Alfred Edward Housman werd geboren in Fockbury, Worcestershire, Engeland, op 26 maart 1859, als oudste van zeven kinderen. Een jaar na zijn geboorte verhuisde Housman’s familie naar het nabijgelegen Bromsgrove, waar de dichter opgroeide en zijn vroege opleiding genoot. In 1877 ging hij naar het St. John’s College in Oxford en behaalde eerste klas onderscheidingen in klassieke moderamen.
Housman raakte echter afgeleid toen hij verliefd werd op zijn kamergenoot Moses Jackson. Hij zakte onverwacht voor zijn eindexamen, maar slaagde toch voor het laatste jaar en nam later tien jaar lang een betrekking aan als klerk bij het Patent Office in Londen.
Tijdens deze periode bestudeerde hij intensief de Griekse en Romeinse klassieken, en in 1892 werd hij benoemd tot hoogleraar Latijn aan het University College in Londen. In 1911 werd hij hoogleraar Latijn aan het Trinity College in Cambridge, een ambt dat hij tot aan zijn dood bekleedde. Als classicus verwierf Housman bekendheid met zijn edities van de Romeinse dichters Juvenal, Lucan en Manilius, en met zijn nauwgezette en intelligente commentaren en zijn minachting voor het oncollegiale.
Housman publiceerde tijdens zijn leven slechts twee dichtbundels: A Shropshire Lad (1896) en Last Poems (1922). De meeste gedichten in A Shropshire Lad, zijn cyclus van 63 gedichten, zijn geschreven na de dood van Adalbert Jackson, Housmans vriend en metgezel, in 1892. In deze gedichten staan thema’s centraal als pastorale schoonheid, onbeantwoorde liefde, vergankelijke jeugd, verdriet, dood, en het patriottisme van de gewone soldaat. Nadat het manuscript door verschillende uitgevers was afgewezen, besloot Housman het op eigen kosten uit te geven, tot grote verrassing van zijn collega’s en studenten.
Terwijl A Shropshire Lad langzaam aan populariteit won, kreeg het boek door de komst van de oorlog, eerst in de Boerenoorlog en daarna in de Eerste Wereldoorlog, een grote aantrekkingskracht vanwege de nostalgische voorstelling van dappere Engelse soldaten. Verschillende componisten maakten muzikale arrangementen voor Housmans werk, waardoor zijn populariteit nog groter werd.
Housman bleef zich richten op zijn onderwijs, maar in het begin van de jaren twintig, toen zijn oude vriend Moses Jackson op sterven lag, besloot Housman zijn beste ongepubliceerde gedichten bijeen te brengen, zodat Jackson ze zou kunnen lezen. Deze latere gedichten, de meeste geschreven vóór 1910, vertonen een veel breder scala aan onderwerpen en vormen dan de talenten die hij in A Shropshire Lad tentoonspreidt. Toen Last Poems in 1922 werd gepubliceerd, was het een onmiddellijk succes. Een derde bundel, More Poems, werd postuum uitgegeven in 1936 door zijn broer, Laurence, evenals een uitgave van Housman’s Complete Poems (1939).
Housman werd tijdens zijn leven geprezen als geleerde en dichter, maar leefde als een kluizenaar, die eerbewijzen afwees en het publieke oog vermeed. Hij stierf op 30 april 1936 in Cambridge.