkelcentrum op 1.200.000 vierkante voet zou brengen (de grootte van Oak Park Mall in die tijd) en die naar verwachting in 1999 klaar zou zijn.
De Home and Hobby Entrance, 2012. (Foto door Mike Kalasnik van Dead and Dying Retail)
1997 sukkelde voort met nog een paar nieuwswaardige items. Bijvoorbeeld: Op 3 september maakte Erin Murphy, de actrice die Tabitha speelde in Bewitched, een verschijning bij Autographs Plus in het winkelcentrum.
Misschien meer substantieel nieuws die herfst kwam toen Kansas City, Missouri, burgemeester Emmanuel Cleaver een ontmoeting had met vertegenwoordigers uit de voorsteden en de Kansas City Area Transportation Authority opriep om beter werk te leveren bij het verbinden van de stedelijke armen met banen in de voorsteden. Openbaar vervoer opties werden besproken – zoals een forensen spoorlijn (met behulp van bestaande sporen) die het centrum van Kansas City zou verbinden met Olathe – maar geen duidelijk pad van actie leek te ontstaan.
Op een verwante nota, het winkelcentrum hield een andere banenbeurs in oktober, met 50 winkels op zoek naar 350 tot 500 posities te vullen voor de feestdagen.
De eerste vermelding die ik kon vinden van een winkel die het winkelcentrum verliet – anders dan de Tommy Hilfiger-winkel, die ooit slechts een tiendaagse testwinkel was – kwam in november toen Dinamation vertrok en snel werd vervangen door een Converse-schoenenwinkel. Dinamation was blijkbaar een bedrijf dat robot-dinosaurussen maakte voor displays in winkelcentra, en had later een aantal van hun werken te zien in het oude T-Rex Cafe in de Legends.
In eind november bracht Kitchen & Co. het ijssculpenteam van Johnson County Community College naar het winkelcentrum om een slee-en-rendier-beeldhouwwerk met kettingzagen te maken. En in december werd het winkelcentrum echt verwelkomd in de gemeenschap toen de verlichtingsceremonie van de kerstboom van de burgemeester van zijn traditionele locatie in het centrum werd overgebracht naar het foodcourt van de Great Mall. Koren van drie middelbare scholen uit Olathe traden op met het Olathe Community Chorus, en KMBC Channel 9’s weerman Brian Busby en sportverslaggever David Stewart waren de ceremoniemeesters.
Toen het jaar ten einde liep, waren er berichten dat het een geweldig jaar was voor de winkeliers in de streek (met uitzondering van het Indian Springs winkelcentrum, dat zijn Dillard’s had verloren), en een zeer goed jaar voor Olathe, mede dankzij de Great Mall.
Dank u voor het lezen van deze geschiedenis van de Great Mall of the Great Plains. Ik hoop dat u net zoveel plezier beleefde aan het lezen als ik aan het onderzoeken en schrijven ervan. Ik wil graag alle journalisten van de Kansas City Star, de Kansas City Business Journal en The Olathe News bedanken van wie ik heb geput uit hun harde werk. Ik wil ook iedereen bedanken die foto’s en/of anekdotes heeft geleverd. Speciale dank gaat uit naar Bryan voor zijn onderzoekstips en voor het feit dat hij talloze uren met me heeft doorgebracht in winkelcentra. En tenslotte, dank aan alle mensen die het winkelcentrum mogelijk hebben gemaakt, en iedereen die er heeft gewerkt en gewinkeld en het heeft gemaakt tot wat het was tijdens zijn veel te korte bestaan. Als u herinneringen heeft aan het winkelcentrum die u wilt delen, laat dan een reactie achter, of stuur me een email op [email protected]. En als u foto’s van het winkelcentrum heeft die u wilt delen, stuur ze dan alstublieft naar mij toe!
-Mike Keller, Johnson County Library