In 1850 vonden kolonisten en goudzoekers wat ze zochten in wat later Humboldt County, Californië zou worden. Zij noemden hun eerste nederzetting en toekomstige provinciezetel Eureka, klassiek Grieks voor “ik heb het gevonden.”
Hoewel het gebied al vele eeuwen daarvoor de ideale woonplaats was geweest voor anderen. De grenzen van het toekomstige Humboldt County omvatten het thuisland van verschillende stammen, waarvan de Wiyot, Yurok, Hupa, Karuk en Tolowa de belangrijkste waren. Hoewel zij talen spraken van drie verschillende taalfamilies, deelden deze groepen vergelijkbare geloofsovertuigingen, sociale structuren en materiële cultuur.
Alle stammen waren overwegend jagers-verzamelaars, maar het milde klimaat van het gebied en de overvloedige hulpbronnen stelden de mensen in staat om in permanente dorpen te leven en wilde planten te kweken. Ze leefden van eikels, wild, schelpdieren aan de kust en de overvloedige zalm en forel in de rivieren, ontwikkelden uitgebreide ceremonies en de kunst van het manden maken. Zij kenden weinig oorlogsvoering omdat geschillen binnen en tussen groepen over het algemeen werden beslecht door het betalen van compensatie. De mensen leefden in nauwe harmonie met hun omgeving en met elkaar.
Die harmonie werd in 1848 verbroken toen de veeboer Pierson Reading in Shasta County goud ontdekte in de Trinity Mountains. Hoewel Spaanse ontdekkingsreizigers en Russische pelsjagers de kustlijn van Humboldt al eerder hadden aangedaan, was er een maandenlange westwaartse expeditie onder leiding van Josiah Gregg nodig om een route tussen de goudvelden van de Trinity en de kust vast te stellen. In april 1850 voer de Laura Virginia als eerste Amerikaanse schip de baai binnen. De avonturiers aan boord noemden het schip Humboldt, naar de beroemde Duitse wetenschapper en ontdekkingsreiziger Alexander von Humboldt.
Snel stroomden gelukszoekers per schip en over de bergen naar het gebied. Humboldt County bleek geen belangrijke bron van goud te zijn, hoewel in het oosten Willow Creek en Orleans op mijnbouw gebaseerde economieën ontwikkelden, en het strandzand onder Gold Bluffs met beperkt succes werd bewerkt. De kustplaatsen Eureka, Arcata (oorspronkelijk Union genoemd) en Trinidad groeiden echter uit tot welvarende en beruchte ruige havens en bevoorradingscentra voor de mijnen. Paktreinen brachten goudzoekers en voorraden naar de bergen, en in Arcata werd een van de eerste spoorwegen van Californië aangelegd om goederen van de werven naar het stadsplein te vervoeren.
De mijnwerkers en vroege kolonisten eigende zich echter de hulpbronnen toe waarvan de inheemse bevolking afhankelijk was, of vernietigden die. Conflicten leidden tot slachtpartijen, de oprichting van regeringsforten en gedwongen hervestiging. Deze praktijken, evenals de introductie van ziekten, vernietigden sommige stammen volledig. Andere hebben echter hun identiteit en veel aspecten van hun cultuur behouden.
Hout, Humboldt’s “rode goud”, bleek al snel een even waardevolle hulpbron als mineralen te zijn. Enorme sequoia’s, sommige meer dan 2000 jaar oud en wel 300 voet hoog, gedijden goed in de smalle mistgordel langs de noordwestkust van Californië. Het kappen en frezen begon vrijwel onmiddellijk toen houthakkers, die gewend waren aan kleinere bomen uit het oosten, nieuwe technieken en gereedschappen ontwikkelden om met de enorme sequoia’s om te gaan. Houtbedrijven vermenigvuldigden zich, breidden hun activiteiten landinwaarts uit, legden spoorwegverbindingen aan en verspreidden het gebied met kleine, op hout gebaseerde steden en tijdelijke kampen.
De noodzaak om hout te verschepen plus de gemakkelijke beschikbaarheid van hout stimuleerde een plaatselijke scheepsbouwindustrie. De visserij op krabben, oesters, zeevissen en zelfs walvissen groeide uit tot een belangrijke bedrijfstak. Humboldt, Shelter Cove en Trinidad hadden al snel actieve vissersvloten. De ruige kustlijn ontsproot uit vuurtorens in een poging om de scheepvaart te beschermen, maar het gebied bleef de site van talrijke spectaculaire wrakken.
Het land zelf en het gematigde klimaat van het gebied bleken andere waardevolle hulpbronnen te zijn. Boeren uit vele delen van de wereld werden aangetrokken door de rijke grond rond Humboldt Bay en verschillende rivierbeddingen, terwijl de heuvels goede weidegronden boden. Schapen die hier werden gehouden, brachten uitzonderlijke vachten voort en de zuivelindustrie floreerde. Ook de fruitteelt was succesvol en het gebied werd vooral bekend om zijn appels.
Humboldt steden groeiden, en de meer welvarende burgers bouwden elegante huizen met gebruikmaking van lokaal hout. De moeilijkheden van het reizen over de weg door de bergen, en de gevaren en het ongemak van reizen over zee, hielden het gebied tamelijk geïsoleerd. De bewoners ontwikkelden een houding van ruige onafhankelijkheid. Het “sequoia gordijn” begon echter te verdwijnen in het begin van de 20ste eeuw met de voltooiing van de spoorwegverbindingen, de bouw van de Redwood Highway en de opkomst van de auto. Toerisme voegde zich snel bij hout en visserij als een belangrijke industrie. Bewegingen om de sequoia’s te behouden leidden tot de oprichting van lokale, staats- en nationale parken. Hoewel dit de houtopbrengst verminderde, bevorderde het toerisme en werden bedreigde diersoorten in stand gehouden. De natuurlijke en architectonische schoonheid van het gebied, plus de relatieve toegankelijkheid van Hollywood, maakten van Humboldt County het decor voor veel films van het stille tijdperk tot nu.
Heden ten dage blijft Humboldt County, ondanks meer dan anderhalve eeuw van verandering, trouw aan zijn wortels. Het is een gebied waar mensen en hun natuurlijke omgeving sterk van elkaar afhankelijk zijn. Het is een plaats waar velen die naar een ideale woonplaats verlangen, nog steeds “Eureka!” kunnen roepen.