Gezien de ligging is het geen verrassing dat zeevruchten het culinaire landschap in Qingdao domineren. De zeevruchten zijn er vers en heerlijk, precies zoals men zou verwachten van een kuststad. Een plaatselijk hoogtepunt is een schepsel dat overal ter wereld in de oceanen te vinden is, maar doorgaans niet als “voedsel” wordt beschouwd: de nederige zeester (海星) (hai xing).
Deze kleine jongens zijn uitgedroogd, waardoor de bovenkant stijf en scherp is, als een pantser. De onderkant is bedekt met onsmakelijke uitsteeksels die bekend staan als “buispoten.”
Hoe eet je nu een zeester? Met een scherp pantser aan de ene kant en buispoten aan de andere kant, wil je de buitenkant niet eten. Al het goede zit veilig opgeborgen in de poten van deze kerel. De makkelijkste manier om de zeester op te eten is door eerst een poot af te breken (met excuses aan de zeester). Gebruik dan je vingers om de poot open te wrikken via de spleet in het midden van de buispoten. Het moet er ongeveer zo uitzien:
Zie je die olijfgroene brij binnenin de poot? Daar is je eten. Het is niet bepaald chic, maar wat je nu moet doen is die poot openhouden en met je tong dat sappige zeesterrenvlees eruit graven. Als je ooit rivierkrab in China hebt gegeten, zul je merken dat de zeester net zo smaakt als het hersengedeelte van de krab. Hij lijkt ook erg op de zee-egels die overal in Qingdao te vinden zijn.
Als je nog nooit het genoegen hebt gehad om rivierkrab of zee-egel te eten, denk ik dat ik de smaak het beste kan benaderen door te zeggen dat zeesterren smaken zoals een strand ruikt bij eb. De textuur is zacht, vochtig en papperig. Ik laat het waarschijnlijk niet erg smakelijk klinken. Maar zo is het wel. Het is geen toeval dat zee-egel (die, nogmaals, zeer vergelijkbaar smaakt) wordt beschouwd als een verworven smaak. Ik denk dat dit niet voor iedereen een favoriet zal zijn. Maar voor de liefhebbers van zeevruchten is het zeker het proberen waard. Het is wel iets duurder dan veel street food (je betaalt waarschijnlijk tussen de 10 en 20 RMB voor een enkele zeester, afhankelijk van hoe toeristisch het gebied is waar je je bevindt). Een andere opmerking: het is niet duidelijk hoe vaak de lokale bevolking zeesterren eet op een dagelijkse basis. Hoewel het is traditioneel gegeten in het Qingdao gebied, deze dagen lijkt het te zijn meestal voor toeristen. Voor reizigers op zoek naar de “lokale ervaring,” dit kan worden off-putting. Dat is jammer, want de zeester is een unieke lokale traktatie. Dit is misschien een van die momenten waarop het goed is om op de toeristische bandwagon te springen en het een kans te geven.