64 Parishes

Zeer weinig professionele honkbalspelers kunnen zeggen dat ze de allereerste worp die ze gegooid kregen in de tribunes sloegen voor een homerun, maar Will Clark uit New Orleans bereikte deze prestatie niet één keer, maar twee keer. In 1985, slechts twee dagen nadat hij bij de San Francisco Giants had getekend, had Clark zijn eerste professionele slagbeurt voor de minor-league Fresno Giants en stuurde de eerste worp die hij zag ongeveer 420 voet de tribunes in voor een homerun. Op 8 april 1986, in zijn major-league debuut met de San Francisco Giants tegen de Houston Astros, sloeg Clark de eerste worp van de toekomstige Hall of Fame werper Nolan Ryan in het middenveld voor zijn eerste major-league homerun. Clark had een stellaire carrière van vijftien jaar als major-league eerste honkman.

Geboren op 13 maart 1964, werd William Nuschler “Will” Clark Jr. een uitmuntend atleet op de Jesuit High School in New Orleans. Tijdens zijn studie aan de Mississippi State University werd hij All-American en won hij in 1985 de Golden Spikes Award, die jaarlijks wordt uitgereikt aan de beste amateur-honkballer van het land. Als student aan de Mississippi State speelde Clark een hoofdrol in het Amerikaanse Olympische honkbalteam van 1984, waarin ook de toekomstige Major Leaguers Barry Larkin en Mark McGwire speelden. Tijdens het vijf wedstrijden durende Olympisch toernooi sloeg Clark .429 met drie homeruns en acht binnengeslagen punten (RBI’s).

Gekend als “Will the Thrill,” sloot Clark zijn eerste seizoen in San Francisco af met een slaggemiddelde van .287 en elf homeruns, ondanks dat hij zevenenveertig wedstrijden miste met een elleboogblessure als gevolg van een botsing tijdens het honklopen in het seizoen. In de daaropvolgende veertien seizoenen zou Clark zich vestigen als één van de beste eerste honkmannen in de Major Leagues, bij de Giants (1986-1993), de Texas Rangers (1994-1998), de Baltimore Orioles (1999-2000), en de St. Louis Cardinals (2000).

In 1989 werd hij uitgeroepen tot de Meest Waardevolle Speler van de National League Championship Series, waarmee hij de Giants naar hun eerste World Series-optreden in zevenentwintig jaar stuwde. Minuten voor de geplande aanvang van de derde wedstrijd van die World Series stond Clark in het outfield van Candlestick Park toen de omgeving van San Francisco, Californië, werd getroffen door een zware aardbeving. “Plotseling hoorde ik een geluid alsof er F-15’s overvlogen,” herinnerde Clark zich twintig jaar later aan de krant Times-Picayune. “Het kwam toen binnenrollen, na het geluid, en je kon de lichtmasten zien die eruit zagen alsof ze elk moment konden vallen.” Met een kracht van 6,9 op de schaal van Richter kostte de aardbeving in Loma Prieta 63 mensen het leven, raakten er meer dan 3.750 gewond en werden duizenden dakloos. De World Series werd tien dagen uitgesteld.

Clark was zes keer All-Star en won de Silver Slugger Award in 1989 en 1991, samen met een Golden Glove Award in 1991. Hij werd opgenomen in de College Baseball Hall of Fame (2006), de Greater New Orleans Professional Baseball Hall of Fame (2007), en de Mississippi Sports Hall of Fame (2008).